Я крутился волчком, нанося удары, отбиваясь и уклоняясь, не позволяя ведьмам достать меня когтями. Пот тек с меня градом, застилая глаза, я использовал все знания и навыки, которым обучил меня Аркрайт, но все равно бы не справился со всеми ведьмами, если бы не Грималкин.
Теперь я понимал, почему эту ведьму-убийцу считали самой опасной из всех пендлских ведьм. Каждое ее движение было точным и рассчитанным смертельным ударом. Вынутые из ножен и брошенные лезвия без промаха находили тела врагов. В борьбе когтями и ножами ей не было равных. Она крутилась и разила врагов как смертоносная машина, пока на склоне не осталось лежать семь мертвых тел.
Только теперь она сделала глубокий вдох и замерла, вслушиваясь в наступившую тишину. Затем легонько положила мне руку на плечо и склонилась к уху.
– Там еще ведьмы, – прошептала она. – Они идут из болота, и теперь с ними Морвена. Помни, что я тебе сказала. Береги цепь для нее. Теперь все зависит от этого. Промахнешься – и нам конец!
Из тумана выскочила ведьма, следом другая. Грималкин дважды метнула ножи, и обе ведьмы беззвучно упали. С третьей ведьмой Грималкин сцепилась когтями и зубами, и они, повалившись на землю, укатились вниз и исчезли в тумане.
Я вдруг оказался на склоне холма совершенно один. Сердце молотом стучало в груди. Может, надо спуститься к Грималкин и помочь ей? Вдруг ее окружили другие ведьмы? Но не успел я принять решение, как на меня напала очередная ведьма, вынырнувшая из тумана. Она не мчалась на меня, как другие, а осторожно двигалась небольшими шагами; из открытого рта торчали четыре огромных желто-зеленых клыка.
Внешне ведьма походила на Морвену: у нее был такой же голый треугольный хрящ вместо носа, который делал ее похожей больше на мертвеца, чем на живое существо. Однако несмотря на ее медленные движения, я понимал, что в любую секунду она могла нанести молниеносный удар. Больше всего я боялся, что она попытается не просто зацепить меня когтем, чтобы утащить в болото, а захватить через нижнюю челюсть, вокруг зубов. От такого захвата мне уже ни за что не освободиться.
Напала она неожиданно и быстро, но я был готов к такому повороту событий и нанес ей режущий удар по короткой дуге. Она с трудом увернулась, и лезвие посоха мелькнуло буквально в дюйме от ее левой щеки. От злости она зарычала, но теперь я уже наступал, нанося колющие и режущие удары, так что ей пришлось пятиться к границе тумана.
И тут я понял (слишком поздно), что ведьма старалась заманить меня в туман, поближе к болоту, где у нее будет значительное преимущество. Она просто играла со мной. Ее правая рука с растопыренными когтями метнулась к моему горлу словно змея.
Я попытался увернуться, но почувствовал боковой удар, и меня потащили вперед. Я потерял равновесие и покатился по склону, выронив из рук посох. Ведьма покатилась вместе со мной, но когда мы разлетелись в стороны, я не почувствовал никакой боли. Оказалось, что ведьма промахнулась и зацепила не горло, а воротник мой овечьей куртки, а во время падения я освободился от захвата.
Поднявшись на ноги, я огляделся. Я не докатился до конца склона, а вот ведьма укатилась гораздо дальше. Сквозь туман я увидел свой посох – он лежал в нескольких шагах от меня. Нужно было быстро поднять его, пока ведьма не вернулась. Но тут справа я увидел нечто, от чего у меня внутри все похолодело. Грималкин стояла над телом убитой ведьмы, но не двигалась, потому что смотрела на Морвену, которая шла к ней вверх по склону, вытянув вперед когтистые руки. Я сунул руку в карман и вытащил цепь.
Было ясно, что Грималкин находилась под чарами кровавого глаза Морвены и через несколько мгновений будет убита. Если я промахнусь, Морвена покончит с Грималкин и примется за меня.
Наступил момент истины. Дадут ли результат месяцы тренировок в саду Ведьмака?
Бросать цепь в столб и в живое существо – не одно и то же. К тому же сейчас к этому добавились волнение и страх. Я уже несколько раз с успехом использовал цепь в борьбе с ведьмами, но бывало, что частенько и промахивался. Тяжесть ответственности за этот бросок давила на меня и туманила мозг. Если я промахнусь – всему конец. У меня будет только одна попытка.
Сначала нужно поверить, что я смогу это сделать. «Думай позитивно!» – так говорил мне Ведьмак. Контроль над телом начинался с контроля над разумом. Именно это я и постарался сделать. Я поднял руку с цепью, сделал глубокий вдох и задержал воздух в груди. Теперь все мое внимание было сосредоточено на Морвене, которая уже находилась практически на расстоянии вытянутой руки от Грималкин. Мне показалось, что время замедлило свой ход. Вокруг наступила полная тишина. Морвена больше не двигалась. Я не дышал, и даже сердце мое, как мне показалось, перестало биться.
