— Заколебал, — зло зашипела присоединившаяся ко мне демоница. — Поспорил, что ли, с кем-то на меня.
Я хотела объяснить, что Марог в кои-то веки не валял дурака, но едва раскрыла рот, как почувствовала, что не должна ничего говорить. Пусть я улавливала чувства других, это ещё не причина в них вмешиваться.
— Ты как? Развлекаешься хоть?
— Наблюдаю.
— За входной дверью, — хмыкнула демоница. — Пошла бы потанцевала. Приглашали же. Или не умеешь?
— Не тянет что-то.
— Зато твой наставник оттягивается с размахом.
Рей-Тар имел успех среди адепток Цитадели. Друид откровенно наслаждался вниманием девушек, но сам неожиданно выбрал в качестве объекта ухаживания Дейрис. Нежить с неприступным видом стояла у стены и отклоняла все приглашения, однако друид не собирался сдаваться. Он уверенно скользил по залу, ведя одну из адепток в танце, бросая жаркие взгляды на неуступчивую даму.
— Прямо-таки звезда вечера, — хмыкнула Вилена.
— Скорее, белая ворона, — проворчал подошедший Марог. — Вот как можно вырядиться в светлое на некромантскую вечеринку?
— Зато не затеряется в толпе, — пробормотала я. — Удобнее присматривать.
— Пятая попытка, — объявила Вилена, когда Рей-Тар снова направился к вестнице.
— Пошлет, — со злорадством предсказал Марог.
— Не угадал, — промурлыкала демоница. — Настоящему мужчине сложно отказать.
Лицо Марога окаменело, татуировки вспыхнули золотом. Ссора была неминуема. Я уже хотела вклиниться в разговор, когда в центральном проходе появился Далиан… Всё-таки вернулся. Но не один. Я инстинктивно шагнула назад, прячась за спины Марога и Вилены. Одного взгляда на лицо Маретт хватило, чтобы сердце сжалось от боли. Эмоции девушки били через край. Она сияла, точно солнечный лучик. И я не была готова омрачить её счастье.
Из бального зала вело несколько дверей. Я осторожно прошмыгнула к ближайшей. Вилена заметила мои маневры и попыталась остановить, но я приложила палец к губам и покачала головой. Демоница меня поняла и, что более важно, приняла мое решение. Я покинула место празднования Дня создания Границы, но напоследок услышала, как Далиан гордо объявил: «Дамы и господа, позвольте представить вам…»
* * *
Ещё недавно я была уверена, что мой мир без Далиана рухнет, однако ничего не изменилось. Я по-прежнему улавливала живых созданий, населяющих Пылающий лес, чувствовала их потребности и стремления, и только в груди появилась тянущая пустота.
Ласковый голос ворвался в мое сознание:
«Нимфея-Хранительница никогда не будет одинока…»
Я замерла на полушаге.
Неужели это?! Дождалась. Наконец-то. Но почему так поздно? Возможно, обратись Праматерь ко мне чуть раньше, я бы не допустила ошибки. Не позволила бы себе влюбиться.
«Ошибка? Ты так считаешь?»
Богиня заставила меня задуматься. Сожалела ли я, что открыла свое сердце Далиану? Хотела бы повернуть время вспять и избежать близости с ним? Определенно нет. Но я позволила себе задуматься о будущем. Осмелилась мечтать и надеяться…
— Я не знал… — тихо оброненная фраза гулким эхом пронеслась по пустому коридору.
Его Темнейшество покинул бальный зал следом за мной и уже некоторое время находился позади, не решаясь начать разговор. При иных обстоятельствах я бы обязательно подыскала для него подходящие слова, но сейчас мне было слишком больно. Откровенность ранит, но она честнее.
Стремительно развернувшись, я подошла к некроманту.
— Выбор Далиана никак не повлиял на мое отношение к вам. Я ценю то, что вы готовы предложить, и благодарна за это, однако…
— Серина…
— Нет, позвольте мне сказать. Горечь утраты толкает вас на неверный путь, вместо того чтобы впустить в сердце новую любовь, вы готовы довольствоваться её подобием, но я никогда не пойду на это. Я слишком люблю жизнь и её дары. Самообман и иллюзии не для меня.
На губах лорда Арагула появилась грустная улыбка.
— Возможно, мне было суждено выслушать это. — Демон взял мою руку и поднес к губам.
Я уже собиралась мягко высвободить ладонь, когда в коридоре раздался громкий голос:
— При всем уважении, которое я должен испытывать к вам, меня достало, что вы регулярно лапаете мою избранницу.
Испуганно охнув, шагнула к некроманту. Тот усмехнулся и отпустил мою руку.
— Видишь, готова защищать тебя при любых обстоятельствах.
— С этим мы ещё разберемся. Без свидетелей, — процедил сквозь зубы Далиан.
Несмотря на амулет, скрывающий эмоции, я видела, что демон в ярости. На обычно замкнутом, отстраненном лице обозначились желваки.
— На твоем месте я бы беспокоился сейчас о другом. — Тон Его Темнейшества также нельзя было назвать дружелюбным. От обычной снисходительной мягкости не осталось и следа.
— Уже побеспокоился. Серина, подойди, пожалуйста.
Далиан не приказывал. Он оставлял мне возможность отступить, но я понимала, что, если уйду сейчас, другой возможности выслушать его не будет.
Я приблизилась к Далиану. Тот скупо кивнул мне и повернулся к лорду Арагулу.
— Как глава Дома Ар’Двар я непозволительно мало времени уделял финансам. За последние дни мне пришлось приложить немало усилий, чтобы исправить эту оплошность. В том числе осуществить возврат средств от благодетеля, поступавших на мой счет более десяти лет. Учтите, я не привык получать подачки, не зная, чем мне придется за них расплачиваться.
Вот тут бы лорду Арагулу и попытаться сделать первый шаг навстречу, но Его Темнейшество остался все таким же непробиваемым.
— Как будет угодно главе Дома, — с учтивой издевкой произнес он. — Серина, мое предложение остается в силе.
Отказаться я не успела. Пламя портала охватило высокую фигуру некроманта, и он исчез. Внимание Далиана сосредоточилось на мне. Я физически ощущала его взгляд.
— Что же мне с тобой делать, Цветочек, — устало произнес демон. — Неужели для того, чтобы верить, ты должна постоянно чувствовать мои эмоции?
— Я верю тебе. Верю в твои чувства. Но я слишком плохо разбираюсь в традициях и правилах этого мира. Я не хочу, чтобы однажды ты счел меня ошибкой.
Далиан положил руки на мои плечи и слегка сжал.
— Откуда столько неуверенности у дочери стихии Земли?
— Ты глава Дома. Тебе нужны наследники, — выдала один из самых весомых аргументов я.
— Я уже решил этот вопрос, — невозмутимо парировал Далиан.
— Совсем-совсем?
— Тебе процентный или вероятностный расклад озвучить?
Я обняла Далиана за талию, уткнулась лбом в грудь и вынесла вердикт:
— У тебя нет детей.
