– Вы имеете в виду лабиринт, похожий на тот, что находится позади серебряных ворот под Пристаунским собором?
– Нет, парень, это совсем не то: в том лабиринте заточили Лихо, его выкопал и обложил булыжниками маленький народец. Бугган копает свой собственный лабиринт между корнями деревьев. Он сдвигает корни, часто разрушая все, что находится поблизости. Впервые я попытался одолеть Лихо еще в молодости, привязав к серебряным воротам лабиринта моток шпагата: исследуя тоннели, я распутывал его, а затем снова сматывал. Но здесь этот способ не поможет – тоннели бугганов постоянно двигаются и изменяются, иногда даже за одну ночь. Они могут и обвалиться, и тогда все, кто находится внутри, погибнут от удушья. Однажды к югу от Графства ведьмак убил буггана – через три месяца тоннели обвалились, и это повлекло за собой огромные разрушения по всей округе. Буггану ни в коем случае нельзя противостоять в его собственной системе тоннелей, – продолжил Ведьмак, – поэтому спуск в подземелье – последнее, о чем мы должны думать! Днем он не показывается, так что нужно рискнуть и выманить его на открытую местность, когда он бродит ночью вокруг часовни. Именно это я и собираюсь сделать…
Ночью я спал хорошо, но за пару часов до рассвета меня разбудили – пришла моя очередь нести дозор. Я считал, что собак вполне достаточно, но Ведьмак настаивал на своем: он сказал, что шаманы обладают особой властью над животными и, даже если собака хорошо обучена, легко могут заставить ее повиноваться.
Наконец на востоке из-за деревьев показалось солнце и запели птицы – лес медленно наполнялся жизнью. Я не ощущал никакой опасности: трудно поверить, что на севере, всего в миле от нас, обитал бугган. Алиса собрала в лесу грибов, и мы позавтракали – покупать еду в таверне было слишком рискованно, да и к тому же ни я, ни Ведьмак не отличались хорошим аппетитом. Мы с учителем постились, готовясь к противостоянию силам Тьмы.
Позже мы вчетвером отправились в сторону часовни, а капитан Бейнс остался с собаками.
– Осторожность – ключ к успеху в нашем деле, – сказал ему учитель. – Если тут замешан шаман, я не хочу, чтобы собаки показывались в тех местах. Однако я абсолютно уверен, что в дневное время бугган не представляет опасности. Сейчас мы просто сходим на разведку, чтобы лучше подготовиться к ночной вылазке.
Когда мы пришли на место, небо затянули дождевые облака, и в сером свете часовня выглядела устрашающе. Она возвышалась на склоне холма, а с трех сторон ее окружал лес. Стены часовни были целы, но крыша оказалась разрушена, а дверь снята с петель, поэтому мы беспрепятственно вошли внутрь и стали разглядывать древние каменные стены, покрытые мхом и лишайником.
– Говорят, бугган часто бродит по разрушенной церкви, чтобы ее не отстроили заново, – сказал Ведьмак, – хотя доказательств этому нет. Однако многие темные создания избегают мест, где молятся люди. Некоторые из них даже специально сдвигают фундаменты церквей, когда копают свои тоннели, – они не выносят звуков молитвы. Но больше всего меня беспокоит размер территории буггана – насколько далеко она распространяется?
– Смотри, там тюрьма! – сказал я Алисе, показывая в сторону виднеющейся между деревьями серой башни. Прямо за ней возвышалась зловещая гора Грибе.
Девушка посмотрела на нее, не проронив ни слова.
– Так и есть, – угрюмо кивнул Саймон. – На этой стороне, к югу от рва, находятся темницы, где томятся жертвы буггана…
– Если территория буггана простирается так далеко во все стороны, то владения у него немалые, – заключил Ведьмак. – Давайте прогуляемся.
Он пошел на юг, оставив позади развалины часовни. Мы начали взбираться на холм, углубляясь в лес, и с каждым шагом все яснее слышали журчание воды. Ею была пропитана вся земля, и при ходьбе она хлюпала в наших сапогах.
– Там внизу, в долине, протекает река Грибе, – заметил Ведьмак, остановившись. – Мы зашли уже довольно далеко, эта болотистая местность опасна – с наступлением темноты сюда лучше не соваться. Если бугган примет другую форму, то легко сможет здесь замаскироваться.
– Он может принять форму червя? – спросил я. Черви – невероятно страшные создания. Однажды нам с Биллом Аркрайтом пришлось охотиться за червем, который убил ребенка: вытащил мальчика из кровати и съел его. От бедного малыша осталось лишь несколько клочков пижамы, пропитанных кровью.
