— Обещаю беречь голову, — хмыкнул он и исчез в арочном проеме.
Каких же трудов мне стоило отпустить Далиана! Но это было его прошлое. Его и Маретт. И если бы я не вмешалась…
Хватит! Я сделала выбор! Как и он. А на прочность наше решение проверит время. Далиану необходим этот замок. Глава Дома не может довольствоваться матрасом и сменным комплектом белья. Чтобы вести за собой других, нужно самому твердо стоять на земле.
Земля…
Я зачерпнула горсть и сжала в ладони. Воспоминания о произошедшей трагедии были живы не только в сердцах уцелевших. Само место тихо стонало от боли, но я не могла исцелить его. Возможности нимфеи-Хранительницы строго ограничены её владениями.
Мой лес…
Пылающий лес скучал. Я покинула территорию Цитадели не так давно, а в груди уже разлилась щемящая тоска. Он звал, торопил, верил в меня. Внезапно я осознала, что больше всего на свете хочу увидеть огненные деревья, почувствовать исходящее от них тепло, вдохнуть терпкий аромат…
Я закрыла глаза и переместилась.
Глава 27
ХРАНИТЕЛЬНИЦА ПЫЛАЮЩЕГО ЛЕСА
Пылающий лес поселил меня на берегу озера, созданного специально для нимфеи-Хранительницы. Воистину бесценный дар. Заповедное место, дорогу к которому найдет далеко не каждый. И так похожее на мой прежний дом.
Я изумленно осматривалась, отмечая знакомые растения: цветы, кустарники, травы. Казалось, что я снова вернулась в Берилл, и только высокие верхушки огненных деревьев да оранжевое небо подтверждали, что я не покидала Хаос.
Как же это возможно?!
«Прибежище нимфеи становится таким, каким она пожелает…»
Ответ Богини пришел до того неожиданно, что я растерялась. А вдруг она сочтет меня не готовой и выставит обратно в Берилл? Скажет, что необходимо доучиться при храме друидов…
Легкий звонкий смех ворвался в мысли, прогоняя прочь сомнения и тревоги. Не удержалась и шмыгнула носом. И чем я заслужила такое счастье?!
Приблизившись к берегу, не поверила глазам: на лазурной поверхности плавали зеленые кувшинки. Такие же росли в пруду возле дома Рей-Тара! Мне захотелось прикоснуться к цветам, убедиться, что я не ошиблась…
Вода сомкнулась над головой до того неожиданно, что я не успела закрыть рот. Вынырнула, оттолкнувшись от дна, и буквально на носочках побрела обратно. Бальное платье путалось в ногах и тянуло вниз. Вот и полюбовалась цветочками! Лес отреагировал беспокойным шелестом листьев.
— Нет! Не беспокойся! — заверила его я. — Я умею плавать.
Знакомые корни показались из-под воды и радостно шлепнули рядом. Мой защитник, как и я, нашел дорогу к сердцу леса. Мухоловка обвил мою талию, удерживая на плаву. Мне предлагалось попробовать познакомиться с озером ещё раз.
Зеленая кувшинка стала первым открытием. С помощью Щелкунчика мне удалось полюбоваться озерным дном, после чего я тщательно исследовала прибрежные заросли. Большая часть растений оказалась знакома. Да я даже колючему чертополоху обрадовалась как родному! Сунулась в чью-то нору и напугала какого-то пушистого зверька. Нет, потом он сообразил, кто я такая, и даже выбрался поприветствовать, но сперва чуть было не тяпнул за нос. Вдобавок я незаметно для себя умудрилась сменить бальное платье на наряд из листьев. Кажется, это произошло ещё в воде, в какой-то момент я отметила, что плыть стало легче, но на одежду не обратила внимания.
Только я начала примеряться к лианам, свисающим с высоченного бука, как вспомнила, каким образом очутилась в Пылающем лесу. Эйфория схлынула разом. Сердце тревожно застучало в груди. Ведь Далиан не знал, почему я исчезла! А вдруг он решил, что я вернулась в Берилл?
— Богиня, мне надо обратно… — жалобно пролепетала я, но не получила ответа. Вместо него я ощутила ласковое ободряющее прикосновение к лицу. Или это был всего лишь порыв ветра?
Надо вернуться! Прямо сейчас! Сию секунду! Я заметалась вдоль берега, не зная, в какую сторону бежать. И бежать ли…
Моя нервозность передалась Щелкунчику и заставила его выбраться из тени деревьев. Я его как увидела, так и села. Малыш не просто подрос, он отрастил новые листики. Настоящая громадина. Шумная и бесконечно заботливая. Черные бабочки по-прежнему были при мухоловке.
— Как же мне найти Далиана? — прошептала я.
Щелкунчик приподнял усики и поманил к себе, но стоило мне сделать шаг, как листики-ловушки разразились протестующим клацаньем.
Не так? Поняла! Не ногами!
Зажмурившись, попыталась мысленно увидеть мухоловку, но зрительные образы не спешили возникать. Зря я так и не выяснила у Рей-Тара подробности вхождения в транс. Вернее, я пыталась, но друид от моей любознательности покрылся холодным потом, строго-настрого запретил изучать данный вопрос и на всякий случай перепрятал заначки курительных смесей.
Нимфеи чувствуют живых созданий, улавливают их эмоции и потребности. В этом наша сила и слабость одновременно. Я потянулась к мухоловке сердцем и тут же уловила отклик. Ярко-зеленой лентой вспыхнул энергетический поток. На мгновение я замерла, не веря собственным глазам. Леди Рейнар утверждала, что и в Хаосе можно встретить пути элементалей Земли, но увидеть такую тропу воочию, прикоснуться к ней — дорогого стоило. Получается, оставшись в этом мире, я не потеряю ни части самой себя.
Перемещение произошло мгновенно. Не было ни головокружения, ни уходящей из-под ног земли, как во время перехода через портал. Осталось лишь чувство легкости и прикосновения к чему-то близкому, родному…
А теперь на поиски Далиана! Богиня, помоги мне!
«Всегда слушай свое сердце…» — еле слышное пожелание прозвучало в моих мыслях, а потом я ощутила всплеск энергии стихии Земли, открывающий переход из Берилла.
Изумрудный портал возник в двух шагах от меня. Я же отпрыгнула в сторону, после чего отбежала подальше. Так, на всякий случай. Попробуют увести силой — стану сопротивляться. Ещё и Пылающий лес на помощь призову. В ушах раздался решительный гул, лес тоже не собирался так просто от меня отказываться.
Легкий смех пронесся в вышине, и портал закрылся. Следом вспыхнул другой, темно-фиолетовый. Он явился подобно грозовой туче, и из него вылетела крылатая демоница. Я от неожиданности взвизгнула, вскинула руки. Из-под земли тут же взметнулись корни и спеленали леди Рейнар.
— Серина?! Какого ты тут вытворяешь? — прохрипела она.
Тут только я заметила на щеке леди внушительную ссадину, на шее виднелась полоска кровоподтека.
— Ой! Простите, пожалуйста. Я не хотела.
— Это не ты. На херга случайно наступила. Чуть не придушил. Так что я сейчас нервная и, если твои корешки от меня не отцепятся, — испепелю.
