— А-а-апчхи!!! — Чихнул я, от чего не ожидавшие подобной звуковой атаки эльфы аж подпрыгнули. Ледяная капля, сорвавшись с волос, упала мне за шиворот… Меня затрясло. Бррр… Холодно!
Зашмыгав носом, я с тоской уставился на бочонок. Э-эх, сейчас бы глинтвейна… или аспирина, на худой конец…
Краем глаза я успел заметить знакомое движение руки княжича, завершающее заклятие «сушки», и попытался отпрыгнуть с траектории заклинания… Не успел.
Моя одежда высохла моментально, но вот волосы… Задумчиво пощупав кудрявое гнездо на голове, я с возмущением уставился на ржущих незнакомых эльфов, которые буквально повыпадали из окружающих кустов. Оглянулся на родственников. Нет, это ж надо! Даже Саила — моя верная защитница в вопросах внешнего вида — отвернувшись, тихонько хихикала. Рай буквально улегся на ближайший к нему кустик, а папочка, глянув на меня, заржал не хуже Психа!.. За что мне все это?..
— Хорошо, — сумел выдавить сквозь смех мой ближайший названный родственник. — Оставайся, если хочешь. Княжич, я могу рассчитывать на то, что завтра утром Раалэс будет в доме моей семьи, а не окажется где-нибудь на соседнем материке?
Белобрысый важно кивнул, и Элли, стараясь не смотреть на меня, нырнул в кусты. Вслед за ним, пожелав мне ясной и хорошей ночи, скрылись и Саила с Раем. Вот… с-с-семейка любимая! Бросили с незнакомцами и ушли! А может, княжич — хорошо замаскированный маньяк-убийца, и сейчас меня будут медленно и со вкусом расчленять на куски весом по пять кило каждый?
Со всех сторон раздалось хихиканье. Переведя взгляд на именинника, я увидел, что он с трудом пытается не захохотать во весь голос. Стоящий же рядом княжич буравил меня сердитым взглядом и скалил кончики клыков. Ой, я что, ляпнул это вслух? Все, сейчас меня будут убивать…
— Поздравляю, — ко мне подошла симпатичная русоволосая и сероглазая эльфийка, до боли похожая на Настю — у меня даже сердце заныло. — Ты первый, кто сумел вывести Лэя из себя всего одной фразой!
— Как будто мне этого хотелось, — буркнул себе под нос, наблюдая за тем, как пара симпатичных эльфиечек с рыже-золотистыми волосами, шустро увели княжича в сторонку, что-то прошептали ему на ухо, от чего белобрысый расцвел, как одуванчик ранним летом, и, подобрав свои музыкальные инструменты — что-то среднее между лютней и балалайкой, но с десятком струн, — снова устраиваются на берегу, начиная тихонько что-то наигрывать, и при этом с любопытством поглядывая на меня большими фиолетовыми глазищами. Я пригляделся к ним — и замер в изумлении. Эльфийки оказались близняшками!
Близнецы были невероятно редким явлением среди эльфов. Дело в том, что за всю свою жизнь эльфийка может выносить не более трех детей (собственно, с этим и был связан запрет на рождение ребенка у эльфийки от представителя иной расы. Ну да, клыкастым не хочется, чтобы их раса исчезла с лица земли), а двойни у ушастых бывают крайне редко — дай небеса, если рождаются раз в семьдесят-восемьдесят лет по всему миру. К слову, вынашивание двойни сопряжено с особо большим риском для жизни матери-эльфийки. Поэтому, если вдруг выяснится, что мать этих девчушек умерла при родах, я не удивлюсь.
— Ну, чего встал, — подтолкнул меня в спину гигант-именниник. — Иди, садись. Знакомиться будем! — И Лир кивнул на княжича, который сноровисто вскрыл весело взбулькнувший бочонок.
Отказываться и говорить, что «не пьющий», смысла не было, поэтому я прошел вперед и плюхнулся на подогретый магией песок. Тут же близняшки, отложив свои «недобалалайки» в сторону, устроились с двух сторон от меня и вцепились в мои многострадальные волосы. Зашипев, я попытался отодвинуться от них подальше. Ага, как же! По-моему, эти красавицы под лозунгом «сейчас мы тебя расчешем!» решили снять с меня скальп на память. Впрочем, особо я не сопротивлялся — в конце концов, хуже, чем сейчас, моя прическа вряд ли сможет выглядеть. Только… ай! Зачем же так больно за пряди дергать?
Миледи, до поры до времени сидевшая тихо-тихо, вдруг сорвалась с моего плеча и, подлетев к Лэю, разливавшему вино по большим деревянным кружкам, спикировала в кружку, которую как раз наполнили доверху. Во все стороны брызнуло красными каплями ароматное вино.
— Эй! — Возмутился княжич, глядя на свою рубашку, еще недавно бывшую белой, а теперь приобретшую авангардную пятнистую раскраску. — Забери своего фамилиара! Иначе тебе самому вина не достанется! — И эльфеныш вытащил упирающуюся всеми конечностями и возмущенно пищащую мышку из кружки за крыло.
Впрочем, он мог уже и не стараться — мышка, пьяно икая и выпуская при этом небольшие клубы дыма, бессильно растянулась на песке, разбросав в разные стороны крылья. Пьяница несчастная! И зачем я ее только создал?..
Тем временем, эльфы — их в общей сложности оказалось полтора десятка, из которых было всего шесть девушек, — благополучно уселись в круг и принялись перешептываться, периодически бросая на меня косые взгляды. Ну да, когда еще им выдастся возможность увидеть измененного? Мало того, что это запрещено, так еще и для того, чтобы насильно провести кого-либо через все ритуалы изменения, нужно обладать недюжинной магической силой и огромным опытом в магии Крови. А где можно приобрести этот самый опыт? Правильно, нигде — по крайней мере, законным путем. Поэтому на меня и смотрели, как на розовый кактус с псевдоподиями.
Белобрысый княжич, сунув мне в руки кружку (как бы не ту самую, в которой искупалась Миледи, сейчас безмятежно дрыхнущая на песочке), уселся рядом.
Я настороженно понюхал содержимое кружки — не хотелось бы мне напиваться в первый же день моего пребывания здесь. Вряд ли эльфийская молодежь празднует при помощи самогона, но все же неизвестно, как на меня подействует этот напиток.
Я мог спокойно выпить кружку чистого спирта и даже не чихнуть, но вот напитки с меньшей крепостью уже оказывали более сильное влияние. По крайней мере, чтобы упиться крепленым вином, мне было достаточно всего пары-тройки больших кружек. И это сразу же после того, как я мог выпить такое же количество самогона, не поморщившись! Честное слово, если бы хозяйка была жива — только за это убил бы ее, не задумываясь. Вывернуть наизнанку восприятие моим организмом алкоголя… Врагу такого не пожелаю.
— За знакомство! — Поднял кружку княжич. Остальные поддержали его одобрительным гулом. Я кивнул и чуть пригубил вино.
— Эй! — Возмутился именинник. — Пей до дна! Или ты меня не уважаешь?
Я чуть не расхохотался, услышав этот классический аргумент земных алкоголиков из уст эльфа. Впрочем, делать нечего — придется пить, иначе хмуро глядящий на меня великан обидится. А попасть ему под горячую руку что-то не очень хочется — мои кости еще дороги мне, как память о прожитых годах.
