– Ладно. Вы хотели встретиться со мной. Я вас слушаю.
Пожилой мужчина среднего телосложения с редеющими пегими волосами, обрамлявшими дружелюбное и открытое лицо, выступил вперед. Мысленно я назвала его «мистер Бежевый».
– Если никто не возражает, я возьму на себя обязанность говорить от лица всей группы.
Судя по тому, что никто не возразил и вообще не подал голоса, я заключила, что решение было принято давно. Несомненно, происходящее – просто хитрая игра, которая должна мне продемонстрировать, насколько хорошо спелись якоря грани. Что ж!.. Значит, у них – чудесное сотрудничество и крепкая командная игра. Одиночек просят не беспокоиться.
– Хотя каждый из нас представляет соответствующий клан, нам нравится думать, что мы – одна большая семья. Семья якорей! – мистер Бежевый улыбнулся и развел руками. – От лица всех нас я рад тебя приветствовать, Мерси!
Он не представился. Кстати, никто из них не представился. Я ничего не ответила, позволяя тишине вокруг нас сгуститься.
– Весьма печально, но наша первая встреча была омрачена тенью прискорбных событий, причиной которых стала твоя мать, – заметил мистер Бежевый, выделяя три последних слова в явной попытке меня спровоцировать.
Я не клюнула на его фокус. Моя непроницаемость уменьшила его самонадеянность. Когда он заговорил снова, то казался не настолько уверенным в себе. На верхней губе якоря выступили бисерные капельки пота.
– К сожалению, нам пришлось вмешаться в ситуацию. Тем не менее мы выполняли свой долг и действовали исключительно в интересах грани. Мы надеемся, что ты поймешь нас и не будешь питать к нам враждебных чувств в связи с недавним финалом истории.
– А чего вы от меня хотите? – отозвалась я. – Вам нужно мое прощение? Тогда я отвечу вам, что подумаю об этом. Но я должна быть уверена в том, что и вы не подведете меня.
– Ну… нет, – произнес мистер Бежевый, выпрямляясь во весь рост и стремительно теряя напускное дружелюбие. – Мы не ищем прощения. Повторяю, мы выполняли свой долг, свою миссию. Мы – якоря, и мы обязаны защищать грань в любых обстоятельствах.
– И потому ваша общая попытка совершить массовое убийство становится чем-то таким, о чем мне надо забыть?
Мистер Бежевый молчал. Кое-кто из якорей (а я насчитала восемь человек) принялся переминаться с ноги на ногу.
– Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, – произнесла миниатюрная азиатка. Иллюзия единства начала рассыпаться. – Я не собиралась тебе мешать, Мерси.
– Тогда зачем ты это сделала? – ядовито зашипела я и сама себе удивилась. Я подалась вперед, пригвоздив ее к месту взглядом. – Почему ты их не остановила?
– Меня… Я была в меньшинстве, – призналась она, потупившись.
– Послушай, Мерси, – вмешался Бежевый, пытаясь перехватить инициативу. – Никто из нас не стремился нанести вред жителям Саванны. Но ураган-то вызвали не мы!
– Да. Не вы, а Эмили. Она решила кое-что мне доказать. А знаете что? То, что вы все будете смотреть, как стихия стирает целый город с лица земли. А потом, когда вы вдоволь искупаетесь в крови, вы погладите себя по головкам!
Бежевый прищурился.
– Такой разговор бесполезен, Мерси. Не забудь: мы пришли сюда только потому, что хотим забыть прошлые… недомолвки. Хотя ты и выступила против нас, возможно, мы были неправы.
– Только возможно? – рявкнула я.
– Да, с твоей точки зрения. Очевидно, и с точки зрения грани тоже, – смиренно признал мистер Бежевый. – Мы не понимаем, что случилось. Мы знаем, что тебе не по нраву наша позиция, но это – наша официальная узаконенная миссия, Мерси. Мы – якоря, и мы служим грани с момента ее создания. Мы должны оберегать и охранять грань любой ценой.
– Ценой, которую приходится платить другим. Правда, на сей раз грань не позволила вам стоять за кулисами и наблюдать за людскими страданиями. Похоже, она вообще не нуждается в вашей помощи, – выпалила я.
Тут весь гонор Бежевого испарился, и передо мной предстал реальный человек. Пожилой, лысеющий, одетый в темно-палевый костюм и мокасины – и внезапно осознавший вероятность того, что немалую часть своей жизни он действовал ошибочно.
– Вероятно, твоя связь с гранью глубже, чем у всех нас. Ты с ней общаешься. Она взаимодействует с тобой, как будто она – полноправное живое существо.
Меня глубоко изумило, что опыт якорей в отношении грани абсолютно разнится с моим собственным, но я притворилась, что эта шокирующая новость меня не заинтриговала. Надо держать ушки на макушке.
