Беглец так старался оторваться от преследователей, что не замечал других лесных демонов в кустах у обочины. Внезапно один из них прыгнул, пригвоздил бедолагу к земле и вспорол ему брюхо черными когтями. Тварь душераздирающе заверещала, и Лиша заткнула уши.
– Лесные демоны ненавидят огненных, – пояснил Меченый, когда все было кончено. Его глаза блестели от удовольствия.
– Почему? – спросил Рожер.
– Потому что огненные могут поджечь лесных, – ответила Лиша.
Меченый удивленно посмотрел на нее и кивнул.
– Если могут – почему не поджигают?
Меченый засмеялся.
– Иногда поджигают, – признал он, – но огненным демонам вовек не сравняться с лесными. Лесные уступают в силе только скальным и ловко прячутся среди деревьев.
– Поистине велик план Создателя, – заметила Лиша.
– Чепуха, – возразил Меченый. – Если бы огненные демоны все сожгли, им было бы не на кого охотиться. Природа нашла решение.
– Ты не веришь в Создателя? – спросил Рожер.
– Нам и без него проблем хватает, – нахмурился Меченый, давая понять, что тема закрыта.
– Некоторые называют тебя Избавителем, – осмелился заметить Рожер.
Меченый фыркнул:
– Избавитель не придет, жонглер. Хочешь, чтобы демоны умерли, – убивай их своими руками.
Словно в ответ, воздушный демон отлетел от сети Сумеречного Плясуна, и воздух на миг озарился вспышкой магии. Конь рыл землю копытами, словно ему не терпелось броситься в бой, но оставался на месте в ожидании приказа хозяина.
– Почему конь ничего не боится? – спросила Лиша. – Даже вестники привязывают лошадей по ночам, чтобы не убежали, а твой, похоже, рвется в бой.
– Я купил Сумеречного Плясуна еще жеребенком. Он всегда был покрыт метками и потому не боится подземников. Его отец и мать были самыми крупными и злобными животинами, каких я нашел.
– Но он кажется таким смирным, когда мы на нем едем! – удивилась Лиша.
– Я научил его сдерживаться. – В обычно бесцветном голосе Меченого обозначилась гордость. – Он платит добром за добро, но если ему или мне что-то угрожает, нападет без раздумий. Однажды он раздробил череп вепрю и спас меня от верной гибели.
Покончив с огненными демонами, лесные принялись рыскать вокруг меток, подбираясь все ближе и ближе. Меченый натянул свой тисовый лук и достал колчан стрел с тяжелыми наконечниками, но не мешал подземникам бросаться на преграду. Когда все поели, он выбрал стрелу без меток, достал из рисовального набора резец и принялся разукрашивать древко.
– Если бы не мы… – начала Лиша.
– Я был бы там, – ответил Меченый, не глядя на нее. – Охотился.
Лиша кивнула и на время замолчала, наблюдая за ним. Рожер поерзал при виде восхищения в ее глазах.
– Ты бывал у меня на родине? – тихо спросила Лиша.
Меченый с любопытством посмотрел на нее, но не ответил.
– Если ты пришел с юга, то, наверное, побывал в Лощине.
Меченый покачал головой:
– Я обхожу деревни стороной. Стоит кому-то заметить меня – жди толпу разъяренных мужиков с вилами.
Лиша хотела возразить, но осознала, что жители Лесорубовой Лощины повели бы себя именно так.
– Они просто боятся, – проговорила она, запинаясь.
– Я знаю. И потому их не трогаю. В мире есть не только города и веси, и если ими нужно пожертвовать… – Он пожал плечами. – Пусть люди прячутся по домам, как курицы в курятник. Трусы не заслуживают лучшего.
– Тогда почему ты спас нас от демонов? – спросил Рожер.
Меченый снова пожал плечами:
– Потому что вы люди, а они – мерзкие твари. И потому что вы до последнего боролись за жизнь.
– А что еще нам оставалось? – удивился Рожер.
– Многие просто лежали бы и ждали конца.
* * *На четвертый день путешествия они покрыли хорошее расстояние. Ни Меченый, ни его конь, похоже, не знали усталости. Сумеречный Плясун без труда поспевал за размашистым шагом хозяина.
Когда они наконец разбили лагерь на ночь, Лиша сварила жидкий суп из остатков припасов Меченого, но никто не наелся.
– Как же мы без еды? – спросила она Меченого, когда Рожер доел суп.
Меченый пожал плечами.
– Я на вас не рассчитывал, – наконец сказал он, устроился поудобнее и принялся тщательно выводить на ногтях метки.
– Еще два дня езды на голодный желудок! – простонал Рожер.
– Можно вдвое быстрее, если ехать по ночам. – Меченый подул на ноготь, чтобы высохла краска. – Сумеречный Плясун обгонит большинство подземников, а остальных я убью.
