Когда, наконец, все заняли свои места и приготовились слушать, Мастер начал официальную часть визита:
— Приветствую Вас, Хозяин Дворца! Я рад, что Вы посетили нас. — Ещё бы он не посетил, хотела бы я на это посмотреть.
— Хозяин Таурмана позвал меня, разве мог я не прийти к тому, кто хранит мудрость всех поколений Великих? — Фраза была традиционной, и, конечно, в нынешних условиях потеряла свою актуальность. Теперь Великих почти не осталось, а их мудрость… Кому она была нужна?! Но, тем не менее, в устах Наместника она была произнесена с таким уважением, она казалась абсолютно естественной.
— У Таурмана скоро появиться другой хозяин. Именно он уже хранит те блага, о которых вы говорите. — Тем самым Мастер признал своего Наследника за пределами Таурмана, нарёк почти Хозяина Замка, и почти отстранился от своей должности. У меня на сердце едва заметно потяжелело.
— Туманный Замок всегда принадлежал достойнейшим. — Наместник повернулся к эолину и поклонился, даже немного ниже, чем тогда, когда приветствовал Мастера. После этой фразы в зале повисло напряжённое молчание. Когда нас посетил Волшебник, эолин смог нас всех удивить, и теперь все присутствующие ждали, что Наследник Замка уготовил им сейчас. Я с любопытством мельком глянула на треугольник, в котором находились учителя. Орион наблюдал за всем с каким-то уж совсем отстранённым видом, Диар нервничал чуть больше остальных, все остальные мастерски скрывали беспокойство, наблюдая за всем даже с какой-то лёгкой усмешкой, зато свита Наместника нервничала не на шутку, в свете отаринов хорошо виднелись крупные капли пота, выступившие на их лбах, наверное, только Волшебник выглядел спокойно, даже слишком спокойно, на мой взгляд.
— Достойный равен достойному, и если мне выпала честь хранить мудрость поколений, то Вам, Хозяин Дворца, выпало тяжёлое бремя — нести ответственность за нынешние перемены. — Традиционная фраза-ответ была немного изменена, в силу сегодняшних обстоятельств и времени, но в целом, в целом эолин признал Наместника равным, и тот серьёзный тон, без намёка на какую-либо фальшь лишь подтвердил сказанное. Эта фраза заставила всех выдохнуть скопившийся в лёгких воздух, даже Артур, который стоял рядом заметно повеселел, и только Волшебник, плохо спрятав недоверие, нацепил дежурную улыбку. Наместник поклонился ещё ниже, ровно настолько склонив голову, насколько по этикету не должен был склонять не перед кем. Эолин спустился, подошёл к Хозяину Дворца, и они обменялись двойным рукопожатием, уровняв тем самым власть Замка и Дворца, а заодно и друг друга. Дальше началось официальное представление: вначале Наместник представил свою свиту, потом эолин — учителей и учеников Замка, и лишь затем, словно спохватившись, жестом попросил нас с Артуром подойти. Я прекрасно понимала, что это неспроста, по негласным правилам Замка он должен был представить нас первыми, как сделал бы это Мастер, а если он пожелал завершить официальную церемонию представления нашими кандидатурами, то ничего хорошего это означать не могло, по крайней мере, для нас двоих. Я это понимала, но странное дело, всё это, весь визит, все тонкости интриг не трогали меня, словно я смотрела на всё происходящее со стороны, словно только для меня одной разыгрывали представление уличные фигляры. Артур же побледнел, занервничал, и казалось, даже не пытался это скрыть. Когда мы вступили в квадрат, то практически сразу поклонились обоим виновникам торжества, одинаково низко, ниже, чем было положено. Я заметила, с каким довольным видом эолин посмотрел на нас обоих, Наместник же холодно наблюдал за этой сценой.
— Позвольте представить Вам, Наместник, стионов нынешнего Мастера. — Мы заново поклонились, уже только Хозяину Дворца. — Это самые достойные маги нынешнего поколения, думаю, они смогут быть полезными не только мне, но и Вам.
— Я буду надеяться на это — холодный тон Наместника заставил Артура немного поёжиться, а я лишь мысленно поаплодировала выдержке Хозяина Дворца. Хотя кто знает, теперь дружба с эолином важнее, чем два стиона, пускай даже нынешний Мастер считает их самыми достойными магами.
— Будем рады служить союзнику Хозяина Таурмана — спокойно произнесла я ничего не значащую фразу, Артур недовольно скрипнул зубами, но смолчал, а эолин попытался одарить меня сердитым взглядом, который я в упор не заметила. Что же касается Наместника, он больше даже не посмотрел в нашу сторону.
— Да будет так, — завершил церемонию знакомства и представления Мастер. Он поднялся, и мы поспешили вернуться на свои места. По его жесту эолин подошёл к креслу и встал на колени, и учителя и ученики удивлённо зашептались, Артур поддался вперёд. Мастер спустился ниже, положил руку на голову эолина и произнёс: — Теперь все мои силы уже не только мои. Всё, что я получил от прежних поколений, всё, чем обладаю я сам — отныне принадлежит Избранному. Пусть он продолжит мой путь, и путь тех, кто был до меня, пусть те силы, которые вели меня, ведут и его, пусть не прервётся связь поколений. — Последняя фраза далась Мастеру тяжело. Силы действительно покидали его, и не для кого это уже не было секретом.
— Приняв благо, я не могу отказаться от того, что оно несёт. Отныне и впредь, именно я несу ответственность за каждый поступок, за каждое решение, которое было принято в стенах этого Замка. Я продолжу начатое, а всё, что я совершу, будет отвечать интересам всех поколений Великих. Орео де эдао нагот. — Последняя фраза была произнесена на древнем Наречии, и дословно значила: „Да будет непрерывным вечный путь“. Мастер убрал руку, а потом сам надел одно из своих колец, извлечённое из складок одежды, на палец эолину, теперь Наследник стал почти Хозяином. И вновь было повторена клятва Верности нынешнему Мастеру, и почти все ученики и учителя принесли клятву Верности его Наследнику, стоит ли говорить, что я в очередной раз предпочла отказаться от этой чести?
Потом был официальный обед, на котором большую часть времени мы с Артуром стояли за спинами у Мастера и эолина, не перехватив за четыре часа ни крошки. У этого обеда тоже были свои негласные правила, по которым блюда с едой высшим персонам должны были подавать их доверенные лица. В общем и целом, много-много времени было потрачено ни на что. Потом, когда протокольная часть обеда была завершена, Мастер пригласил Наместника и Наследника к себе в кабинет, поговорить с глазу на глаз, а нас с Артуром отпустил. Последний расстроился, помрачнел, но нашёл в себе силы гордо удалиться из зала вместе со мной.
Сандра предложила принести мне поесть. Я отказалась. Мне казалось, что я опустошена, не хотелось даже дышать, ни то, что набивать себе желудок. Я отпустила девушку к себе, а сама устроилась в кресле, поджав под себя ноги, и словно куда-то провалилась. Я не ощущала, где нахожусь, что меня окружает, скорее всего, я даже заснула, возможно, именно поэтому, глубоко погрузившись в себя, я умудрилась прошляпить появление Артура. Он был на удивление спокоен, попросил разрешения присесть и попросил прощения за беспокойство. Казалось, он ненадолго снова стал тем Артуром, которого я знала когда-то давно, который был моим другом.