– Такое возможно, парень, но давай надеяться на лучшее. Черви опасные существа, иногда они достигают размеров ломовой лошади. Они любят воду и болото, так что это место им бы прекрасно подошло. – Ведьмак повернулся к Саймону: – Их тела покрыты чешуей, которую не может проколоть клинок. Более того, у них сильные челюсти и полная пасть острых зубов, а когда они плюют в жертву смертельным ядом, он мгновенно впитывается в кожу. В результате человек умирает – долго и мучительно…
Я вспомнил червя, которого мы наконец загнали в угол: он плюнул ядом в Билла, но, к счастью, попал на сапоги…
Я всмотрелся в деревья: растительность в лесу была такой густой, что я даже не видел реки. Мы с Алисой переглянулись, подумав об одном и том же – это место вызывало у нас неприятные ощущения.
Мы вернулись в рощу, где нас вместе с собаками ждал капитан Бейнс. С наступлением темноты мы готовились отправиться в старую часовню. Недавно прошел сильный дождь, но сейчас по небу неслись клочья облаков, гонимые неистовым западным ветром, а сквозь них выглядывала луна.
– Что ж, парень, давай покончим с этим, – сказал Ведьмак, протягивая мне свой мешок.
Капитан и Саймон Салби собирались остаться с собаками. Ведьмак, судя по всему, рассчитывал, что Алиса поступит так же: когда она пошла за нами, он сначала удивился, а затем нахмурился.
– Оставайся здесь, девочка, – сказал он. – Это дела ведьмаков.
– А раньше я вам помогала, – возразила Алиса.
Учитель с подозрением посмотрел на нас: конечно, он не знал о пузырьке с кровью, но явно понял, что что-то не так.
– Вы словно неразлейвода, – сказал он, нахмурившись.
Я улыбнулся и пожал плечами. Покачав головой, Ведьмак пошел в сторону часовни, а мы последовали за ним, но, не дойдя до развалин, он вдруг остановился.
– Будь начеку, парень, – тихо сказал он.
Мы продолжили идти вперед, но медленнее и осторожнее – с каждым шагом стены часовни приближались. Наконец мы подошли так близко, что могли дотронуться до влажных камней.
– Думаю, он где-то рядом, – пробормотал Ведьмак. – Мои кости это чувствуют…
Я знал, что он прав: по моей спине пробежал холодок, предупреждающий о том, что рядом темное существо. Ведьмак пошел вдоль стены в сторону деревьев.
Через несколько мгновений мы зашли в лес: в лицо ударил легкий ветерок, из-за облаков то и дело появлялась луна, отбрасывая на землю танцующие тени. Мы сделали еще пару дюжин шагов, как вдруг учитель внезапно остановился. Ярдах в пятидесяти от нас между деревьями стояли двое мужчин: один из них – худой, высокий, в длинной черной мантии – напоминал пугало, другой – мускулистого телосложения, с большой головой и едва заметной шеей – сидел на корточках.
Луна снова вышла из-за облака, осветив незнакомцев, и мы осознали весь ужас, с которым столкнулись: у высокого мужчины было жесткое суровое лицо, но при виде другой фигуры мое сердце сжалось от страха, а колени задрожали – это оказался вовсе не человек. Существо сидело не на корточках, а на четырех лапах! Вдруг оно выпрямилось, оказавшись неожиданно огромным. Его лицо, как и все тело, было покрыто волосами, которые скорее напоминали шерсть. Мы столкнулись с бугганом в облике волосатого мужчины – Щелкунчика, а рядом с ним стоял не кто иной, как темный шаман.
Не успели эти мысли промчаться у меня в голове, как бугган снова опустился на все четыре лапы. Луна зашла за облако, погрузив нас во тьму, и я мог разглядеть только пару мигающих глаз. Вдруг бугган громко зарычал – от этого страшного звука задрожали земля и деревья, а я будто прирос к месту и не мог пошевелиться.
Я услышал щелчок – Ведьмак выпустил клинок из посоха и решительно зашагал вперед. Когда луна снова осветила лес, мы увидели только буггана – шаман исчез. На этот раз демонический дух принял облик черного быка с огромными рогами: его громадные копыта в ярости рыли землю, а из ноздрей вырывались клубы пара – он готовился к атаке.
Зверь галопом понесся на Ведьмака, бешено стуча по земле копытами. Учитель занял оборонительную стойку, выставив вперед посох, но по сравнению с бугганом он выглядел маленьким и слабым. Сердце ушло в пятки, и меня охватил невероятный ужас – казалось, демон сейчас с легкостью его затопчет. Учитель был на волосок от смерти.
Все произошло настолько быстро, что сперва я ничего не понял. Сначала демон проскочил мимо Ведьмака, который в последний момент успел уйти в сторону, уколов быка острым наконечником посоха, но потом бугган внезапно развернулся, бросился на учителя огромной головой вперед и, поймав его на левый рог, подбросил вверх. Ведьмак упал, сильно ударившись о землю, и несколько раз перевернулся.
