Когда сгустились сумерки, мы остановились переночевать в небольшом лесу у подножия горы Грибе. Я разжег костер, а Алиса поймала трех кроликов и большого зайца. Пока она готовила ужин, мы собрались у огня, чтобы все подробно обсудить.
– Значит, на Мону приплыла настоящая ведьма из Графства? – спросил Ведьмак. – Одна или несколько?
Капитан Бейнс пожал плечами:
– Кто знает? Двое мужчин были убиты, и у Правящего Совета появилось оправдание для того, чтобы узаконить испытания.
– Вы говорите, им отрезали большие пальцы рук?
– Да, а еще перерезали горло и выпили кровь.
– Это могли сделать две ведьмы, – предположил Ведьмак, – костяная и кровавая…
– Или Лиззи, – заметила Алиса, поджаривая кролика на вертеле. – Она использует костяную магию и высасывает кровь из жертв. Когда-то у нее был фамильяр, но его убили. Возможно, после побега из ямы она не смогла вернуться на Пендл и пошла на запад к побережью.
– Это не исключено, девочка, поэтому мы должны быть настороже.
Вскоре все с жадностью набросились на ужин – мы с Алисой ели зайца, а Саймон долго смотрел на своего кролика, а затем отложил его в сторону.
– Поешь, Саймон. Попробуй хоть немного, силы тебе точно понадобятся, – посоветовал капитан Бейнс.
– Нет! – Он вскочил на ноги. – Я должен идти дальше. Когда совсем стемнеет, бугган пойдет в подземелье, и Адриана…
– Присядь, – сказал Ведьмак. – Сегодня ночью ей ничего не угрожает, и в ближайшие ночи, кстати, тоже. Поверь: хоть я никогда не сталкивался с бугганами лицом к лицу, мне многое о них известно. Конечно, предстоит еще кое-что выяснить, но я знаю точно: они могут концентрироваться только на одной жертве и обычно высасывают из нее жизнь в течение нескольких дней. Сколько человек уже попали в тюрьму?
– Они проводят испытания уже почти неделю, – ответил Саймон. – По меньшей мере семь или восемь человек выбрались из бочки живыми, двое умерли от полученных ран…
– Все они беженцы из Графства?
– Все, кроме Адрианы. Если бы не интерес к ней лорда Бэррула, она была бы дома в безопасности.
– Что ж, мы должны помочь этим людям, – сказал Ведьмак. – Я служу Графству и его жителям, будь они дома или за его пределами. Это мой долг.
– Значит, мы попытаемся освободить их из тюрьмы? – спросил я.
– Возможно, в свое время мы так и сделаем, но пока я не представляю как. Но в любом случае мы спасем их от сил Тьмы. Мы не пойдем в тюрьму. Бугган обитает в разрушенной часовне – вот туда мы и отправимся.
После ужина мы сели вокруг тлеющих угольков и продолжили обсуждение. Солнце давно зашло за горизонт, и на небе начали появляться звезды. Ветер стих, и в лесу стояла небывалая тишина – самым громким звуком было дыхание собак.
– Насколько бугган опасен? – спросил капитан Бейнс.
– Вы должны узнать о самом худшем, – ответил Ведьмак. – А ты, парень, доставай тетрадь и записывай что я скажу. В мой «Бестиарий» нужно кое-что добавить – и это тоже часть твоего обучения…
Он подождал, пока я достану из мешка перо, чернильницу и тетрадь, а затем начал свой рассказ.
– Бугганы – это демонические духи, которые обычно прячутся возле руин, – начал Ведьмак, – или бродят где-то неподалеку от развалин. Обладают иммунитетом к соли и железу, поэтому с ними трудно справиться, хотя они уязвимы для клинка из серебряного сплава – нужно ударить им в самое сердце буггана, когда тот полностью материализуется. Хорошая новость: у нас, у ведьмаков, есть такие клинки…
Чтобы это продемонстрировать, он взял посох и нажал на кнопку в углублении: щелчок – и клинок тут же появился перед нами.
– Мой ученик уже знает, что бугганы обычно принимают два облика – черного быка и огромного волосатого мужчины.
– Чем он опасен, когда превращается в быка? – спросил я.
– Он громко мычит, и этот звук наполняет его сущность темной энергией. Затем он начинает бодаться и топтать все на своем пути. Жертву охватывает такой ужас, что она теряет способность двигаться.
Ведьмак замолчал, глубоко задумавшись. Через несколько минут я прервал его размышления:
– А что насчет волосатого мужчины? Здесь его называют Щелкунчиком.
– Это имя ему подходит, парень. Бугган принимает этот облик, чтобы копать тоннели, а острые когти и зубы помогают ему продираться сквозь корни и стволы деревьев, которые встречаются на пути. Я порылся в памяти, пытаясь еще кое-что вспомнить… Моя библиотека сгорела, это огромная и невосполнимая потеря. Есть вещи, которые хранятся только в моей голове, и когда я умру, они уйдут со мной в могилу…
– Поэтому вы должны их снова записать, мистер Грегори, и как можно скорее, – сказала Алиса.
