Диалог прервал треск разваливающихся ворот. От сильного удара они распахнулись, слетая с петель, и с жутким грохотом упали во внутреннем дворе. Появился и виновник шума — утяжеленный фургон со стальным «кенгурятником» на бампере. Боевой автомобиль Картеля влетел во двор, задел машину Рика, развернув седан поперек и чудом не задев отпрыгнувшего в сторону Маркеса, и остановился прямиком рядом со столом, на котором лежала Алиса. Девушка извивалась на гладкой деревянной поверхности, с маниакальным упорством пытаясь вырваться из плена. Увидев Жардина на переднем сидении, девушка побледнела и попыталась закричать, но лишь закашлялась — воздух споткнулся о кляп во рту пленницы, и слюна попала не в то горло.
Раймонд развернулся и устремился к обувному магазину. Мужчина успел сделать несколько прыжков в сторону от места разборки, но рухнул, подкошенный двумя пулями в спину. На курок нажал Джесус, решив избавиться от предателя. Старик хотел выпустить всю обойму, но потерял равновесие, сбитый с ног телохранителями, которые оттащили его за бетонную клумбу с пожухшими цветами. Из своеобразного укрытия Джесус увидел, как то место, где он только что стоял, целясь в Раймонда, трескался асфальт — и это лишь несколько пуль, которые выпустили по ногам. Большая часть огневого залпа ушла дальше, но если бы старик оставался на месте, то наверняка уже лежал бы с продырявленной, как решето, грудью.
Рик, увидев, что угнанный седан развернуло, среагировал на инстинктах. Не дожидаясь первых выстрелов, наемник перепрыгнул через крышу автомобиля, почувствовав, как отдается акробатика на сломанных, временно замороженных ребрах, и занял место обороны. Через несколько секунд рядом с ним появился Маркес. Наемник, не сдерживаясь, чертыхался — боевиков Картеля было в разы больше, чем солдат Синдиката. Один за одним на втором этаже появлялись погибшие Организации — снайперы, кто с перерезанным горлом, кто с пулей в груди. Боевики сбрасывали их вниз, тела со шлепком приземлялись на мраморный, скользкий от крови пол. Рик помолился, радуясь, что Картель не умели обращаться со снайперскими винтовками, предпочитая автоматы. Сейчас они спрыгивали вниз и поливали огнем сгрудившуюся около Джесуса компанию телохранителей. Остальные боевики Синдиката рассредоточились вокруг, отстреливаясь от негров. Двор торгового центра все больше напоминал поле боя на войне. Наконец, на колени упал последний из телохранителей Джесуса. Подбежавший негр на ходу выстрелил ему в висок, разбрызгивая вокруг кусочки мозга. Боевик схватил Джесуса, скорчившегося на полу, и заломил ему руки. Солдаты Синдиката, увидев, что их босс захвачен, усилили огневой напор. К ним присоединился пистолет Рика, с помощью которого он успел застрелить боевика, вылезающего из фургона с гранатометом на плече. Оружие упало, сбив прицельный механизм — наемник выдохнул. Не хватало здесь еще взрывов. И без этого ситуация накалялась — звуки выстрелов стихли, бандиты перезаряжали оружие и подсчитывали оружие. Рик поймал недобрый взгляд Жардина — негр, не обращая внимания на солдат Синдиката, направился к лежащей в центре зала девушке.
Выругавшись, Рик открыл барабан револьвера. Так и есть, подсчет не обманул, осталось всего три пули. Наемник осмотрелся — до ближайшего ствола, лежащего около погибшего, минимум три рывка. Не успеет — Рик помнил реакцию Жардина и не сомневался, что негр выстрелит первым, не задумываясь, кто и зачем перерезает ему путь.
— Прости, — прошептал наемник Маркесу, и прежде чем парень успел что-то спросить, взял его за шиворот и заставил подняться. Жардин остановился, с изумлением глядя на наемника.
