Ознакомительная версия.
И вот сейчас ее должны были преподнести в дар жестокой и вспыльчивой королеве. Если она останется жива, то попадет в переплет, оказавшись между молотом – чудовищем Тутмеса – с одной стороны, и наковальней – подозрениями королевы – с другой. Если она откажется шпионить для Тутмеса, ее уничтожит демон; если же она станет выполнять его приказы, ее разоблачит королева и непременно предаст еще более страшной смерти.
Небо над головой приобрело свинцовый оттенок. На западе громоздились грозовые тучи: в Раше вот-вот должен был начаться сезон дождей.
Громыхая по булыжной мостовой, колесница направилась к главной площади перед королевским дворцом. Колеса мягко поскрипывали по нанесенному ветром песку и начинали громко тарахтеть, как только повозка выезжала на мощеную дорогу. Навстречу им попалось всего несколько мероитов, поскольку полуденное солнце палило немилосердно. Большинство представителей правящего класса отдыхали под крышами своих особняков. И лишь парочка чернокожих слуг, бредущих по улице, обратила свои пустые взгляды к колеснице, когда та проезжала мимо.
Остановившись напротив дворца, Шубба подал руку Диане, помогая ей сойти, и провел ее через высокие бронзовые ворота. Толстый мажордом проводил их по коридорам в большую комнату, богато отделанную с роскошью, подобающей стигийской принцессе, – что в некотором смысле соответствовало действительности. На кушетке из черного дерева и слоновой кости, инкрустированной золотом и перламутром, сидела Тананда, одетая лишь в символическую юбочку малинового атласа.
Королева с оскорбительным высокомерием окинула презрительным взором дрожащую золотоволосую рабыню, остановившуюся перед ней. Девушка была очень красива, и такой собственностью можно было гордиться. Но Тананда, поднаторевшая в изменах, была склонна подозревать изменников и в окружающих. Внезапно королева заговорила, и в голосе ее зазвучала завуалированная угроза:
– Отвечай, девчонка! Для чего Тутмес прислал тебя во дворец?
– Я… я не знаю, к-куда п-попала. Кто вы? – У Дианы оказался слабый высокий голос, как у ребенка.
– Я – королева Тананда, идиотка! А теперь отвечай на мой вопрос.
– Я не знаю, что отвечать, моя госпожа. Мне известно лишь, что лорд Тутмес прислал меня в качестве подарка…
– Ты лжешь! Тутмеса раздирают амбиции и честолюбие. Поскольку он меня ненавидит, он не станет делать мне подарки без задней мысли. Должно быть, он что-то замыслил. Говори, или тебе будет хуже!
– Я… не знаю! Ничего не знаю! – запричитала Диана и расплакалась. Напуганная почти до полусмерти демоном Муру, она не могла бы заговорить, даже если бы хотела. Язык отказался повиноваться ей.
– Разденьте ее! – приказала Тананда. Прозрачную накидку сорвали с тела Дианы.
– Подвесьте ее за руки! – последовало новое распоряжение королевы. Стражи связали запястья Дианы, перекинули веревку через балку и туго натянули, так что руки девушки оказались вытянутыми над головой.
Тананда встала с кушетки, сжимая в ладони хлыст.
– А сейчас, – с жестокой улыбкой сказала она, – посмотрим, что тебе известно о маленьких планах нашего дорогого друга Тутмеса. Спрашиваю в последний раз – будешь говорить?
Захлебываясь от рыданий, Диана могла лишь покачать головой. Хлыст свистнул и впился в кожу немедийской девушки, оставив на ее спине красную полосу. Диана пронзительно вскрикнула.
– Что здесь происходит? – раздался глубокий голос.
В дверях стоял Конан в кольчуге, надетой поверх джуббы, и с мечом на перевязи. Вступив в интимные отношения с Танандой, он обзавелся привычкой появляться во дворце без приглашения. У Тананды и до него были любовники, к числу которых принадлежал и погибший Амбоола, но еще ни в чьих объятиях она не испытывала такого экстаза и еще ни разу она столь бесстыдно не выставляла свои отношения напоказ. Она никак не могла насытиться гигантом-северянином.
Сейчас она, однако, резко развернулась к нему.
– Это всего лишь северная шлюха, которую Тутмес прислал мне в подарок, – без сомнения, для того, чтобы воткнуть кинжал мне под ребра или подсыпать отравы в мое вино, – недовольно ответила она. – Я пытаюсь узнать у нее правду. Если ты хотел заняться со мной любовью, приходи попозже.
– Это не единственная причина, которая заставила меня прийти сюда, – ухмыльнувшись по-волчьи, отозвался варвар. – У меня есть одно небольшое государственное дело. Что это за глупость – впустить черных в Старый Город, чтобы они смотрели, как будут сжигать Аахмеса?
– Почему глупость, Конан? Это покажет черным собакам, что со мной шутки плохи. Негодяя подвергнут таким пыткам, что слухи о них будут передаваться из поколения в поколение. И так будет со всеми врагами нашей династии! А что, у тебя есть возражения?
