– Оно принадлежало королю Экберту, – сказал Коннер. – Вашему отцу.
– Королевское кольцо.
Оно оказалось тяжелее, чем я ожидал, золотое, украшенное фамильным гербом. Оно было мне велико и выглядело комично на моей руке, как что-то, что я украл, а не получил по наследству.
Затем он поднял с пурпурной подушки корону, еще мокрую после того, как ее вымыли.
– Это корона принца. Для вас будет сделана новая, но сейчас мы используем эту. – Он возложил ее мне на голову, на этот раз более смиренно и кротко, чем когда короновал меня в гостинице.
Коннер преклонил колени и сказал:
– Да здравствует король Джерон!
– Да здравствует король Джерон! – эхом отозвалась толпа.
– Будьте лучшим королем, чем ваш отец, – тихо сказал Коннер. – Вы всходите на трон в эпоху великих потрясений.
– Потрясения бывают всегда, – ответил я, – меняются лишь их причины.
– У вас есть нареченная принцесса. Она вас поддержит.
– Она ненавидит меня.
– Как и я. Но я только что короновал вас.
Коннер сказал это с улыбкой, но это едва ли была шутка.
– Я сдержал данное обещание, – напомнил я все так же тихо, чтобы никто не мог нас слышать. – Вы получили место, на которое рассчитывали.
– Вы настоящий король, – сказал Коннер. – И можете лишить меня его, когда пожелаете.
– Так я и сделаю. – И добавил уже громко: – Я хочу, чтобы лорд Бевин Коннер был арестован за попытку убийства принца Джерона четыре года назад. Арестуйте его за убийство сироты Латамера. А также за убийство короля Экберта, королевы Эрин и наследного принца Дариуса.
Громкий шепот пронесся по залу. Коннер в ужасе повернулся ко мне:
– Нет, я не…
Я достал из кармана небольшой пузырек.
– Это масло из цветков дерваниса, – сказал я. – Мне потребовалось много времени, чтобы определить, какой яд мог убить моих родителей и брата. Все ночи я изучал книги в вашей библиотеке. Я не особенно люблю читать, это правда, но если тема мне интересна, я довольно быстро с ними справляюсь. Как ни странно, я нашел ответ в книге из вашей спальни. Масло дерваниса безвкусно, и одной капли хватает для летального исхода. И оно не убивает мгновенно. Человек ложится спать в прекрасном самочувствии, но наутро не просыпается. Масло дерваниса сложно получить, тем не менее я нашел этот флакон в сейфе в вашем кабинете.
Коннер покачал головой, бросил быстрый взгляд влево и сунул руку в карман.
– Я всегда говорил, Сейдж, если пойду ко дну – я потащу и тебя!
Но ему не удалось найти то, что он искал. Он сделал шаг назад и стал ощупывать свой камзол.
Я отвернул обшлаг рукава, и нож, который был спрятан в его камзоле, упал мне в руки.
– Если вы искали это, ваша вина усугубляется.
Двое стражников появились рядом с Коннером, каждый взял его под локоть.
– Не могу даже представить себе, как ты сейчас доволен! – гадко проговорил он.
Я вспыхнул.
– Доволен? Я стою перед человеком, который убил мою семью. Какими бы ни были сейчас мои чувства, их едва ли можно описать этим словом.
– Ты говорил, что будешь моим принцем. Вот что это значит для тебя?
– Я ваш принц. Но я король Картии. Вы понимаете, что в иерархии моих титулов второй важнее.
– Почему ты не сказал мне с самого начала?.. Если бы ты сказал, кто ты…
– То не смог бы разоблачить вас. Я был бы обречен точно так же, как моя семья.
Кервин, стоявший за моей спиной, вздохнул. Обращаясь к Коннеру, он проговорил:
– А что, если бы Джерон оказался настоящим беспризорником? Не могли же вы рассчитывать, что он сможет долго водить всех за нос.
– Много времени ему и не было нужно, – сказал я, глядя на Коннера. – Ему нужно было, чтобы принц сделал его первым регентом. Не важно, что случилось бы с ним потом, Коннер стал бы самым могущественным человеком в Картии.
– Молодец, – похвалил Коннер. – Джерона всегда называли умным мальчиком, но я недооценил тебя! – Я поднял было руку, чтобы прекратить этот разговор, но он быстро добавил: – Вы тоже виновны в преступлениях, ваше величество.
Глядя на него, я удивленно поднял брови:
– Да?
– Даже когда вы говорили, что не хотите получить корону, вы делали все, чтобы завладеть ею. Вы мне лгали.
