- Это так,- Мэроу заговорил негромко, и в то же время успокаивающе.
Лант на миг отвернулся, всё ещё не желая верить, и уставился в траву. Поднял взгляд и обернулся к другу. Злость сменилась страхом перед правдой.
- Ты,- просто сказал он,- не можешь быть каэлом, Мэроу.- И в голосе, натянутой стрелой зазвенела угасающая надежда. И замолчал.
Все трое молчали.
- Кто тогда я? Почему я так выгляжу и почему могу то, чего никогда не мог? Почему тогда я скрываю лицо под капюшоном и все мы знаем - так будет и дальше. Каэл,- страшное слово сорвалось с губ, чуть не вызвав улыбку.
- Я уже говорил тебе, я не знаю, но как только мы доберёмся до Брасьена... маги скажут тебе...- Лант остановился не в силах соврать другу.
- Они скажут мне, кто я.
- Они тебе этого не скажут,- Лина решительно подошла к Мэроу.- Даже если ты каэл. Мне всё равно, какие они в большинстве своём. Я знаю тебя и знаю - ты не станешь делать о чём говорят люди.
- Откуда?- Мэроу горько усмехнулся.
- Я знаю,- так тихо заговорила Лина, так что Лант не мог слышать их.- Потому, что любой илий, выбирая друга, до конца жизни остаётся преданным ему. Потому что илии, выбирая друга, знают его. И будь ты хоть трижды каэлом, я в тебя верю.
- Ты говорила... невозможно понять... люди меняются день ото дня.
Он отвернулся, а она взяла его лицо в ладони и повернула к себе.
- Я знаю.
- Как же то, что я такое? Как же Морк Великий и все ему подобные... что они делали?
- Если ты и в самом деле каэл, значит и среди них есть кто не станет творить зло. Мне всё равно, что они говорят, я вижу правду.- Говорила она вполголоса.- Если бы только вы, люди, могли видеть очевидные истины.
- А если это вы, илии, живёте слишком высоко в небе, чтобы разбираться в творящемся на земле.
- Все мы один мир, Мэроу.
Он посмотрел на Ланта. Тот молча стоял в стороне и наблюдал за ними всё с тем же суровым и потемневшим лицом. Ещё миг назад Лант смотрел на друга и только теперь увидел другое, незнакомое и сложное. Не мог он и проникнуть мысли, не мог ощутить отголосок чувств. Мэроу был закрыт и недосягаем. И вокруг как будто собиралась непреодолимая глухота.
Но нет, его друг не мог быть каэлом! Мэроу не мог быть тем, кого ненавидел и боялся весь мир. Лант знал его. Знал так давно, что и всё остальное подчас не имело значения.
- Мы разберёмся с этим,- твёрдо проговорил Лант.- И я сделаю всё, чтобы узнать правду. Обещаю. Но если ты каэл...- слова тяжело слетали с губ.- Тебе нужно во что бы то ни стало добраться до Брасьена. Мы поговорим с магами и узнаем!..
- И что тогда будет!- резко вскинувшись, Мэроу сделал несколько стремительных шагов к другу.- Ты знаешь как всё обернётся если я попаду под надзор к магам?! Ты понимаешь, почему тебя взяли к ним?!
- Что?..
- Подумай, Лант, хорошо подумай.- Жестоко обронил Мэроу.- Они: Таламон, Тиена, Марин, они не могли не знать, кто я.- Вся злая обида, весь гнев и вся сила не прощения слились в нём.- Они, сильнейшие из сильнейших, как они не могли знать?
- Говори.- Затаив дыхание, сказал Лант.
- И всё это время пока я был там. Боялись, не отпускали и, увидев меня тогда в деревне она атаковала, испугавшись. Она увидела каэла, который вырвался от сдерживающей силы, ужаснулась и потому напала на меня. Не на тебя, Лант. Тебя Тиена просто пыталась отстранить. Меня она тогда хотела остановить. И пока растили, боялись... каждый день, всегда... Даже когда улыбались.- Слова давались ему с трудом.- Вся моя жизнь, всё, что они говорили... все их слова были только для того, чтобы не дать каэлу набрать силы. Всё ложь, всё обман. Они меня боялись!
Тиена была так напугана и оттого попыталась остановить меня. Она ведь не Мэроу видела, не того, кого знала восемнадцать лет. Она видела каэла.
Ланта как будто захватил сильнейший водоворот, из которого невозможно выбраться и сделать хоть бы один вдох.
- Ты должен ехать в Брасьен,- снова повторил он.- Если ты... каэл, если... Нам необходимо добраться до магов.
- И что они с ним сделают?!- зло сверкнув глазами воскликнула Лина.- Если Тиена...
- Мы должны попасть в Брасьен. Если его будет окружать столько магов, тогда... Тогда никто не посмеет попытаться убить его!- Закричал в ответ Лант.- Тогда его никто не будет бояться. Никто не посмеет!
- Под присмотр,- Мэроу ступил вперёд, заставив тем самым Ланта обратить на себя взгляд.- Ты предлагаешь мне идти туда, где меня запрут в клетку. Где за меня решат, что будет с моей жизнью!
Лина и Лант видели, как темнеет до того ясное небо и плотная серое полотно заполняет высь над ними. Сильный ветер трепал одежду и приходилось перекрикиваться, чтобы слова долетали до слуха.
- Согласиться на то, от чего я убегал. Та же долина, только другая и стены иного цвета!
- Если ты каэл, ты должен!- Перекрикивая ветер, Лант откинул налетевший на лицо плащ.
Чёрные тучи сливались, оставляя редкие просветы блекло-серого неба. И воздух пах грозой, когда мощные потоки ветра заставляли кричать всё громче и громче.
- Думаешь я начну убивать?! Думаешь, я стану делать всё то, о чём мы слышали?..
- Я так не думаю и никогда не буду думать! Но пойми, что начнётся если о тебе узнают? Все они впадут в панику когда увидят настоящего каэла и если ты будешь в то время не за крепостными стенами, что станет со всеми людьми, Мэроу?!
Он стоял впереди, где далеко за ним начинался крутой обрыв и бугрились поросшие тёмной травой покатые холмы, а зелёная полоса сменялась тёмно-серой у горизонта. Там уже, поднималось и растекалось по небосводу всё то же грозовое полотно. И вихрясь среди туч ветер, разрываясь, накатывал туда, где летом снега белеют над вековечными горными вершинами. Нёсся меж тысячелетних стволов горных сосен, что не одну эпоху простирали могучие ветви под солнцем. Рвал землю и будоражил волны, бьющиеся о борт корабля.
- Хорошо,- прозвучал ясный голос среди завываний остервеневшего ветра.
Мэроу поднял свой плащ с капюшоном и одел его, скрыв лицо.
Две недели минуло, прежде чем впереди показалась черта Срединного леса. "Сумрачного, Мэр-Мэра",- заметил про себя Мэроу. Мало кто захаживал сюда, боясь местных обитателей - одни только карамеры простой царапиной могли убить живое существо, водились здесь и чёрные лисы. Одни только деревья были старше всего, что их окружало: огромные стволы, шириной в шесть, а то и во все восемь обхватов, сплошными рядами уходили вдаль. В этой же части леса могучие великаны росли как попало. Полная угрожающего намёка тишина царила при входе в лес. Хрустел под ногами старый и иссушенный за года подлесок, ломались опавшие тонкие ветки.