Я бросил цепь в ведьму. У меня было ощущение, что вокруг все замерло, двигалась только брошенная мною цепь. Она взлетела, сверкнув в лунном свете, образовала идеальную спираль и упала на Морвену, крепко обмотав ее зубы и руки так, что ведьма повалилась на колени.
Звук внезапно вернулся, я выдохнул из груди воздух и тут же услышал вздох облегчения Грималкин, которая уже вынимала из ножен оружие, готовясь атаковать своего врага.
Пока я занимался Морвеной, я забыл о собственной безопасности. Внезапно рядом со мной оказалась водяная ведьма, ее коготь уже тянулся к моему лицу. С неожиданной даже для меня самого скоростью я сумел отбить ее руку, но мы сцепились, повалились на землю и покатились к подножию холма.
Мне снова пришлось биться за свою жизнь. Ведьмы обладают большой физической силой, и даже взрослому очень трудно справиться с ведьмой один на один. Я сопротивлялся как мог, но ведьма держала меня очень крепко и понемногу тащила к воде.
Я выполнил обещание использовать цепь против Морвены, если она нападет на Грималкин. Но из-за этого я не успел поднять свой посох, который был эффективным оружием в борьбе с водяной ведьмой, и сейчас она тащила меня к воде. Теперь у меня остались только соль и железо, но мои руки были плотно прижаты к телу.
В следующее мгновение мы скатились прямо в воду. Я едва успел набрать в грудь воздуху и закрыть глаза, как уже оказался под водой. Я продолжал сопротивляться, и мы опять перевернулись, так что у меня была секунда, чтобы снова набрать воздуху. Но затем вода снова сомкнулась надо мной и меня потащили в глубину. Мои навыки плавания оказались сейчас бесполезными. Ведьма была сильной и не давала мне возможности двигать руками. Мы погружались все глубже. Легкие мои уже разрывались, в глазах потемнело.
Не знаю, как долго я еще пытался освободиться от схватившей меня ведьмы, но постепенно мое сопротивление стало слабеть, и наконец вода хлынула мне в рот и в нос и я начал тонуть. Последняя моя мысль была о том, что я сделал все возможное, но теперь все кончено и пришла моя смерть. Затем я перестал сопротивляться и меня поглотила тьма.
Но, как оказалось, моя борьба в этом мире еще не закончилась. Я очнулся на склоне холма, кто-то колотил меня по спине, а я кашлял и из меня вытекала какая-то жидкость. Сначала я решил, что меня рвет, но это оказалась болотная вода. Все это продолжалось довольно долго, прежде чем удары по спине прекратились и я начал более или менее свободно дышать, без кашля и отплевывания. Мое сердце билось с такой бешеной скоростью, что казалось, оно сейчас лопнет. Затем кто-то перевернул меня на спину, и я увидел перед собой ведьму Грималкин.
– Теперь ты уже не умрешь, дитя, – сказала она, помогая мне сесть. – Но я чуть не опоздала. Ведьма уже тащила тебя в самую глубину.
Я понял, что своим спасением обязан злой ведьме-убийце. Что бы там ни думал Ведьмак, мы оказались с ней на одной стороне. Поэтому я поблагодарил ее – так учил меня отец. Затем я увидел насколько мертвых тел у края болота, среди них лежала и Морвена. Она все еще была связана моей серебряной цепью.
– Извините, что я больше не смог вам ничем помочь, – проговорил я, и у меня тут же начался приступ кашля.
Грималкин терпеливо подождала, пока я прокашляюсь, а потом сказала:
– Ты сделал достаточно, дитя. Когда ты бросил в Морвену цепь, наша победа стала неизбежной. Теперь иди и забери свою цепь, я не могу прикасаться к серебру.
Грималкин помогла мне встать. Я был очень слаб, и меня начал бить озноб. Одежда промокла, и я ужасно замерз. Когда я подошел к мертвым ведьмам, то увидел, что сделала Грималкин, и меня чуть не вырвало. Она вырезала у каждой из них сердце и положила его у головы. Заметив мой испуганный взгляд, она тронула меня за плечо:
– Так надо было сделать, дитя, чтобы они больше не смогли вернуться. Разве твой учитель не рассказывал тебе об этом?
Я кивнул. Сильные ведьмы, такие как эти, могли заново родиться или начать бродить уже мертвыми и творить неисчислимые беды. Чтобы этого избежать, надо обязательно вырезать у ведьмы сердце. А потом его надо было съесть.