– Слишком опасно, – покачала головой Лиша. – Наша смерть никому не поможет. Придется затянуть пояса.
– Я не выйду ночью из круга, – согласился Рожер, уныло потирая живот.
Меченый указал на подземника, который шастал у лагеря:
– Можем съесть его.
– Ну и шутки! – поморщился Рожер.
– Даже думать противно, – присоединилась Лиша.
– Да ладно, не так уж и плохо.
– Ты правда ел демонов? – не поверил Рожер.
– Жить захочешь – еще и не то съешь.
– Нет уж, я не стану их есть, – отрезала Лиша.
– Я тоже! – поддакнул Рожер.
– Ладно. – Меченый вздохнул, встал, взял лук, колчан со стрелами и длинное копье. Он скинул одеяние, обнажив татуированное тело, и подошел к краю круга. – Пойду поохочусь.
– Не надо!.. – крикнула Лиша, но мужчина не обратил на нее внимания и растворился в ночи.
Через час с лишним он вернулся, держа за уши пару пухлых кроликов, сунул добычу Лише, уселся на место и взял тоненькую рисовальную кисть.
– Ты умеешь играть? – спросил он Рожера, который как раз закончил натягивать новые струны и настраивал скрипку.
Рожер подскочил.
– Д-да, – выдавил он.
– Сыграй что-нибудь. Сто лет не слышал музыки.
– Я бы с удовольствием, – печально сказал Рожер, – но разбойники забросили мой смычок в лес.
Меченый кивнул и на мгновение задумался. Затем резко встал и достал большой нож. Рожер отшатнулся, но Меченый всего лишь вышел из круга. Лесной демон зашипел на него, но Меченый ответил тем же, и подземник в страхе отступил.
Вскоре Меченый вернулся с гибкой веткой, срезая острым ножом кору.
– Какой длины был смычок? – спросил он.
– Во-восемнадцать дюймов, – промямлил Рожер.
Меченый снова кивнул, обрезал ветку и подошел к Сумеречному Плясуну. Конь даже не пошевелился, когда хозяин срезал волос из его хвоста. Меченый сделал на ветке зарубку, крепко привязал конский волос с одной стороны и опустился на колени рядом с Рожером, согнув ветку.
– Скажи, как сильно натянуть.
Рожер положил на волос пальцы искалеченной руки. По его знаку Меченый привязал другой конец и отдал готовый смычок.
Юноша просиял, натер волос канифолью и взял скрипку. Он прижал инструмент к подбородку и на пробу провел по струнам новым смычком. Не идеально, но играть можно. Он еще раз подтянул струны и уверенно заиграл.
Его ловкие пальцы наполнили воздух пленительной мелодией, и мысли Лиши обратились к Лесорубовой Лощине. Как там дела? Вайка написала письмо почти неделю назад. Что ждет Лишу в родной деревне? Возможно, больные уже выздоровели, никто больше не умер и все эти мучения были напрасны.
А может, Лиша нужна дома как никогда.
Она заметила, что музыка подействовала и на Меченого. Он перестал работать и тоскливо уставился в ночь. Тени легли на его лицо, закрыли татуировки, и Лиша разглядела, что когда-то он был красив. Какая боль привела его на этот путь, заставила изуродовать себя и променять людское общество на компанию подземников? Ей захотелось исцелить его, хотя он казался совершенно здоровым.
Внезапно Меченый встряхнулся, и Лиша очнулась от раздумий. Он указал в темноту.
– Смотри, – прошептал он. – Танцуют.
Лиша удивленно вгляделась. И правда, подземники перестали испытывать метки на прочность, прекратили даже шипеть и визжать. Они окружили лагерь, покачиваясь в такт музыке. Огненные демоны скакали и кружились, завитки пламени срывались с узловатых конечностей. Воздушные демоны кувыркались и ныряли. Лесные вышли из-под полога деревьев, но не обращали внимания на огненных, завороженные музыкой.
Меченый взглянул на Рожера.
– Как ты это делаешь? – восхищенно спросил он.
Рожер улыбнулся:
– У подземников прекрасный слух.
Он встал и подошел к краю круга. Демоны столпились, не сводя с него глаз. Он пошел вдоль круга, и зачарованные подземники последовали за ним. Он остановился и покачался из стороны в сторону, не переставая играть. Подземники точь-в-точь повторили его движения.
– Я не верила тебе, – тихо повинилась Лиша. – Ты и правда можешь их околдовать.
– Это еще не все, – похвастался Рожер.
Он резко ударил по струнам, испортив мелодию. Вместо чистых нот из-под смычка посыпались нестройные визгливые звуки. Подземники завыли и попятились прочь, прикрывая уши когтистыми лапами. Они отступали все дальше и дальше под натиском музыки, растворяясь в тенях за кругом света от костра.