— Ты думаешь, мне есть дело до какого-то чокнутого парня? Рик, ты меня разочаровал! Я взял Джесуса, самого Джесуса, гениального тактика Синдиката и признанного гения организованной преступности! Мне плевать и на тебя, и на парня. Если мои люди не будут против, можете убегать отсюда, я ни патрона не потрачу на вас, — продекламировал Жардин, демонстративно опровергая собственные слова нацеленным на Рика пистолетом.
— А по-твоему зачем этот парень так нужен Синдикату?
— Да мне плевать! Нет уже никакого Синдиката, все, закончился! В Забытом городе останется только одна сила, и ей будет Картель! Церковь растеряла все позиции, с Синдикатом я разберусь, а полиция уже боится своей тени. Головокружительная карьера, как сказал бы мой дохлый папочка, — последнее предложение глава Картеля сказал с издевательской интонацией, цепляя на лицо улыбку и поворачиваясь в сторону Джесуса, который держал на мушке Рика с заложником.
— Тебе никогда не уничтожить Синдикат. Пора бы вырасти, Джесус, и смотреть правде в глаза. Ты первый среди свиней, обитающих в Джунглях, но не среди серьезных людей. Мы здесь занимаемся бизнесом, а не играем в войну. У тебя чем повлиять на меня, кроме пистолета? Мне плевать на смерть — убьешь меня, придут другие. Синдикат нельзя уничтожить, — сказал Джесус, осматривая внутренний двор. К этому времени силы Синдиката были на исходит, Картель занял все ключевые позиции — выстрелы раздавались изредка, будто кто-то на нервах не выдерживал и огрызался на обидчиков, не рискуя идти в открытый последний бой.
— Твоей смертью тебе не пригрозить? А как насчет смерти твоей дочери? — сказав это Жардин не целясь направил оружие на стол, где распласталась Алиса, и трижды нажал на курок. Раздался крик, заглушаемый тряпкой во рту девушки. Рик не видел, куда попали пули, но заметил, как Алиса извивалась на столе — большая часть движений была вызвана не болью, а судорогами, которые охватывают организм человека перед смертью. Девушке осталось жить не больше минуты, и последние ее секунды будут наполнены агонией, подумал Рик.
Наемник отшвырнул Маркеса за машину и открыл огонь по Жардину, но негр успел скрыться за спинами боевиков, которые шквалистым огнем прикрывали отход босса. Прячась от пуль, Рик прыгнул вслед за Маркесом за автомобиль. Из укрытия наемник мог рассмотреть стол, напоминающий сейчас жертвенное ложе, а котором отдавала миру последние силы Алиса. Пули Картеля стучали по обшивке машины, оставляя глубокие раны. Джесус упал на колени рядом с девушкой и взял ее за руку. На глазах уже седеющего главы клана мафиози, ставшего предводителем целого города отбросов, отрезанного от всего мира, появилась влага. Дочь.
Тучи рассеялись, открывая взгляду россыпь звезд. Маркес, скрючившись, наблюдал за первой в его жизни падающей звездой. Говорят, что это не звезды — скорее, кусочек астероида, случайно оторвавшийся от семьи, попадает в атмосферу планеты и сгорает быстрее, чем падает на землю. Рикард не мог оторвать взгляд от молодой девушки, прощающейся с жизнью — она смотрела на внезапно приобретенного отца. Джесус сорвал с девушки кляп и пытался поговорить с ней, развязывая веревки. Наемник не мог услышать, какие слова срывались с губ Джесуса, но ему казалось, что это фразы извинений. В ряд автоматных очередей ворвался одинокий выстрел из револьвера. Джесус прикоснулся к расплывающейся красным точке на лбу, посмотрел на влажные, окрасившиеся багровым пальцы и с выражением удивления повалился назад. Старик успел развязать Алисе только одну руку — девушка, прижимавшая ее ранее к ране на груди, сейчас тянула к умирающему отцу. Жардин? Рик заметил, как негр появился из-за колонны и направился в сторону машины наемника, не обращая внимания на перестрелку. Озлобленные смертью босса остатки солдат Синдиката решили продать свое жизнь подороже и сейчас не жалели патронов, поливая из крупнокалиберного всю территорию двора, заставляя боевиков прятаться за всевозможные импровизированные укрытия.
