Колдунья быстро обогнала Кэлен и вперед руку простерла. Над ней появилось пламя и мягко поплыло по воздуху меж сосновых веток. Не разрушительный огонь, а слабое свечение, предназначенное для того, чтобы указать дорогу и высветить торчащие из земли корни и камни.
Никки обернулась к идущей за ними плотной группе воинов.
– Смотрите вперед. Ваши глаза должны привыкнуть к темноте. Старайтесь не оглядываться, потому что Зедд еще раз выпустит огонь волшебника, когда мы немного отдалимся. В темноте ущелья он покажется еще более ярким. Это должно ослепить врага и замедлить его продвижение. Не оборачивайтесь – не дайте ему ослепить и вас.
Воины кивками подтвердили, что поняли ее.
Никки шла во главе, Кэлен – сразу за ней. Им следовало осмотрительно выбирать, куда ступать, продвигаясь вдоль ручья, зачастую по скользким, поросшим мхом камням. Кэлен в качестве Исповедницы всю свою жизнь путешествовала по дикой местности – в отличие от Никки, выросшей в городе и до встречи с Ричардом редко покидавшей его пределы. Проведя много времени с мужем, Кэлен научилась пробираться через лес, и это ей сейчас пригодилось, ведь тропы, которая бы вела вверх по ущелью, не было. Они продвигались по нетронутой земле, по возможности выбирая наиболее легкий путь.
Иногда несколько воинов уходили вперед – убрать с дороги упавшие ветки или молодые деревья, чтобы могла пройти лошадь. Кэлен бдительно следила, какую дорогу та выбирает – они не могли себе позволить, чтобы животное сломало ногу.
Выпускаемые Никки время от времени огоньки освещали по обе стороны от тропы почти отвесные скалы. Их поверхность казалась блестящей от воды, просачивавшейся сквозь мелкие трещины. Местами на камне образовались полосы липкой грязи, с их краев капала вода. Близ ручья на скалистых склонах росли кедры. Выше, где склоны набирали крутизну и деревьям удавалось закрепиться, высились сосны. Там, где склон был слишком каменистым или слишком крутым для этих цариц леса, цеплялись за камень корнями, будто когтями, маленькие деревца и кустарники.
Пробираться по этому ущелью было бы трудно даже днем, ночью же задача еще усложнялась, но они справлялись. Однако их отряд преодолевал нескончаемый подъем очень медленно. Оставалось надеяться, что шан-так будет не легче.
Отвесные скалы и опасно крутые склоны вселяли в Кэлен уверенность, что шан-так не могут обойти отряд, поскольку люди двигались самым коротким маршрутом, проходящим по дну ущелья. Пробираться выше по склонам было гораздо сложнее, опаснее и дольше. А значит, Ричард говорил верно: уйдя в ущелье, они загнали полулюдей в узкое пространство.
Деревья впереди озарил яркий желтый свет, когда Зедд, замыкавший их группу, снова выпустил огонь волшебника на преследовавшего их врага. Пламя осветило дорогу.
Удар от нового взрыва сотряс землю и отозвался у Кэлен глубоко в груди. Она не знала, многим ли шан-так удалось спастись, потому что, как и воины Первой когорты, старалась не оглядываться, чтобы не потерять из-за вспышек возможность видеть в темноте.
Никки отбежала назад, чтобы помочь Зедду. Услышав треск, подобный звуку рвущейся ткани, и заметив белое свечение на макушках окружающих деревьев, Кэлен поняла, что колдунья использует сочетание магии Приращения и магии Ущерба. Такая магия не менее разрушительна, чем огонь волшебника, но Мать-Исповедница сомневалась, что наделенные оккультными способностями пострадают от нее больше, чем от «огня волшебника». Но она хотя бы погубит тех, у кого нет подобной защиты, и сократит число преследователей.
Держа в руке меч, подпитывающий ее ярость, Кэлен жаждала встречи с теми шан-так, которым удастся через это пройти. Из-за этих полулюдей оказалась в серьезной опасности жизнь Ричарда. Все их жизни. Кэлен приходилось сдерживать желание повернуть назад и броситься в бой.
Время еще не пришло. Но она знала, что очень скоро оно придет и тогда ее меч – меч Ричарда – узнает вкус их крови.
Время от времени Кэлен оглядывалась через плечо на лежащего без сознания на лошади мужа. Он был беспомощен и зависел от нее. Она не собиралась подводить его. И была полна решимости, невзирая ни на какие трудности, добраться до безопасности Народного Дворца, ведь только там Зедд и Ники могли справиться с отравляющим прикосновением смерти, медленно убивавшим Кэлен и Ричарда.
Ее уже измучило то, что она не может просто пожить с мужем, побыть с ним наедине, нормально поговорить или любить его, потому что они без передышки отчаянно сражались не только за свои жизни, но и ради того, чтобы всем людям были доступны эти простые радости.
У мира, который только начал устанавливаться после войны, был прекрасный привкус всех этих возможностей. Празднование свадьбы Кары в Народном Дворце стало недолгим примером жизни, какой она должна быть. Однако вскоре эта радость рассыпалась в прах не только для Кары и Бена, но и для всех остальных.
Меч Истины разбередил эти чувства, заставил всплыть на поверхность и вскипеть.
Теперь они снова сражались за свои жизни. Но мало того – чтобы выжить, им нужно было не только спастись от преследующих их по пятам шан-так, но и добраться домой.
Однако дом в самом сердце Д’Хары был очень далеко.
Без лошадей путь их ждал долгий и трудный, особенно раз Кэлен и Ричард так слабы. Но выбора, увы, не оставалось. Она надеялась, что по дороге попадется город или поселок, где удастся раздобыть несколько лошадей.
Позади громыхал вдали запущенный Зеддом огонь волшебника, его рокот иногда заглушал гром черных молний Никки. Иногда к Кэлен доносились крики умирающих. Все эти звуки многократно отражались от стен ущелья, будто туда просочилась война из мира духов и они стали свидетелями потусторонней битвы между добром и злом.
Чем выше они поднимались, тем больше сужалось ущелье между каменными стенами. Отряд словно карабкался по глубокой горной расщелине, которая была трещиной в самом мироздании. Всполохи далеких взрывов изредка освещали обычно скрытые темнотой стены ущелья.
Колдунья Айрин держалась возле лошади, готовая защищать Ричарда магией, если понадобится, и непрестанно всматривалась в темноту в поисках опасности. Кэлен понятия не имела, какими она обладает способностями и сможет ли оказать Зедду с Никки хоть какую-то помощь.
Кэлен хотелось поскорее оказаться в безопасности, чтобы волшебники привели Ричарда в чувство. Она знала, какому жестокому испытанию подвергает сейчас себя ее муж. Чем дольше он оставался в плену тьмы, тем вреднее и опаснее та становилась. Кэлен страстно желала, чтобы Зедд и Никки помогли ему, но справиться с шан-так сейчас было важнее.
Пока Никки насылала на полулюдей молнии, Айрин и Саманта взяли на себя обязанность запускать вперед «светляков», освещающих путь по ущелью. Сбегавшие сверху струйки воды иногда сливались в текущие по камням пороги, через которые требовалось перебираться, что затрудняло и без того осложненную ужасом преследования дорогу.
Через некоторое время Кэлен осознала, что тьму давно уже рассеивают только плывущие впереди огоньки – но не отражения «огня волшебника» от возвышающихся каменных стен. Не слышала она и грохота молний Никки. Когда был преодолен очередной сложный участок подъема, с ней поравнялась Саманта.
– Как Лорд Рал? – поинтересовалась юная колдунья.
Кэлен положила руку на спину Ричарда.
– Еще дышит. Но большего я сказать не смогу.
– А я смогу, – ответила Саманта, прижав ладошку к его лицу. – Мне знакомы ощущения, вызванные засевшим в вас отравляющим прикосновением смерти. Наверняка я смогу понять, есть ли изменения.
Довольно скоро она неохотно отняла руку.
– Ну? – спросила Кэлен, потому что девушка молчала.
Та подняла на нее темные глаза.
– Сожалею, Мать-Исповедница, но мне не доводилось ощущать ничего хуже.
Впервые у Кэлен появилось чувство – настоящее, полностью осознанное, – что Ричард умирает. Он ускользал от нее, а она ничего не могла поделать. Как бы Кэлен ни старалась, она никак не могла перестать представлять мужа умирающим и думать о том, каким пустым станет без него мир.
Кэлен сглотнула и крепче сжала меч.
Услышав отдаленный крик пересмешника, она узнала условный сигнал воинов Первой когорты. Огонь волшебника убил всех, кого мог, а значит, оставшиеся шан-так, с которыми столкнутся люди, наделены оккультными способностями, о которых ни Кэлен, ни остальные ничего не знали. Нигде не рассказывалось, на что способны эти твари, но она знала, что они умеют воскрешать мертвых, и одно это уже представляло серьезную загвоздку.
Какими бы способностями ни обладали шан-так, однако же все равно они истекут кровью. Теперь уже задачей воинов было стать их стальной броней, чтобы защитить себя и Лорда Рала. Настало время покончить с угрозой.
Кэлен посмотрела на Саманту:
– Возьми поводья.