– Только одно: если ты позволишь нескольким тысячам кушитов войти в Старый Город, а потом пробудишь в них жажду крови зрелищем пыток, им не понадобится много времени, чтобы поднять очередное восстание. Твоя божественная династия дала им не слишком много поводов любить себя.
– Я не боюсь этой черной мрази!
– Может, и так! Но я уже дважды спасал от них твою прелестную шейку, и в третий раз удача может изменить мне. Я попытался только что растолковать это твоему министру, Афари, в его собственном дворце, но он ответил, что таково твое распоряжение и он ничего не может сделать. Тогда я подумал, что ты можешь прислушаться к доводам разума, если их изложу тебе я, поскольку твои люди чересчур боятся тебя, дабы сказать что-либо, что может тебе не понравиться.
– Я не стану делать ничего подобного. А теперь ступай и дай мне заняться делом – разве что ты хочешь сам взять хлыст в руки.
Конан подошел к Диане вплотную.
– У Тутмеса есть вкус, – заметил он. – Но девчонка напугана до смерти. Что бы ты от нее ни услышала, оно не стоит затраченного времени. Отдай ее мне, и я покажу тебе, чего можно добиться обычной добротой.
– Ты и доброта? Ха! Занимайся своими делами, Конан, а мои оставь мне. Лучше усиль караулы в преддверии сегодняшнего зрелища. – Тананда резко обернулась к Диане: – А теперь говори, потаскуха, будь проклята твоя жалкая душонка! – Хлыст свистнул в воздухе, и королева уже занесла руку для очередного удара.
Двигаясь со стремительностью льва и совершенно не прилагая к этому никаких усилий, Конан перехватил запястье Тананды и вырвал у нее хлыст.
– Отпусти меня! – завизжала она. – Ты посмел применить ко мне силу? Да я прикажу…
– Что ты прикажешь? – спокойно осведомился Конан.
Он отшвырнул хлыст в угол, вытащил кинжал и перерезал веревки, которыми были связаны запястья Дианы. Слуги Тананды обменялись встревоженными взглядами.
– Не забывайте о своем королевском достоинстве, ваше величество, – проворчал Конан, подхватывая Диану на руки. – Помните, что, пока я командую вашей стражей, у вас, по крайней мере, есть шанс. Без меня – вы сами знаете ответ. Увидимся во время казни.
И он зашагал к дверям, унося с собой немедианскую девушку. Визжа от ярости, Тананда подхватила отброшенный хлыст и швырнула его вслед Конану. Рукоять ударила его в спину, и хлыст упал на пол.
– Только потому, что кожа у нее белая, как рыбье брюхо, – и у тебя, кстати, тоже, – ты предпочел ее мне! – в бешенстве выкрикнула Тананда. – Ты еще пожалеешь о своей наглости!
Рассмеявшись рокочущим смехом, Конан вышел вон. Тананда бессильно осела на пол, колотя по мраморным плитам кулачками и всхлипывая от досады и отчаяния.
Через несколько мгновений Шубба, направляя колесницу обратно к дому своего хозяина, проехал мимо жилища Конана. Он с изумлением увидел варвара, перешагивающего порог своего дома с обнаженной девушкой на руках. Шубба щелкнул вожжами, поторапливая лошадей.
Зажглись первые лампы, разгоняя подступившую темноту, когда Тутмес расположился в комнате вместе с Шуббой и Муру, высоким чародеем из Кордафана. Шубба, с опаской поглядывая на хозяина, только что закончил свое повествование.
– Вижу, что я недооценил подозрительность Тананды, – обронил Тутмес. – Жаль терять такой многообещающий инструмент, как немедийская девчонка, но не всякая стрела попадает в цель. Вопрос, однако, заключается в следующем: что мы будем делать дальше? Кто-нибудь видел Агееру?
– Нет, мой господин, – ответил Шубба. – Он исчез после того, как поднял мятеж против Тананды, – и очень вовремя, должен сказать. Одни говорят, что он покинул Мероэ; другие утверждают, что он прячется в храме Джуллы, день и ночь творя чудеса и предсказания.
– Если бы у нашей божественной королевы была хоть капелька мозгов, – злобно оскалился Тутмес, – она бы отправила в «обиталище дьявола» надежных стражников и развесила бы всех колдунов на стропилах их собственного убежища. – Двое его собеседников вздрогнули как по команде и опасливо переглянулись. – Знаю-знаю, вы боитесь их заклинаний и призраков. Что ж, посмотрим. Девчонка отныне совершенно бесполезна для нас. Если Тананде не удалось силой вырвать у нее наши тайны, то Конан добьется этого лаской, а в его доме она не узнает ничего, что представляло бы для нас интерес. Поэтому она должна умереть. Муру, ты можешь отправить своего демона в дом Конана, пока он сегодня вечером будет командовать своими стражниками, чтобы покончить с девчонкой?
Ознакомительная версия.
