Ознакомительная версия.
Тор въехал в пыльную деревню, облака пыли оседали вокруг него в жаркий летний день, и он натянул поводья, чтобы остановить коня в центре деревни. Он смотрел на потенциальных новобранцев, на десятки парней, выстроившихся в ряд. Большинство из них были облачены в лохмотья и заметно нервничали. Тор поразился тому, что он, должно быть, выглядел точно так же, как эти молодые люди, когда был на их месте.
Тор спешился и медленно пошел в центр деревни. Крон следовал за ним. Тор переходил от парня к парню, тщательно рассматривая каждого из них. Некоторые казались напуганными, другие – вялыми и безразличными, третьим же не терпелось стать избранными. В их глазах он видел тот же взгляд, который когда-то был и у него самого. Большинство молодых людей отчаянно хотели покинуть это место. Они хотели лучшей жизни, жаждали отправиться в королевский двор, тренироваться вместе с Легионом, добиться славы и признания, увидеть Кольцо и расположенные за ним земли. Тор легко видел, каких из этих ребят пригнали сюда родители – они не были бойцами. Он видел это по тому, как они владели своим телом, по некой жесткости или блеску в глазах.
Когда Тор добрался до конца ряда, он увидел нескольких старших ребят с широкими плечами, которые были на голову выше всех остальных. Один из них посмотрел на Тора, укоризненно окинув его взглядом с ног до головы. Тор едва мог поверить в его дерзость – он бы никогда не повел себя так с членом Серебра.
«Они отправили тебя выбирать нас?» – насмешливо спросил он Тора. Это был крупный фермерский парень вдвое больше и на несколько лет старше Тора.
«Сколько тебе лет?» – добавил парень, выйдя из шеренги и уставившись на Тора, уперев руки в бока.
«Он выглядит младше всех нас», – не менее насмешливо сказал стоявший рядом с ним парень. – «Кто ты такой, чтобы выбирать нас? Может быть, это мы должны выбрать тебя».
Остальные молодые люди рассмеялись, и Тор покраснел.
«Оскорбление члена Легиона приравнивается к оскорблению самой королевы», – решительно и спокойно произнес Тор, направившись к молодым людям. Тор понимал, что должен разрешить этот конфликт, он не станет терпеть такое публичное оскорбление.
«Значит, я оскорбляю королеву», – хмыкнул парень. – «Если она отправляет тебя, чтобы провести Отбор, значит, с Отбором дела обстоят действительно плохо».
«Ты дурак?» – прошипел один из молодых людей наглому парню. – «Разве ты не знаешь, с кем разговариваешь? Это Торгринсон. Самый прославленный рыцарь Кольца».
Здоровяк скептически прищурился, глядя на Тора.
«Торгринсон?» – переспросил он. – «Я так не думаю. Торгринсон – великий воин, вдвое больше любого человека. Владелец Меча Судьбы. Перед нами всего лишь мальчишка, очередной простолюдин, которого послали по поручению Королевы».
Парень вышел вперед и угрожающе направился к Тору.
«Скажи Королеве отправить к нам настоящего мужчину для Отбора, или же пусть сама к нам приходит», – сказал он, после чего сделал шаг вперед и поднял свои руки в направлении груди Тора, словно собрался оттолкнуть его назад.
Но этот парень не знал, кого он провоцирует. Теперь Тор был закаленным воином, который прошел огонь, воду и медные трубы в Кольце и в Империи и, как воин, он легко приспосабливался к любым движениям всех потенциальных врагов. Когда парень подошел ближе и поднял свои руки, Тор уже был в движении.
Он отошел в сторону, схватил своего соперника за запястье и выкручивал его назад до тех пор, пока тот не закричал от боли, после чего сильно его толкнул на землю лицом вниз.
Остальные молодые люди были потрясены, они больше не смеялись, а хранили молчание.
Тор повернулся спиной и пошел к противоположному концу ряда, рассматривая других молодых людей. Вдруг он услышал рычание и, обернувшись, увидел Крона, рычащего на соперника Тора, который поднялся с земли и собирался наброситься на Тора сзади.
Но парень посмотрел вниз, увидел Крона и передумал.
Тор повернулся к молодым людям.
«Вы не вступите в Легион», – сказал он здоровяку и его друзьям. – «Ни один из вас».
«Но ты должен выбрать нас!» – возразил один из них. – «Наши родители побьют нас!»
«Мы вдвое больше любого здешнего парня!» – крикнул другой. – «Ты не можешь отвергнуть нас! Мы нужны тебе!»
Тор обернулся, усмехнулся и подошел прямо к ним.
«Мне не нужен ни один из вас», – сказал он. – «И размер не имеет значение. Важна честь. И уважение. Вот, что делает вас воинами. У вас нет ни того, ни другого».
