— Я хочу, чтобы ты отправился в Атан, и уничтожил бунтовщиков всех до единого, — жестко проговорил старик-командующий. — В живых не оставлять никого, в том числе — женщин и детей старше пяти лет. Тех, кто младше, отправишь в лагерь — они станут Стражами. Да, и… Это письмо — одно из двух, отправленных братом Себастианом. Ты прочел официальное. В неофициальном же содержалась информация, категорически запрещенная к распространению, — старик понизил голос. — Бунт подняли сектанты из так называемого Кровавого Братства. В их армии есть колдуны и чудовища. Потому я и приказываю тебе не брать пленных. Все твари должны быть уничтожены, и пусть тебя не смутит вид детей и женщин — под их слезами и милыми лицами скрываются монстры. Знаю, в это сложно поверить, но я слишком хорошо знаю брата Себастиана. Если даже он запросил помощи — значит, дело дрянь. Твоя армия — вторая по силе в Империи.
Армия выступила на рассвете, и вот сегодня к вечеру, в первый день осени, прибыла на место встречи с отрядами из Атана и Венелиса.
Вот только отрядов отчего-то не было.
Кенгер отдал приказ вставать лагерем — двигаться на Атан было уже поздновато.
Шатер командующего поставили первым, но инквизитор не торопился отдыхать. Он стоял на холме, задумчиво оглядывая окрестности, и размышлял о том, что предстояло сделать. Не давала покоя мысль, что для бунтующих провинций здесь слишком тихо…
— Господин командующий! — к Кенгеру бегом направлялся молодой человек в одежде Стража. — Господин командующий, взгляните! — он протянул инквизитору подзорную трубу.
— Ну что там еще? — проворчал тот, но трубу взял и взглянул в указанном юношей направлении. Несколько секунд вглядывался в горизонт, а потом…
— Отставить лагерь! Готовиться к бою! — заорал он во всю мощь натренированных легких. — Командиры отрядов, ко мне!
Молодой страж, опасливо отодвинувшийся от грозного командующего, быстро подобрал трубу, и присмотрелся сам — раньше он увидел только подозрительное облако, вызвавшее смутное чувство опасности, и никак не ожидал от инквизитора настолько бурной реакции.
Впрочем, увиденное заставило юношу затрястись в ужасе.
На лагерь надвигалась черная лавина чудовищных тварей, на которых сидели звероподобные всадники…
Сеннек де Варан, командовавший тысячным отрядом стражей и инквизиторов, отправленных отцом Ладэном против бунтовщиков Атана, терпеть не мог Бестанрийское поле. Холмистая долина, с какой-то стати именующаяся полем, отчего-то вызывала у него глухое раздражение и отвращение, потому де Варан отказался от предложения разбить лагерь на нем.
— Пересечем поле и встанем у Делльского озера, — распорядился он.
— Но уже смеркается, — возразил Сибальт, его первый помощник.
— А ты что, темноты боишься? — ухмыльнулся командир. Сибальт заткнулся.
Но слова помощника чем-то задели Сеннека, потому он отправил вперед десяток разведчиков, а сам поехал во главе основного отряда, чтобы как можно быстрее услышать, что впереди все в порядке, и буквально через час можно будет остановиться на ночлег на берегу Делльского озера, одного из прекраснейших водоемов этого края.
И вид несущихся во весь опор к нему разведчиков командира отнюдь не вдохновил — стражи мчались, как еретики от инквизиторов.
— Командир, впереди лагерь мятежников! — осадив коня рядом с де Вараном, выпалил один из разведчиков.
— Численность отряда? — мгновенно спросил Сеннек, мысленно прощаясь с ночевкой на красивом берегу.
— Около пяти тысяч. Но, командир… Я не уверен, что это те самые мятежники.
— Это еще почему?
— С ними, — разведчик понизил голос почти до шепота. — С ними чудовища…
Инквизиторы Христесара умели использовать свои преимущества в бою. Отряд чудовищ шел довольно плотно, и если бы они смогли врезаться в защитное построение войск Кенгера, то обороняющимся пришлось бы плохо… Но у Христесара было достаточно опыта сражений с противником, чье численное превосходство напугало бы кого угодно. Только не инквизиторов…
Заклинания массового поражения отнимали уйму энергии — зато были невероятно действенными. И именно такое заклинание сейчас готовили Кенгер и трое инквизиторов второго ранга, поднявшиеся на холм, с которого прекрасно было видно медленно наползающую лавину чудовищных тварей, вызванных из бездны проклятыми бунтовщиками.
— Их слишком много, а нас уже заметили. Проклятие! — Сеннек нервно кусал губы.
— Не так уж это и страшно, — заметил подъехавший ближе инквизитор. — Сейчас ударим по ним Дождем гнева. Сплетем в круге, так что эффект будет великолепный, — он хищно осклабился.
— Тогда у нас есть шансы, — с облегчением выдохнул де Варан.
Круг из двух десятков инквизиторов — еще десять займутся защитой воинов — это много. А если они вложат свои силы в такое кошмарное заклятие… Сеннек почти посочувствовал тварям.
Готовящиеся к заклинанию инквизиторы встали кругом, один, самый сильный, вышел в центр — именно он должен был сплести смертоносный Дождь гнева Господнего, и направить в него всю ту энергию, которую ему передаст круг.
Чеканные слова не то молитвы, не то проклятия молоточками били по ушам ближайших стражей. Инквизиторы подняли сомкнутые руки над головами, стоящий в центре начал уже не выговаривать — выкрикивать заклятие, до активации осталось несколько секунд…
В этот момент небо над отрядом словно бы раскололось пополам. Чудовищные змеи рухнули на воинов, в одно мгновение унеся несколько десятков жизней, но этого монстрам было мало — извиваясь, они старались дотянуться до людей, давя тех, кому не повезло оказаться ближе всех…
И тут инквизиторы ударили в ответ…
Когда молнии, вызванные Кенгером, ударили по чудовищам, инквизитор рассмеялся — несмотря на то, что после заклинания болела голова, он ощущал наполняющую его радость. Кенгер обожал творить магию.
По его войску прокатился победный крик…
…сменившийся воплями ужаса, когда в одно мгновение над головами людей сгустились багрово-черные тучи, из которых ударили тонкие змеящиеся щупальца, пронзающие магическую защиту, доспехи и плоть…
А через миг хлынул уже настоящий, природный ливень, отряд Венелиса налетел на армию Иоаннита, все смешалось…
И никто не обратил внимания на троих всадников, во весь опор несущихся прочь от сошедшихся в бою церковников. Трое лучших магов-иллюзионистов Ковена, один из которых еще и обладал неплохими способностями к погодной магии и вполне способен был вызвать ливень…