– А как же иначе? – бросила я.
Якоря тотчас напряглись, и я услышала гул: ведьмы и ведьмаки еле слышно переговаривались между собой. Они моментально выстроили ментальную стену, отгородившись от меня, но мне удалось перехватить обрывки их бесед. Меня встревожили слова «опасно» и «контроль». Когда жужжание смолкло, Бежевый вновь обратился ко мне.
– Итак, Мерси, нам ясно, что по какой-то причине грань избрала тебя – для особых отношений с нею. Нам хотелось бы лучше понять ваш союз, но у тебя наверняка есть вопросы, которые тебя беспокоят. Ты не поделишься с нами своими тревогами?
Я на секунду задумалась. Если честно, мне хотелось одного: чтобы все якоря сгинули, да побыстрее. Пусть они оставят в покое меня и моих близких и дадут Тейлорам мирно заниматься своими делами. Однако я быстро сообразила, что верить этим ребятам нельзя. Мне, разумеется, солгут – прямо здесь и сейчас. Вероломные якоря! Грань использовала меня – хотя нет, она использовала моего сына, – чтобы ослабить мертвую хватку, в которой ее держали эти колдуны. А теперь они намерены вцепиться в меня и разгадать загадку, связанную со мной, а потом опять запустить в грань свои острые когти. Я читала по их глазам: они просто мечтают, чтобы я попросила у них о лживом обещании спокойствия! Они решили, что я выложу им всю информацию о грани в обмен на их обеты. Они глубоко заблуждались!
– Скажите мне правду об одной вещи. Каков источник силы грани?
– Полагаю, ты можешь сама ответить на этот вопрос, Мерси.
– Но я очень хотела бы услышать ответ от вас. Я стала якорем. По-моему, я заслужила право быть в курсе ваших тайн.
– Но ими делятся лишь после того, как завоевано доверие, – заявил Бежевый, чопорно выпрямившись, как будто я его ненароком оскорбила. – И поэтому, Мерси, мы искренне надеемся на то, что именно ты расскажешь нам о случившемся. Тогда ты приблизишься к тому, чтобы вступить в нашу семью.
– А что, по-вашему, случилось? – усмехнулась я.
– Что за ребячество! – воскликнула грузная женщина с русским акцентом.
Я сурово посмотрела на ведьму: она моментально заткнулась и попятилась.
– Мы ничего толком не понимаем, – ответила азиатка. – Грань стала гораздо сильнее, чем раньше, но ее магия трансформировалась. В ней появилось нечто чуждое. Грань стала менее нашей.
Она имела в виду, что якоря потеряли контроль над гранью! Мистер Бежевый возмущенно покосился на азиатку, мысленно требуя, чтобы она закрыла рот.
– Это чуждая магия, Мерси, – проворчал он. – Она совсем не родственна нашей. Порой мы сталкиваемся с ее вспышками то здесь, то там, но никогда еще не видели ее в такой концентрации, как прошлой ночью.
Я напружинилась.
– А чему же родственна эта магия?
Я подалась вперед, наклонив голову к плечу. Моя поза выдала мою заинтересованность. Это означало, якоря будут юлить, но ничего мне не скажут. Внезапно я ощутила на себе чей-то странный взгляд. Поежившись, я развернулась к истощенному юнцу, невероятно бледному и светловолосому, почти бесполому – лишь со слабым намеком на мужское начало. Его глаза, белые, лишенные радужки и зрачка, вонзились мне в живот.
– Знаниями делятся после того, как завоевано доверие, – бубнил мистер Бежевый.
Его реплика потонула в гулком жужжании взбудораженных якорей. Бежевый продолжал свой монолог, но я его не слушала. Я максимально сосредоточилась на мыслях колдунов, пока слова «фейри», «младенец» и «исследование» не переплелись между собой, превратившись в общую нить. Паренек определил связь между магией и моим сыном!
– Спасибо тебе за встречу.
Голос Бежевого прорвались сквозь мою панику. Мерцание на краю зала возвестило о том, что парочка якорей убралась восвояси. У меня колотилось сердце. Они провели меня! Пусть они не до конца все поняли, но они уже не сомневаются в том, что грань подключилась к магии фейри, прибегнув к моему Колину в качестве проводника!
– Нет! – крикнула я, захлопывая порталы прежде, чем кто-либо еще растает в воздухе. – Вы не причините вреда моему ребенку! – проговорила я, ощущая, как нарастают мои эмоции. – Вы не станете исследователь моего сына! – Я взлетела с трона Хило и при помощи магии швырнула им в сборище якорей. – Вы не будете использовать моего ребенка.
Мистер Бежевый вскинул руку. Трон вспыхнул ярким пламенем и осыпался дождем пепла.