Ярость захлестнула меня так, что я едва ли мог бы ее скрыть. Я подошел вплотную к нему и зашипел:
– Да, я лгал вам, мастер Коннер, но не в этом. Я говорил чистую правду о том, что не хочу быть королем! Если бы был кто-нибудь – хоть кто-нибудь, – кто мог бы занять мое место и при этом не ввергнуть страну в хаос, я бы с радостью устранился. Если бы я мог снова стать тем мальчишкой, которого вы увезли из приюта, я бы ушел сейчас же и никогда не вернулся. Вы знаете, что значит быть королем… – Я вздохнул и покачал головой. – Из всех картийцев я наименее свободен.
– А что с моей свободой? – спросил Коннер. – Могу я просить о пощаде?
– Просите дьявола. – Теперь я говорил спокойнее. – Вы сказали, что продадите душу ради осуществления своего плана. Ваш план сработал, теперь дьявол расправится с вами.
– Если это расправится он, но твоими руками, значит, ты – его слуга! – Коннер плюнул в меня. – Будь проклят день, когда я тебя встретил.
– Отведите его в тюрьму, – сказал я стражникам. – Коннер, вы уже не сможете выполнять обязанности первого регента. Поэтому вы освобождаетесь от этой должности и лишаетесь дворянского титула.
Как только Коннера вывели из зала, я дал знак музыкантам играть и в изнеможении опустился на трон моего отца. То есть уже на свой трон. Теперь я был королем. И это все еще казалось невероятным.
Один за другим ко мне подходили представители знати, чтобы поздравить меня. Большинство были мне не знакомы, хотя нескольких я узнал по родовым именам. Когда мне было десять, эти люди были мне мало интересны да и сейчас интересовали не намного больше.
– Вы вернулись в страну, которая четыре года оплакивала ваше исчезновение, – сказал Кервин, который стоял возле трона. – Смотрите, как люди приветствуют вас. Вы не присоединитесь к торжеству?
Это было не так просто.
– Я все еще чувствую себя мальчиком из приюта, – пробормотал я. – И мне кажется, что я здесь чужой.
– Но это ваш дом!
Я провел пальцами по резьбе на подлокотниках.
– Здесь был мой дом, здесь жила моя семья. Теперь я один и не знаю, с чего начать.
– Вы еще очень молоды, Джерон. Возможно, будет назначен распорядитель…
– Теперь я король. И никто другой.
Кервин опустил голову в знак согласия и вместе со мной окинул взглядом зал.
– Не все тут рады вашему возвращению. Враги у наших границ почувствуют себя обманутыми. Они будут в ярости.
– Я знаю.
– Будет война, Джерон.
Это я понимал каждой клеточкой своего тела. И все же я повернулся к Кервину и подмигнул ему.
– Но их шпионы не могут передвигаться так быстро, чтобы испортить нам эту ночь. Так что у нас есть еще время попраздновать. – Он хотел было возразить, но я встал и сказал: – Они должны видеть, что я веселюсь, Кервин. По крайней мере, сегодня.
Я прошел в зал. Люди снова расступились передо мной. На этот раз я увидел ту, кого искал весь вечер.
Имоджен стояла у задней стены зала и казалась очень маленькой и испуганной. Когда я подошел к ней, она склонилась в низком поклоне.
– Пожалуйста, посмотри на меня, – сказал я. – Это по-прежнему я.
Она подчинилась, но покачала головой.
– Но я так не считаю.
– Что ты видела?
– Все, ваше величество.
– Ты простишь меня? Можешь простить?
Она опустила глаза:
– Если вы прикажете, я сделаю это.
– А если не прикажу?
– Прошу, не мучайте меня.
Ко мне подошел Кервин:
– Кто это, король Джерон?
Я взял ее за руку и повел в центр зала.
– Эта девушка знатного происхождения. Ее зовут Имоджен, и у ее семьи долг перед мастером Коннером. За последние две недели она полностью выплатила этот долг мне своей заботой и участием. Ее отец умер, но данной мне королевской властью я посмертно объявляю его дворянином Картии. Она дочь дворянина, и с ней следует обращаться соответствующе.
Имоджен покачала головой:
– Но это не так. И я теперь перед вами в неоплатном долгу.
Я повернулся к ней и понизил голос:
– Имоджен, ты ничего мне не должна. Ты свободна, и я желаю тебе счастья. – Я передал ее руку Кервину. – Проследите, чтобы ей предоставили комнату во дворце и одели соответственно титулу. Она может оставаться здесь так долго, как пожелает, а как только она прикажет, доставьте ее домой.
Она улыбнулась сквозь слезы и поклонилась мне:
– Спасибо… король Джерон.
Я улыбнулся в ответ:
– Спасибо тебе, Имоджен. Я не выжил бы эти две недели, если бы не ты.
Кервин проводил ее из зала, и когда он оглянулся, посмотрев на меня, я увидел, что лицо его посветлело. Впереди были трудные времена, для Картии и для меня. Но даже близкая война не должна испортить праздник. С улыбкой на лице я повернулся к моим подданным и сказал:
