Фонари светили гораздо ярче, чем огарок свечи, которым мы с Лиззи и Алисой освещали дорогу во время нашего прошлого похода в тоннели демона. Не успели мы пройти и нескольких шагов, как увидели первые кости: они лежали большой грудой, как в логове костяной ведьмы. Примерно каждые двадцать ярдов нам попадались фрагменты человеческих скелетов: иногда наполовину вкопанный в стену череп, кости ног или рук, а то и просто пальцев. Однако я не ощущал присутствия неупокоенных душ – это были просто человеческие останки. Я остановился возле костей почти целой ноги, на которой не хватало только одного пальца. Слева от нее лежал череп: корни дерева проросли через левую глазницу и ушли в землю.
– Почему здесь так много костей? – оглянувшись, спросил я Ведьмака. – Это кости пленников, которые пытались сбежать из темницы?
– Может быть, некоторые, – ответил он. – После еды бугган изрыгает часть костей, которые проглатывает.
Я вздрогнул, представив, что эти нога и череп побывали в желудке демона.
За пять минут мы успели пройти довольно большое расстояние, но потом столкнулись с проблемой: толстые корни деревьев преградили нам путь, полностью перекрыв главный тоннель. Другой тоннель уходил вниз под углом – он был свежевырытый, и мне это совсем не понравилось.
– Это работа буггана, – сказал я. – Что теперь?
– Чтобы попасть в полое дерево, нам нужно как-то пробраться через эти корни, – ответила Алиса.
– Можно окопать их посохами, но это займет целую вечность. Я знаю способ получше, – сказал я, взглянув на Алису и Адриану. – Корни преградили нам путь! – крикнул я Ведьмаку. – Отойдите немного назад, собакам нужно больше места. Стрела! Лапа! Нос!
Все расступились, и собаки нетерпеливо протиснулись мимо нас. Я начал раскапывать почву у корней, и вскоре три волкодава уже радостно рыли землю, отбрасывая ее лапами в разные стороны. У нас получилось даже два тоннеля вместо одного, потому что Стрела рыла слева, а Лапа и Нос копали свой тоннель справа. После этого мы с Ведьмаком расширяли проходы с помощью посохов, пока не смогли протиснуться в образовавшиеся проходы.
Наконец мы продолжили путь. Мне вдруг стало казаться, что все будет хорошо и мы обязательно выберемся из полого дерева. Конечно, это опасно – ведь никто, кроме Алисы, не сможет найти потайную тропинку с кладбища костей.
Вскоре мы столкнулись с еще одной проблемой, на этот раз гораздо серьезнее: проход сузился из-за слишком плотной почвы, поэтому бугган выкопал рядом другой тоннель, уходящий вниз.
Ведьмак подполз ко мне и покачал головой:
– Можно снова попробовать копать, но тоннель рискует обвалиться. Мне это не нравится, парень. Такое ощущение, что нас пасут как овец и гонят в ловушку.
– Бугган? – спросил я.
– Скорее всего, но он может исполнять волю Лиззи. Сейчас ведьма уже точно знает, что нас нет в башне. Либо мы вернемся туда, откуда пришли, либо пойдем вниз, – ответил Ведьмак, показав на новый тоннель.
– Она только и ждет, чтобы мы вернулись. На этот раз Лиззи посадит в темницу нас всех, – сказал я.
Ведьмак пожал плечами:
– Тогда нужно идти вперед, парень. Я пойду первым – кто знает, с чем мы столкнемся…
И мы поползли по тоннелю.
Постепенно спуск становился круче, и ползти стало все труднее. Спиной я чувствовал опасность. Вскоре проход расширился, и Ведьмак встал, подняв вверх фонарь. Мы увидели перед собой широкое пространство, стены находились так далеко друг от друга, что до них даже не доходил свет, – мы оказались перед входом в огромную пещеру.
Притихли даже собаки: они стояли позади нас, не рискуя идти вперед. Возможно, они испытывали те же чувства – страх и ужас перед чем-то новым и неизведанным.
– Такого я не ожидал, – шепотом произнес Ведьмак. – Кажется, я знаю, что это за место. Я думал, что это просто миф, выдуманная история… Но, оказывается, оно существует…
– Что существует? Что это такое? – спросил я.
Но вместо ответа учитель пробормотал что-то себе под нос.
– Бугган здесь ни при чем, – сказала Алиса. – Чтобы вырыть такую громадную нору, ему понадобилось бы десять жизней!
– Демон нашел это место случайно, – кивнул Ведьмак.
– А может, он знал о нем? – предположила Адриана, выходя из темного тоннеля. – Может, он решил сделать здесь лабиринт, потому что знал об этой пещере?
– Но зачем ему так много места? – спросил я, рассуждая вслух.
– Ну, как я уже говорил, – ответил Ведьмак, – бугган забирает анимус, то есть жизненную силу человека, и хранит его в центре лабиринта. Он работал на пару с шаманом, поэтому им требовалось много места, но здесь его даже более чем достаточно.
– А для чего они используют анимус?
– Для шамана он является источником магической силы, дает власть над животными и позволяет создавать проекции. Что касается буггана, то с этим существом еще никто и никогда не разговаривал. Оно нашептывает, пугает, затем высасывает анимус из жертвы и убивает ее, но мы не знаем зачем. Шаман лорд Бэррул знал, конечно, больше нас, но он мертв…
Что ж, парень, – продолжил учитель, – ты спросил меня, что это за место, и я тебе расскажу. Я и представить не мог, что когда-нибудь окажусь здесь, но историй о нем слышал много. Это место называют «Тайник Грима» – в честь его создателя, оно считается самым большим источником анимизма в мире. Много лет назад его впервые использовал шаман Люциус Грим. Говорят, он умел посылать проекции своего духа в царство Тьмы, но в итоге его сожрал демон. Это место – его наследие, другие шаманы, разумеется, продолжали его дело, последним был лорд Бэррул. Как бы то ни было, пойдемте вперед, но держитесь поближе к стене пещеры. Кто знает, может, мы сможем найти еще один выход?
Ведьмак пошел вперед, собаки послушно побежали за ним. Мягкую почву под ногами сменил твердый камень. Вдруг у Алисы перехватило дыхание от неожиданности – она заметила кое-что наверху.
– Там что-то есть! – воскликнула она. – Я вижу двигающиеся огоньки, но они мне не нравятся.
Мы посмотрели туда, куда показывала Алиса. Крошечные желтые огоньки словно звезды собрались в замысловатые узоры, двигаясь скорее как косяк рыб, чем как стая птиц. Я попытался их сосчитать – это оказалось сложно, но, кажется, их было семь. Внезапно один из огоньков отделился от остальных и поплыл в нашу сторону. Когда он приблизился, я увидел, что он похож на сверкающую сферу.
– Огненные элементали! – закричала Алиса. – Как те, что мы видели в Греции!
Там нам пришлось столкнуться с несколькими видами огненных элементалей, начиная от шаров и заканчивая пятиконечными звездами. Они обладали смертельной мощью и могли в считаные секунды превратить все вокруг в пепел. Элементали погубили Билла Аркрайта.
Однако Ведьмак покачал головой:
– Нет, девочка, это что угодно, но только не огненные элементали. В пещере слишком сыро. Климат на этом острове похож на климат Графства, так что таким существам здесь не место, они тут просто не выживут.
Словно подтверждая его правоту, вместо того чтобы нас атаковать, сверкающие сферы стали постепенно отдаляться. Скоро они превратились в далекие светлые точки, слившиеся в причудливом танце. Казалось, взглянув на нас поближе и решив, что мы им совсем не интересны, они поспешили удалиться.
Тут Ведьмак заметил в руках у Алисы тетрадь.
– Где ты ее взяла, девочка? – спросил он, нахмурившись. – Это тетрадь шамана?
Алиса кивнула:
– Да. Я забрала ее, чтобы она не попала в руки к Лиззи и ведьма не узнала новые тайны черной магии. Лучше пусть она будет у нас, как вы считаете?
Кажется, ее слова не убедили учителя, но он промолчал, и мы продолжили путь вдоль стены пещеры. Вскоре мы снова остановились из-за Алисы – она трижды громко принюхалась:
– Там впереди что-то есть, какая-то темная сущность…
Не успела она это произнести, как все три собаки вдруг завыли, точно почуяв опасность. Мы подняли повыше фонари и увидели приближающуюся к нам фигуру.
– Это демоноид, – сказала Алиса, когда на него упал свет.
Она оказалась права – Рог шел один. Отверстия от цепей на его ушах все еще были воспалены, а слепые глазные яблоки вращались, будто по очереди оглядывая нас.
Союз дьявола и ведьмы может породить много разнообразных существ. Однажды ведьма-убийца Грималкин родила прелестного мальчика, но дьявол тут же убил его. От подобного союза родилась и Алиса: она человек, но обладает огромным потенциалом ведьмы. В отличие от нее этот демоноид казался таким же рогатым чудовищем, как и его отец.
Ведьмак приготовил посох и приблизился к демоноиду. Тот зашипел сквозь зубы, а затем вдруг заговорил грубым голосом:
– Идите за мной.
– С какой стати? – спросил учитель, угрожающе подняв посох.
– Идите за мной, – повторил Рог и скрылся в темноте.
Мне не очень хотелось далеко отходить от относительно безопасной стены и углубляться в необъятные просторы пещеры. Меня не оставляло плохое предчувствие – здесь легко потеряться и сгинуть во тьме.