Тор повернулся к ним спиной и пошел прочь, когда услышал крик. Самый крупный из них вырвался из ряда и набросился на Тора, замахнувшись кулаком на его затылок.
Но Тор почувствовал его приближение своими быстрыми, как молния, рефлексами. Он развернулся, ударил своего противника латной рукавицей в челюсть, отчего тот упал на землю.
Другой парень бросился на Тора, но не успел он даже приблизиться, как вперед выбежал Крон, который прыгнул на него и вонзил свои клыки парню в лицо. Тот пронзительно закричал, пытаясь прогнать леопарда, который метал его направо и налево.
«Я СДАЮСЬ!» – неистово закричал парень.
«Крон!» – приказал Тор.
Крон отпустил парня, который лежал и стонал, истекая кровью.
Тор в последний раз посмотрел на остальных молодых людей, которые, казалось, были обречены на жалкую участь. В конце концов, эта деревня была именно такой, какой он ее помнил, и он чувствовал, что потерял время, приехав сюда.
Тор повернулся, чтобы уйти, когда один из молодых людей вышел из ряда в дальнем конце.
«СИР!» – крикнул он, гордо встав по стойке смирно. – «Торгринсон, пожалуйста, простите меня за то, что обращаюсь к Вам. Но мы наслышаны о Вашей репутации. Вы – великий воин. Я тоже хочу быть воином. Я жажду им быть. Я хочу быть воином. Пожалуйста, позвольте мне вступить в Легион. Это все, о чем я мечтал. Я обещаю, что буду верно служить Легиону всеми силами».
Тор с сомнением посмотрел на молодого человека. Он был молодым, тощим и казался несколько хрупким. Тем не менее, было в его глазах что-то – опустошенный взгляд, взгляд отчаяния. Тор видел, что парень действительно этого хочет – больше, чем любой из присутствующих. В его глазах был голод, благодаря которому Тор не обратил внимания на его размер. Он задумался.
«Ты не похож на бойца», – сказал Тор. – «Что ты умеешь делать?»
«Я могу метать копье не хуже любого человека», – ответил молодой человек.
Тор подошел к своему коню, вынул короткое копье из седла и передал его парню.
«Покажи мне», – попросил Тор.
Парень с благоговением посмотрел на оружие отличного качества, на его серебряно-золотую ручку, ощущая его вес. Тор видел, что он находится под впечатлением. Было непросто держать в руках это копье. Если этот парень сможет метнуть его, значит, он на самом деле так хорош, как заявляет.
«То дерево там», – сказал Тор, указывая на большое кривое дерево в тридцати ярдах от них. – «Давай посмотрим, сможешь ли ты попасть в него».
«Как насчет дерева за ним?» – спросил молодой человек.
Тор обернулся и увидел в добрых тридцати ярдах небольшое узкое дерево. Он удивленно посмотрел на молодого человека.
«Я не знаю ни одного члена Легиона или даже Серебра, кто смог бы попасть в то дерево отсюда», – сказал Тор. – «Ты – мечтатель. А я не могу терять время на мечтателей».
Тор снова направился к своему коню, но услышал крик и, обернувшись, увидел, что парень сделал несколько шагов вперед, поднял копье и метнул его.
Копье пролетело в воздухе мимо первого дерева и вонзилось во второе. Тор с благоговением наблюдал за тем, как оно вошло в центр тонкого ствола, сотрясая его, отчего на землю попадали мелкие яблоки.
Тор перевел взгляд на юношу, он был потрясен. Это был самый мастерский бросок, который ему приходилось видеть.
«Как тебя зовут, парень?» – спросил он.
«Арчибальд», – гордо ответил молодой человек.
«Где ты научился так метать?»
«На протяжении многих долгих дней на открытых равнинах, когда я пас скот, мне больше нечем было заняться. Я клянусь Вам, сир, все, что я когда-либо хотел от жизни, – это вступить в Легион. Пожалуйста. Позвольте мне присоединиться к вашим рядам».
Тор удовлетворенно кивнул.
«Хорошо, Арчибальд», – сказал он. – «Отправляйся в королевский двор, найди тренировочный полигон для Легиона. Мы встретимся там с тобой через несколько дней. У тебя будет шанс испытать себя».
Арчибальд засиял и пожал Тору руку.
«Спасибо. Большое спасибо!» – сказал он, пожимая обе руки Тора.
Тор оседлал и пнул своего коня, собираясь отправиться в следующую деревню. Крон следовал за ним. Несмотря на неудачное начало, он воодушевился. В конце концов, Отбор не окажется пустой тратой времени.
Ознакомительная версия.