– Мда, ты права, девочка, – признал Ведьмак. – Когда появится возможность, я сразу же примусь за работу. – Он вздохнул и продолжил выуживать из памяти подробную информацию о бугганах. – В основном бугган действует как бестелесный невидимый дух…
– Это намного хуже смерти! – прервал его Саймон полным отчаяния голосом – он не мог спокойно думать о судьбе, ожидающей Алису. – Бугган высасывает душу жертвы прямо из тела!
Ведьмак покачал головой:
– Не совсем так, хотя многие люди в это верят. Душа продолжает жить – бугган высасывает анимус, или жизненную силу, а это совсем другое. Он питается энергией тела и разума, потребляет жизненную силу, от недостатка которой жертва погибает. Разум умирает первым, поэтому человек какое-то время напоминает пустой сосуд.
Колдуны, известные как шаманы, практикуют магию, которую мы называем анимизмом. Бугган может черпать силу из союза с темным шаманом: в обмен на человеческие жертвы он делится с колдуном запасами анимуса.
И именно этого я и боюсь – возможно, мы имеем дело не только с бугганом, тут может быть замешан шаман. Во время испытаний и убийств ложно обвиненных ведьм используют не только буггана, но и демоноида. Скажи, Саймон, когда все это началось?
– Около двадцати пяти лет назад, еще до моего рождения, на западном побережье острова высадилась ведьма вместе с демоноидом – позже оказалось, что это ее сын. Ее скормили буггану, а его посадили в тюрьму и стали использовать для охоты на ведьм. Предполагаемых ведьм, как и сейчас, испытывали в бочках с шипами, а после этого сжигали на костре. Обычно обвиняли только чужеземцев – беженцев, которые приплывали на Мону в поисках лучшей доли. Адриана стала первой обвиняемой среди нашего народа…
Голос изменил Саймону, и он едва смог подавить всхлип. Ведьмак подождал, пока к юноше вернется самообладание, а затем продолжил задавать вопросы:
– Саймон, я знаю, что это тяжело, но все, что ты сможешь рассказать, поможет нам победить зло, с которым мы столкнулись. Ты говоришь «они» – но кто стоит за всем этим? Кто принимает решения?
– Лорд Бэррул, который вынес Адриане такой суровый приговор, является главой Правящего Совета. Это он предложил использовать демоноида для охоты на ведьм. А еще он сказал, что с бугганом ничего нельзя поделать, но если вместо сжигания ведьм на костре скармливать их ему, то он успокоится и наш народ будет в безопасности.
– Тогда он и есть темный шаман, – сказал Ведьмак. – Хуже быть не могло – он обладает силой и влиянием, но, если мы уничтожим буггана, это подорвет его могущество. Что он за человек?
– Слово «жестокий» характеризует его лучше всего, – ответил Саймон. – Он предпочитает все делать по-своему и к тому же большой любитель азартных развлечений. Поговаривают, что ему нравится устраивать их прямо в тюрьме, особенно собачьи бои. Говорят, однажды Бэррул даже приволок туда медведя и натравил на него стаю волков.
Услышав это, мы замолчали. Я ненавижу, когда жестоко обращаются с животными, и тут же представил на их месте Стрелу и ее щенков.
– Наверное, это ужасно, когда невидимый бугган охотится в форме духа, – сказал я наконец.
– Нужно бежать прочь как можно быстрее – это единственная возможность спастись, – ответил Ведьмак. – Если он подбирается слишком близко, шансов почти нет, парень. В голове жертвы раздается зловещий шепот, и человек начинает видеть образы – перед ним проплывают картины всего самого ужасного и мерзкого, что произошло в его жизни. Демон невероятно жесток: ему нравится причинять боль – она помогает ему оживлять эти события снова и снова. Некоторые люди сходили с ума, вставляли в уши острые палки, чтобы оглохнуть, но это не помогало – шепот не утихал. В течение нескольких дней существо высасывает всю жизненную силу человека и прячет анимус жертвы в подземном лабиринте.
– Вы имеете в виду лабиринт, похожий на тот, что находится позади серебряных ворот под Пристаунским собором?
– Нет, парень, это совсем не то: в том лабиринте заточили Лихо, его выкопал и обложил булыжниками маленький народец. Бугган копает свой собственный лабиринт между корнями деревьев. Он сдвигает корни, часто разрушая все, что находится поблизости. Впервые я попытался одолеть Лихо еще в молодости, привязав к серебряным воротам лабиринта моток шпагата: исследуя тоннели, я распутывал его, а затем снова сматывал. Но здесь этот способ не поможет – тоннели бугганов постоянно двигаются и изменяются, иногда даже за одну ночь. Они могут и обвалиться, и тогда все, кто находится внутри, погибнут от удушья. Однажды к югу от Графства ведьмак убил буггана – через три месяца тоннели обвалились, и это повлекло за собой огромные разрушения по всей округе. Буггану ни в коем случае нельзя противостоять в его собственной системе тоннелей, – продолжил Ведьмак, – поэтому спуск в подземелье – последнее, о чем мы должны думать! Днем он не показывается, так что нужно рискнуть и выманить его на открытую местность, когда он бродит ночью вокруг часовни. Именно это я и собираюсь сделать…
