"Стрела, видимо сломалась!", — объяснил происхождения треска внутренний голос. — "А вот сейчас, братец, завертится самая натуральная карусель! Готовься к самому худшему…".
Голос вновь оказался прав: снаружи тревожно застучали барабаны, зазвучали громкие и строгие команды на неизвестном, очень гортанном языке.
Выждав несколько минут, он снова занял свой наблюдательный пост.
Внизу было очень светло — от примерно четырёх десятков ярко пылающих факелов.
"Похоже, что у подножия лестницы собралась вся банда, она же — шайка-лейка", — внутренне поморщился Томас. — "Наверняка, сейчас в спешном порядке формируют мобильную штурмовую группу. Как это — для чего нужна штурмовая группа? Чтобы не создавать на ступенях бестолковой толкучки…".
К лестнице, предварительно разбившись на пары, подошли восемь орков, сжимающие в ладонях левых рук ярко-горящие факелы, а в ладонях правых — рукояти очень длинных и кривых сабель.
"Вот так попарно, друг за другом, они и рванут наверх", — высказался внутренний голос. — "Всё, мон шер, наступило время валунов…".
Томас торопливо отполз назад, встал на ноги и тихонько объявил:
— Пора, душа моя. Кидаем вниз, как ты выражаешься, камушки…. Только прошу — без излишнего фанатизма, пожалуйста. Пять-шесть валунов, не более. Бросила и скромно отошла в сторонку…
Он, крякнув от натуги, оторвал от пола пещеры шаровидный валун, местами покрытый бело-голубой плесенью, зафиксировал его на груди и, сделав вперёд несколько шагов, с силой послал камень вперёд. Рядом с ним резко выдохнула Мари, и ещё один валун — более скромный по размеру — устремился вниз.
Всё вокруг наполнилось невообразимым гулом и грохотом — это каменные «ядра» весело скакали по ступеням, словно бы пересчитывая их. Не обращая никакого внимания на неприятную уху звуковую какофонию, Томас швырнул вниз второй камень, вслед за ним — третий…
Досчитав до шести, он, безостановочно чихая, отошёл вглубь коридора: пещера постепенно заполнялась густой серой пылью, клубами поднимавшейся снизу, от подножия лестницы. Рядом судорожно и глухо кашляла Мари.
— Непредвиденные боевые издержки, — отчихавшись, невозмутимо пояснил Томас. — Дорогая, хочешь, я тебе постучу по спине?
Когда пыль слегка рассеялась, он снова подполз к выходу из коридора и заглянул вниз. Несколько ступеней были полностью разбиты, многие зияли свежими выбоинами с неровными краями. В стороне от лестницы бестолково суетились орки, перетаскивая неподвижные и корчащиеся от боли тела соплеменников.
"Как минимум — пять трупов!", — уверенно заявил внутренний голос. — "Да и серьёзно раненых не меньше…".
Свистнула орочья стрела, пущенная уверенной и сильной рукой, по щеке, оставляя глубокую царапину, скользнуло бронзовое остриё.
— Вот же, чёрт! — в сердцах ругнулся Томас, торопливо отползая назад и стирая рукавом камзола кровь со щеки. — Засранцы догадливые!
— Не расстраивайся так! — посоветовала Мари. — Сейчас я промою твою рану и перевяжу чистой тряпицей…. Чем промою? Конечно же, грушевым сидром. Ничего другого, всё равно, под рукой нет.
— Я расстраиваюсь совсем не по этому поводу! — недовольно отмахнулся Томас.
— А по какому?
— Орки взяли под прицел вход в коридор. У нас намечаются серьёзные проблемы. Теперь появляться на смотровой площадке — смертельно опасно. Следовательно…
— Следовательно — что? — голубые глаза невесты округлились, видимо, от предчувствия смертельной опасности.
— Отныне мы слепы. Значит, орки могут в любой момент бесшумно подняться по ступеням лестницы и…. Ну, сама понимаешь.
Словно бы подтверждая его слова, внизу вновь ожили барабаны, а в пещеру по широкой дуге влетела очередная стрела, ударилась остриём в каменный пол — метрах в пяти шести от них — и со звоном закувыркалась, теряя оперение.
— Вот, а я что говорил? — Томас ловко посторонился, уворачиваясь от кувыркающейся стрелы.
— Что же нам теперь делать?
— Остаётся только одно: каждые две-три минуты, конечно же, издали, сбрасывать на лестницу камни. Так, вслепую, на всякий случай, страхуясь и перестраховываясь…. Только это вряд ли нас спасёт. Отсрочит конец, не более того. Во-первых, запас камней не безграничен. А, во-вторых, и с продовольствием не густо. Через какое-то время мы с тобой ослабеем, и тогда…
— Дай мне честное слово, — попросила Мари помертвевшим и каким-то механическим голосом. — Пообещай, что исполнишь мою просьбу.
— Всё что угодно, дорогая.
— Когда станет понятно, что орки ворвутся сюда…. Тогда — убей меня. Слышишь? А не хочу, чтобы они надругались, не хочу, чтобы…. Пообещай, что убьёшь!
— Обещаю, — очень серьёзно и совершенно спокойно ответил Томас. — Сперва тебя, потом — себя…
Неожиданно снаружи раздался зов охотничьего рога — далёкий, светлый, хрустальный. Тут же, словно бы испугавшись этого звука, замолк перестук орочьих барабанов. Зов рога повторился, через полминуты ему ответил другой — более хриплый и низкий.
— Это то, о чём я думаю? — прошептала Мари. — Это…. Есть такое стихотворение. Послушай…
Так приятно, когда все — уже до конца — поверили,
Что ты — обычная марионетка — из детских сладких снов…
И, вдруг, перед ними — гвардейская кавалерия,
Вылетает — с шашками наголо — из-за синих холмов…
Только в эту сентенцию — глупую — верю я.
Громкий стук разрывает — картинку из призрачных слов….
Это просто — спешит к нам на помощь — гвардейская кавалерия.
Из-за синих — покрытых местами цветами — холмов…
— Понимаешь, о чём это я?
— Понимаю. Чего тут непонятного? Вполне возможно, что это, действительно, она, неожиданная помощь…. Кстати, тут совершенно случайно обнаружилась очередная странность, — Томас достал из кармана камзола ключи, закреплённые на крохотном брелке-кристалле. — Он, то есть, брелок, стал тёплым. А внутри кристалла появилась ярко-алая точка, которой не было раньше…. Видишь?
— Вижу. И что это значит?
— Не знаю, честное слово. Может, это кто-то неизвестный сканирует наше местоположение?
— Сканирует?
— Или, к примеру, пеленгует…
Охотничьи рога пели всё громче и громче. Томас, ощущая всеми клеточками организма и разума, что опасность миновала, не пригибаясь, вышел на лестницу, оглядел открывшуюся перспективу и, махнув рукой, позвал невесту:
— Мари! Иди скорей сюда! Ты была права…
Было отлично видно, как светло-жёлтые огоньки орочьих факелов, выстроившись в длинную цепочку, быстро удаляются вдоль речного берега вниз по течению. А с верховий реки приближались гораздо более многочисленные, слегка зеленоватые огни.
