Нет нужды его описывать. Конечно, я победил – не родился еще человек, который мог бы меня одолеть! Нет, бывало и такое, что я проигрывал бой – но только по предварительной договоренности с хозяином. А тот договаривался с каким-нибудь владельцем другого гладиатора, которому очень нужно было, чтобы в активе его бойца была победа. Правда, чтобы не страдал образ непобедимого Данха-и-Нура, Убийцы, мне приходилось в таком случае выступать под другим именем…
В общем, в ту ночь я сошел с помоста победителем. И на следующую ночь тоже. И на третью… и на четвертую… Публика в Альмраале была благодарная, мне нравилось сражаться для этих людей.
Прошло две недели. Жизнь вошла в колею. Днем отдыхал, спал, тренировался и просто проводил время, а вечерами и ночами сражался для публики, проводя иногда по три-четыре боя за ночь. Каждый мой выход приносил хозяину до десяти золотых подковок – такие деньги были в ходу в Паннории – чистого дохода, так что уже через несколько дней мы переехали в другой дом. Он находился в Ветхом городе, у самой крепостной стены, и был намного больше, чем тот, в котором мы жили в первые дни. Здесь в моем распоряжении имелись целых две комнаты, в которых я отдыхал, а также небольшой внутренний дворик, где в любую погоду по нескольку часов проводил, тренируясь. Дом был построен в эльфийском стиле, с высокими узкими стрельчатыми окнами, витыми лестницами и многочисленными галереями, а во внутреннем дворике росло несколько старых корявых деревьев – все, что осталось от парка. Сейчас листва с них почти облетела и шуршала под моими сапогами при каждом шаге.
Сегодня был ветер. Пробравшись сюда, за забор, он гонял опавшую листву между деревьями, а я старался поймать летающие туда-сюда листья и ловким движением остро отточенных лезвий двух мечей разрубить пополам. Ветер, словно нарочно, кружил и кружил рядом, целый ворох опавшей листвы висел в воздухе возле меня, и я, несмотря на то что осенний день выдался довольно прохладным, скоро вспотел, пытаясь непременно поймать и разрубить каждый лист.
Вернувшись с тренировки и умывшись, растянулся на кушетке, подставил спину ловким пальцам рабыни-массажистки. Рабыня была «наша», то есть ее привез с собой хозяин, так же как и лекаря, прислугу, охрану. Он вообще не допускал к делу никого постороннего, опасаясь происков завистников и конкурентов, а также шпионов.
Ловкие сильные пальцы массажистки разминали плечи, и я пребывал в состоянии приятной расслабленности, но, когда порог комнаты переступил хозяин, стряхнул сонное оцепенение и приподнялся на локте:
– Мой господин?
– Ты отдыхаешь, Данха? – Он окинул меня пристальным взглядом.
Я встал, жестом отослал рабыню прочь, дал на себя посмотреть.
– Великолепен! – Хозяин похлопал меня по груди. – Ты просто великолепен, Данха. Второго такого красавца не существует в природе…
– Спасибо. – Я опустил глаза. Мой хозяин видел слишком мало эльфов и просто не знал, что я – вовсе не эталон красоты.
– Оденься. – Он кивнул на штаны и тунику, лежавшие рядом. – К тебе пришли.
– Что? – Уже протянувши руку за одеждой, я застыл как вкопанный. Последний раз такое «пришли» для меня закончилось сменой хозяина, причем произошло сие против воли господина Хашши, у которого меня просто-напросто украли. Отношения с новым хозяином не стали теплыми и почти доверительными – он не упускал случая напомнить мне о моем месте, – но менять его на кого-то третьего я не хотел. Тот, кто вынужден ежедневно рисковать жизнью, играя в смертельные игры с судьбой, больше всего на свете ценит стабильность.
– Да, к тебе пришли, – с постной миной повторил хозяин. – И я не вижу причины отказать в этой встрече. Но должен тебя предупредить – что бы ты ни услышал, ты должен молчать!
– Хозяин, – я справился со штанами и держал тунику в руках, – дозволено ли мне будет узнать, почему я должен так поступить?
– Да потому, что я уже разговаривал с этим… э-э… с посетителем, – процедил он. – И думается, что тебе он скажет совсем не то, что сказал только что мне! Да что я! – Он махнул рукой. – В конце концов, приказываю тебе молчать! Я – твой хозяин!
– Да, хозяин! – Я склонил голову, натягивая тунику. Домашняя туника была с глубоким вырезом, так что ошейник оставался виден. Пояса, как рабу, мне не полагалось, и я кивнул хозяину – мол, готов.
Повторюсь еще раз – дом, в котором мы жили, был выстроен по эльфийскому образцу, поэтому я не удивился тому, что меня привели в залитый светом зал, где у окна стояли два кресла и маленький столик с кувшином вина и вазой, наполненной фруктами. В одном из кресел сидел посетитель, он резко встал, едва ваш покорный слуга вслед за хозяином переступил порог.
Я узнал его сразу – первого за шесть лет увиденного мною эльфа. Узнал еще до того, как рассмотрел его спутника – на сей раз с ним был только горный тролль, смирно стоявший за креслом, как и положено наемнику-телохранителю. Узнал – и остановился, не дойдя нескольких шагов.
– Вот, – хозяин взял меня за локоть и заставил приблизиться, – мой Данха-и-Нур. Вы хотели его видеть? Я предоставил вам такую возможность!
Молодой маг стоял, смотрел на меня и улыбался. И под его открытым взглядом мне вдруг захотелось опустить глаза. Вдруг стало стыдно своего нынешнего положения и того, что я все эти годы не пытался его изменить, смирившись с судьбой.
– Да, – промолвил он, – это он. Сударь, – обратился эльф к моему хозяину, – я хочу сделать вам предложение.
«Вот оно! Будь осторожен!» – Рука хозяина предостерегающе сжала мой локоть прежде, чем сам он вольно расположился в кресле и сделал мне знак встать рядом.
– Я вас слушаю…
– Сударь, – начал молодой маг… как, кстати, его зовут? Помнится, мне его представляли… – Я являюсь подданным Империи Ирч. Шесть лет назад в моей земле закончилась война, в результате которой многие сородичи оказались проданы в рабство. Два года назад император Хаук Первый высочайшим повелением приказал отправиться в земли людей с тем, чтобы выкупить и вернуть на родину всех эльфов, которых еще возможно спасти.
– Спасать сородичей – благое дело, – осторожно промолвил хозяин.
– Исполняя приказ императора, сейчас я хочу сделать вам предложение. – Молодой маг в упор посмотрел мне в лицо. – Я хочу выкупить у вас Данха-и-Нура, известного на моей родине под именем Данкора из Дома Дармира, лорда Кораллового Острова!
Надо же! Он запомнил мои имя и род! А ведь я назвал их мельком…
– И готов предложить вам за его свободу… скажем, двести золотых подков.
Что? Мне показалось или я не ослышался? За меня предлагают выкуп?
– Что вы скажете? – Эльф больше смотрел на меня, чем на моего хозяина.
