К нему с веселым завыванием помчался вниз Комби.
– Здесь пахнет гвоздикой и чабрецом, – поморщился Надодух.
– Что плохого в гвоздике и чабреце? – не поняла рыжая отличница.
– В пещере не может цветами пахнуть. Плесенью, мышами, тухлятиной, мочой, чем угодно – но только не цветами. Последний раз тут пахло пылью и кровью. Я еще подумал, что метаморфы кого-то тут порвали.
– В потолке трещины, и по стенам, – сообщил Ларак. – Осыпается уже пещера. Скоро рухнет. Лет через пятьсот.
– А по мне цветы лучше навоза, – тоже пошла вперед Вантенуа.
– Не понимаю, – мотнула головой Горамник. – Что опасного в траве?
– Это ненормально, дурочка! Само собой такое не бывает! Бежим отсюда!
– Уходим! Уходим все! – Тревога соседа передалась Битали. – Уходим, это ловушка!
Ларак и Комби остановились, Дубус, тоже ушедший вперед, обернулся, Генриетта просто отмахнулась. И в этот миг из трещин посыпались небольшие голые существа с большими глазами, длинными сильными руками и короткими когтистыми ножками. Они горохом падали сверху, они лезли из-под камней, они выскакивали из стен. Никто не успел опомниться, как двое из них схватили за ноги Комби и швырнули в колодец, еще один с разбегу скакнул на Дубуса, опрокинул его и поволок туда же.
С Лараком такой номер не удался: он встретил телесного духа точным прямым ударом кулака, отбил ногой другого, придавил коленом третьего, выхватил учебный меч, крутанулся, разрубив одним широким движением сразу двух врагов – защиты амулетами или заговорами духи, оказывается, не имели.
Пещера моментально наполнилась воем и криками. Кричали от боли брошенные в колодец мальчишки, скулили отведавшие меча тролли, выли те, кто еще только кидался на непрошеных гостей.
Цивик в момент нападения поскользнулся, ударился головой и лежал без сознания, так что его пока не трогали. Вместо Генриетты по подземелью заметалась стремительная куница, нырнула в просвет выхода между пятью уродцами и успешно избежала их растопыренных пальцев. Надодух рубил налево и направо и тоже успел развалить черепушку одному из троллей. Битали кинулся было к нему на подмогу, прикрыть спину – но тут жалобно закричала Анита: ее волокли за волосы сразу трое. Кро бросился на помощь – уродцы разбежались, стали издалека швыряться камнями. Но у недоморфа сзади на вороте повисли двое, а еще один, с разрубленной головой, не умер, а путался у юного мага под ногами, стискивая кровоточащую голову ладонями. Половинки разрубленных Лараком тварей тоже сползались, пытаясь соединиться обратно. Ирри, рыча, продолжал успешно отбиваться.
А вот Надодух…
Кро кинулся к соседу – твари шарахнулись от него подальше, Горамник закричала – бросился к ней, и стая голой малышни ринулась к недоморфу.
– Да держитесь вы ближе! – вскричал Битали, за руку потянул девушку за собой и, остановившись рядом с соседом, рубанул по сторонам египетскими ножами.
Длиннорукие твари отскочили на несколько шагов и стали приплясывать на месте, подхватывая камни и с силой метая их в пришельцев. Кро пока везло, а вот его соседу и девушке эти снаряды врезались то в голову, то в плечо.
– «Вэком», «вэком» их! – во всю глотку кричала Анита.
– Нельзя, пещера рухнет! – орал в ответ Битали. – В гребень дунь!
– Сами оглохнем!
Недоморф, то и дело пригибаясь и уворачиваясь, перевел дух, скинул полуразорванную спортивную куртку, с непостижимым хладнокровием толкнул локтем Кро:
– Ты чего-нибудь понимаешь?
– Нет! Ларак, сюда! – Битали стал медленно двигаться к середине пещеры, отпугивая тварей выставленными клинками. Ирри, размахивая мечом и раздавая пинки, подступал туда же, пока не прижался спиной к спине главы братства. Рассмеялся:
– Вообще-то, мне тут нравится. Но все же скажите, когда все это кончится? – громко добавил: – Комби, ты цел?
– Кажется, нога сломана, – хныкнул из колодца третьекурсник.
– Потерпи, сейчас мы тебя оттуда вытащим! Ведь вытащим, Битали? Дубус тоже в колодце. Эй, Дубус, слышишь? Молчит. Ты живой?!
– Он дышит, – отозвался Комби. – Но не шевелится.
– Я знаю, кто это! – радостно воскликнула Горамник. – Это пещерные тролли! Не те, что из школьных землячеств, а настоящие! Обитатели подземелий и пещер, к людям враждебны, но приручаемы, яркий свет не любят, далеко от укрытий по поверхности не уходят. Питаются мясом и падалью. Вот. Разновидность низших духов. Плотских.
– Семь баллов в аттестат, – буркнул Надодух. – И чем это открытие нам может помочь?
– Так они на нас уже не нападают, смотри! – развела руками девушка.
– А почему? Может, добились своего? – чиркнул кромками бемгишей Битали.
– Какая разница? Потом разберемся. Нужно Цивика вытаскивать, пока снаружи светло.
И мальчишек из колодца доставать.
Тролли, непонятно погукав, отпрянули еще дальше и принялись быстро и ловко швырять камни, заставляя врагов то и дело вскрикивать от боли. Ларак и Надодух попытались отвечать тем же, но броски хозяев пещеры были куда точнее и болезненнее.
– Что делать, Кро?! – в отчаянии сорвался на крик Ларак. – Они нас забьют! Камнями забьют!
– А-а-а! – Битали тоже начал кидаться, понимая всю безвыходность ситуации. Сбежать – значит, бросить на гибель Комби, Цивика и Дубуса. Остаться – погибнуть самим. И никаких шансов, как ни крути. – Умрем все!!!
– Кто тут хулиганит?! – послышался знакомый голос, и проем выхода ненадолго потемнел.
– Профессор Налоби! – радостно закричали школьники.
– Пещерные тролли! – грозно взревел преподаватель, с кончика его палочки слетели молнии, с оглушительным грохотом врезались в стены справа и слева, пещеру заволокло пылью. Голые длиннорукие существа попятились, отступая к дальней стене. У однокурсников наконец-то отлегло на душе, несмотря на грозный тон учителя: – Что вы тут делаете, дети? Почему без разрешения? Хотя, потом, все потом. Давайте отсюда выходить.
– У нас еще двое в колодце, профессор! – сообщил Битали. – И Цивик без сознания.
– Цивика вижу! – подошел к ощетинившейся оружием кучке школьников Филли Налоби. Под прицелом его палочки тролли уже не смели браться за булыжники. – Делаем так, мсье Кро. Я сейчас вывожу уцелевших в безопасное место и выношу Цивика, вы пока же охраняете колодец. У вас, вижу, получается. Потом я возвращаюсь, и мы вместе достаем снизу остальных. Мне понадобится ваша помощь. Следите за дальними трещинами, тролли обычно лезут оттуда, из темноты. Теперь всех остальных прошу встать вокруг меня и медленно двигаться к выходу.
Учитель, двое мальчишек и девочка засеменили, с сухим шелестом поднимаясь по каменному покатому полу. Кро пару раз в нетерпении оглянулся. Первый раз до друзей было всего пять шагов, второй раз – уже десять. Тролли тоже внимательно следили за происходящим, не двигаясь с места.
