Деймос успел подумать, что это, должно быть, больно, когда звериная шкура лопнула, обнажая обычную человеческую кожу, только кости и мышцы под ней ходили ходуном, заново выстраивая тело. А шерсть, хоть и исчезла, но на пол не попало ни клочка.
Деймос впервые видел что-либо подобное. И хоть зрелище было малоприятным, невозможно было отвести взгляд. Фаул и Димьен следили за происходящем с таким же тщанием, Руфус тоже, хоть и побледнел как полотно, а вот Раши попросту отвернулась.
— Леопарды перекидывались быстрее, — тихо заметил Димьен.
— Да. Им их… состояние дается легче, но они малочисленнее. Практически везде.
— Они же очень уязвимы в таком состоянии, — заметил Фаул.
— Уязвимее обычного — да. Но чем старше и сильнее оборотень, тем быстрее происходит процесс, — снова объяснила Менестрес. — Вот и наш, кажется, уже перекинулся.
Вампирша оказалась права, как всегда. Там, где только что был зверь, теперь лежал человек. Довольно щуплый, но, впрочем, в силу юного возраста, это простительно.
Осознав, что превращение закончилось, юноша встрепенулся и попытался встать, правда, пока получилось только сесть. В ореховых глазах плескался страх. Бывший оборотень попытался спрятаться за собственными растрепанными волосами, но рыжевато-каштановая копна едва прикрывала плечи.
Пусть парень сейчас и выглядел диковато, но узкое скуластое не было лишено привлекательности. Которую портило лишь наличие клейма на плече.
— Похоже, Деймос, ты похитил чужую собственность, — с улыбкой заметила Менестрес.
— Что?
— Смотри, на нем клеймо раба, — Владычица Ночи попыталась коснуться отметины, но юноша в испуге отпрянул.
— Похоже, он принадлежит нашим соседям, — заметил Димьен. На зрение вампир не жаловался, и без труда разглядел особенности клейма. — И, скорее всего, парень пытался сбежать.
Тот, о ком говорили, вжал голову в плечи и вообще постарался сделаться как можно незаметнее.
— Ты вообще говорить-то умеешь? — довольно благожелательно поинтересовался Фаул.
— Да, — ответ прозвучал очень тихо, но вампиры услышали без труда.
— Ты беглый раб? — спросил Деймос.
— Нет! Я… я не хотел. Но… я не знаю!
— Успокойся, — прервала Менестрес сбивчивую речь парня. — Мы вовсе не собираемся немедленно вести тебя к хозяину. Ты вообще, знаешь, что ты оборотень?
— Кто, госпожа?
— Понятно, — вздохнула Владычица Ночи. — Для начала, как тебя зовут?
— Трой.
— И сколько тебе лет, Трой?
— Восемнадцать.
— Хм, — Менестрес, да и остальные полагали, что юноша младше. — Хорошо. А теперь подумай и ответь: кто и при каких обстоятельствах тебя укусил?
— Откуда вы знаете, госпожа?
— Знаю. Но я жду ответа на вопрос.
— Недели три назад я задержался с работой в саду, и увидел какую-то собаку. Странную. Я хотел ее прогнать, но она совершенно не испугалась, а укусила меня за ногу, опрокинув на землю. Наверно, я потерял сознание, так как когда очнулся — собаки уже не было.
— А рана?
— Она быстро зажила, но пару дней мне было очень плохо. Управляющий даже испугался, что у меня началась лихорадка, и вызвал лекаря. Но тот ничего не нашел.
— А после?
— После? Все было хорошо, но пару дней назад мне ночью тоже стало плохо, а потом… потом я не помню, — удрученно признался Трой.
— Ясно, — кивнула Менестрес. — То, что с тобой произошло, требует длительного рассказа. А пока встань с пола. Руфус, покажи Трою, где можно умыться и одолжи что-нибудь из одежды.
— Хорошо госпожа.
Как только они ушли, Владычица Ночи отдала другое распоряжение:
— Раши, сходи на кухню и прикажи, чтобы подали еды нашему гостю. Лучше всего мяса. Думаю, он голоден. Что-то подсказывает мне, что охотник из этого паренька пока неважный.
— Хорошо, я быстро.
Вампирша умчалась, а Менестрес заметила:
— Тебе, Деймос, повезло дважды столкнуться с новообращенным оборотнем.
— Недавно?
— Да. Похоже, тогда, когда произошло нападение на тебя, Трой перекинулся впервые. Возможно, хозяин еще даже не спохватился пропажи.
— Такое возможно? — удивился Фаул.
— Вполне, особенно если самого хозяина сейчас нет на вилле. Так что, все еще может обернуться для Троя не так уж плохо.
— Но все это означает, что где-то рядом есть еще один оборотень, — предположил Деймос.
— Верно. Но вычислить его будет куда труднее, так как он не новичок. Конечно, мы всегда можем отличить оборотня от человека, но найти того, кого мы ни разу не встречали… — развела руками Менестрес.
— Хотите сказать, оборотней здесь гораздо больше, чем два? — переспросил Деймос.
— Разумеется. Их популяция немногим уступает нашей. Только вампиры делятся на кланы, а оборотни собираются в группы сообразно виду животного, в которое превращаются: волки, львы, тигры, леопарды, змеи и так далее. Их довольно много.
— Да, мне доводилось встречаться с подобными, — подтвердил Фаул. — Вот только откуда их столько?
— У каждого вида своя история. Многие являются созданием или отпрысками богов.
— Богов? — Деймос всегда относился к ним скептически. Особенно для своего времени.
— Как-нибудь я расскажу тебе о них более подробно. Сейчас я слышу, что Руфус уже возвращается с мальчиком.
Отмытый и одетый Трой выглядел лучше, почти на свой возраст. Вот только все равно казался слишком тощим.
— Похоже, в облике зверя тебе так и не удалось удачно поохотиться, — заметил Димьен, скользнув взглядом по выпирающим ребрам и ключицам паренька.
— А?
— Тебе нужно поесть, — подвела итог Менестрес. — Где там Раши?
— Я здесь, — отозвалась вампирша, внеся просто огромный поднос, уставленный всевозможными яствами. — Наши слуги, по-моему, малость того. Во всяком случае, на кухне.
— Почему? — усмехнулась Владычица Ночи.
— Они нагрузили меня едой, словно на целый полк!
— Может, ты что-то не так объяснила? — спросил Димьен.
— Вряд ли, — огрызнулась Раши, ставя снедь на столик.
— Ладно, много — не мало, — махнула рукой Менестрес. — Угощайся, Трой.
— А… как же вы?
— Мы уже… поели, — ответил Димьен. — Так что это все тебе — ешь.
Парня не нужно было долго упрашивать. Голод оказался куда сильнее манер и осторожности. Да и к чему этим людям его травить? Прикинув, что терять нечего, Трой накинулся на еду.
Не желая его смущать, вампиры отошли чуть в сторону, тем более появился еще один… персонаж. Август, отпросившийся нанести визит Магистру Города, как раз вернулся на виллу. Он сразу заметил новое лицо и проговорил:
