— Это как? — удивился Инжел.
— Очень просто, — усмехнулся Крис. — Своим ходом.
— А…а…а, ты имеешь в виду спасателей, — догадался экзобиолог.
— А ты кого думал — лихих парней на лошадях? Ну и фантазия у тебя…
— Инжел, — перебил Андрей Вернера. — Что там по нашей находке? Ты на складе был?
— Был, — кивнул юноша. — Тела действительно нет. Я думал, может куда переместили, и специально проверил весь склад, — пусто.
— А может наш Старик прав и оно того… сбежало.
— Не говори глупости, — поморщился экзобиолог, покосившись на Вернера. — Это создание пролежало тут бог знает сколько времени.
— Ну а если оно что-то типа «нартарских ящеропойдов», которые с наступлением зимы специально всплывают на поверхности рек и замерзают вместе с ними, таким образом впадая в спячку.
— Сравнил, — усмехнулся Инжел. — Ящероподы размером с кошку, к тому же рептилии. Да и условия заморозки… И вообще, откуда ты про них знаешь?
— В каком-то журнале читал, — ухмыльнулся Крис, — или ты думаешь, я только железками интересуюсь. К тому же тварь, которую мы нашли, тоже на птичку не похожа — скорее уж здоровая ящерица.
— И где ты там ящерицу нашел? — пробурчал Райский. — Впрочем, что с тобой спорить, просто поверь мне на слово — существо было мертво. Я все же успел взять сустав его пальца для анализа, и ткани буквально забиты кристаллами льда.
— И что это значит?
— Что то существо не ожило бы без применения специальных методик, да и то, это зависело бы от многих факторов, — пояснил вместо Инжела Андрей. — Меня куда больше беспокоит произошедшее с госпожой Антой. Если это не несчастный случай, в чем я сильно сомневаюсь, то значит один из присутствующих на этой базе — убийца.
— Убийца… — Райский мотнул головой. — Бред. Мы все вместе работаем здесь не первый месяц, да и до этой экспедиции я многих знал… Скорее всего, просто случайность…
— Что гадать, — Крис откинулся в кресле и, закинув руки за голову, с хрустом потянулся. — В любом случае, все это странно и лучше дождаться спасателей, а пока держать уши востро. Вот только все же, где найденная нами тварь, если она не могла ожить, то…
— Господи, — Инжел на мгновение воздел глаза к потолку. — Ну что ты к ней привязался. Да все просто, поди наш Старик приказал выкинуть. Я бы и не хватился, если бы в склад не полез за нужным мне образцом. Сперва, конечно, запаниковал, но потом подумал и пришел к такому выводу. Жалко, конечно, до слез, но…
— А я вот не думаю, что это дело рук профессора, — Андрей резко поднялся из кресла. — Пойду в медотсек. Может ваша докторша что интересное сообщит.
— Подожди, командир, я с тобой. — Вернер вскочил на ноги. — Мне всё равно к себе надо, а это почти по пути.
Малышев кивнул и, бросив взгляд на Инжела, который усевшись на диван о чем-то задумался, вышел из помещения кают-компании.
* * *
— Звено, расходимся. Теперь я ваш противник, начали, — Лаймалин резко свалила свою машину на крыло, уходя вниз и одновременно активируя орудийные системы «гладиуса».
Пальцы принялись привычно выбивать такт на подлокотниках «сенсор-кресла», заставив юркий истребитель свечой уйти вверх, навстречу пикирующей машине «противника».
— Дельта четыре — сбит, на посадку, — прокомментировала Лайм, усмехнувшись и тут же закрутила «гладиус» вокруг оси, уворачиваясь от синих импульсов фазера другого истребителя. Машина девушки послушно взвилась вверх и, сделав мертвую петлю, оказалась позади стрелявшего. Коротко полыхнули синим светом стволы носовых орудий, и бортовой компьютер сообщил о попадании в цель.
— Семерка, на посадку. — «Условно сбитый» качнул крыльями и послушно взял курс в сторону аэродрома, а Лаймалин закрутила головой в поисках оставшегося.
Радар коротко пискнул, предупреждая о появившемся противнике, а на стекле шлема высветился синий треугольник маркера, отслеживающий передвижение цели, которая шла встречным курсом. Лайм усмехнулась и, активировав ракеты, поймала маркер в круг прицела, движением мизинца посылая «фантом-торпеды» в цель.
— Альфа девять, ты сбита. Возвращаемся на базу. — Однако идущая навстречу машина и не собиралась отворачивать, выбросив в сторону «гладиуса» Лайм череду импульсов.
— «Девятка», бой окончен, на базу! — бросила девушка, отворачивая в сторону и провожая взглядом промелькнувший над кокпитом кабины силуэт истребителя. — Ола, на базу!!
— Вы сбиты, инструктор, — раздался в наушниках насмешливый голос.
«Гладиус» Олы сделал мертвую петлю вокруг машины Лайм и устремился в сторону аэродрома.
— А девчонка-то становится неуправляемой, — пробормотала Лаймалин, — и до добра это не доведет. — Она тяжело вздохнула и кинула свой легкий кораблик в каскад причудливых фигур пилотажа, стараясь успокоить клокотавшее внутри нее раздражение.
* * *
— Командир, значит, считаешь, что дело нечисто? — спросил Крис у Андрея едва они вышли из кают-компании.
— А ты как думаешь? — покосился на него Малышев.
— Есть такое дело, — кивнул техник. — Только кому понадобилось убивать Ли и главное зачем?
— Не знаю, но думаю все происшедшее каким-то образом связано с нашей находкой.
— Неужели поверил в демоническое проклятие? — усмехнулся Вернер.
— Не говори глупости, — поморщился Андрей. — Просто представляю, сколько может стоить это создание, захоти кто-нибудь продать его в Анклаве. По своей старой работе как-то сталкивался с вашими дельцами черного рынка артефактов.
В глазах Криса мелькнул огонек понимания.
— Твою, — выругался он. — Думаешь, Ли что-то знала?
— Другого объяснения нет.
— А Ника с Саймоном?
— Тут скорее действительно случайность. Смысла в их смертях не вижу.
— Черт. Кого-то подозреваешь?
— Ты своего помощника давно знаешь?
— Томаса-то? — Крис на мгновение задумался, затем мотнул головой. — Да ну, он не мог. Фрукт он конечно еще тот, но уж не убийца явно. А почему ты на него-то подумал?
— Просто он единственный, кто напрямую высказался против вызова спасателей. Говорил, что надо дождаться транспортника ОСМ.
— Ну и что тут такого, — пожал плечами Вернер. — Он родом с Альтионы, а там, мягко говоря, недолюбливают жителей окраин.
— Понятно, и все же… — Андрей остановился у закрытой дверью, на которой был изображен синий круг с красным крестом внутри. — Ладно, в конце концов, это всего лишь предположения. Однако если я прав, то наш неведомый «некто» еще даст о себе знать, так как, если я прав в своих догадках, то ему невыгодно прибытие спасателей с Земли.
— Почему?
— Пока не знаю, просто такое предчувствие… — ушел от ответа Малышев.
