Она не ответила, но напряглась.
– К тому моменту, как мы покинули Божий дар, – продолжил Мерик решительнее, – я принял свою тягу к тебе. Даже решил тебя поцеловать.
– Да неужели? – Сафи метнула на него взгляд. – А если я не хотела, чтобы меня целовали?
– Я бы остановился. – Он дернул воротник, будто задумавшись, не остановиться ли сейчас, – словно проверял рельеф дна. – Вообще-то это идея Куллена, – добавил Мерик. – Он немного романтик.
– Я заметила, – буркнула она. – Поцелуй – что может быть романтичнее.
Мерик сухо рассмеялся.
– Все еще хуже. Он предположил, что… гм… мы с тобой можем разделить постель.
Сафи высоко вздернула подбородок.
– Я не из тех девушек, которые делят постель с кем попало.
Сейчас она говорила и выглядела как донья до мозга костей.
И Мерик снова рассмеялся. От этого свободного смеха в груди потеплело.
– Значит ли это… – Мог ли он спросить такое? Или это слишком личное?
Нет, если Ноэль могла спросить его об этом, то, уж конечно, он может задать вопрос девушке, с которой связан Нитью сердца.
– Значит ли это, донья, что ты еще не делила постель с мужчиной?
Она явно была ошарашена, но не обиделась. Ее глаза не вспыхнули гневом, руки были неподвижны. Громко сглотнув, Сафи сказала:
– Я… может быть… пробовала. Частично. В школе.
Мерик прикусил язык, чтобы не сказать лишнего. Желание прикончить любого мужчину, который посмел прикоснуться к Сафи, заставляло его задыхаться. Да, он понимал, что это нечестно, но внезапное желание переломать кому-то кости не так просто подавить.
Мерзкие ублюдки.
Сафи отвернулась к морю.
– То, что я пробовала, – продолжила она, – было мило.
Она кивнула, довольная, что подобрала точное слово, и откинула голову.
– Мило? – повторил Мерик; его мысли о насилии отдалялись. Он смотрел на шею Сафи на фоне известняка и не мог припомнить, чтобы когда-либо видел такие идеальные линии. – Это… печально, – наконец вымолвил Мерик, не вполне уверенный, что говорит вслух. Что слова имеют смысл. – Бедные парни…
Она фыркнула:
– Ну, если ты можешь сделать это лучше, принц…
– Ты знаешь, что могу.
Она пристально посмотрела на него и вздохнула. Замерла.
Мерик шагнул и остановился прямо за ней. Она говорила одно, а ее тело – совсем другое.
– Я хотел бы начать отсюда, донья… – Он коснулся ее подбородка, сначала легонько, а затем более уверенно, когда она не отстранилась. – Затем я бы занялся твоей шеей. – Пальцы пробежали по шее, потом по ключицам. Мерик услышал, каким прерывистым стало ее дыхание. Ее губы дрожали. – А затем, – добавил он низким, хриплым голосом, – я бы вернулся сюда. Твоя очередь. – Он отбросил ее косу…
– Постой, – выдохнула она.
Мерик остановился, но, видит бог, он не хотел останавливаться.
– Так… – Ветер и шум моря почти заглушали ее голос. – Так нельзя, принц. Я донья и, возможно, предала свою страну…
– Я в курсе, – прервал ее Мерик. Его голос был хриплым, но звучал уверенно. – Но я также знаю, что происходит между нами. Мы можем избегать или принять это до конца. Я выбрал тебя, Сафи, еще до того, как узнал о существовании Нити сердца, а когда я делаю выбор – я следую ему. Когда я понял, что нас объединяет Нить сердца, я почувствовал, будто бог услышал меня – снова. И только идиот…
– …Не принимает его подарки, – закончила за него Сафи. – Я понимаю, что сдерживать чувства уже нет смысла. Но что, если это неправильный выбор, принц? Что, если наш корабль пойдет ко дну?
– Этот корабль не тонет. – Мерик наклонился ближе. Сафи могла смотреть вдаль, если ей так нравится, но он не намерен отступать. – Этот корабль только отправляется в путь. Он ждет первого порыва ветра. Я буду ждать. Если ты этого хочешь. Буду ждать, пока…
Сафи повернула голову, и их губы соприкоснулись. Нет, ее губы легли поверх его губ. Пауза. Ожидание. Словно она удивилась себе самой и не знала, что делать дальше.
У Мерика перехватило дыхание, мысли оставили его. Он так этого хотел, он так хотел ее, но крошечное расстояние между их телами казалось милями, а пропасть между их губами была непреодолимой.
Дыхание Сафи щекотало его рот и подбородок. Или, может, это был ветер. А может, его собственное дыхание. Он больше не мог разобрать. Мог лишь тонуть в ее глазах, сверкавших так близко. Но она потупилась и наморщила лоб, будто хотела чего-то еще…
Она обняла Мерика за бедра и снова подняла взгляд.
Мерик почувствовал, как разгорается его магия.
Налетел ветер, он путал волосы Сафи и толкал ее назад, но Мерик придвинулся следом. Он прижал Сафи к скале и поцеловал под гул ветра и волн.
Жажда, которая мучила Мерика весь день, сейчас искала выход, и, к восторгу принца, Сафи приняла ее. Вытягивала из его настойчивых пальцев, из ритма его тела – куда там ритму «Четырех шагов».
Как дикари, без тени смущения, они прижимались друг к другу, гладили и кусали. Мерик отдался страсти, как дикому ветру.
Он никак не мог насытиться близостью, как яростно он ни целовал Сафи, как сильно она ни сжимала его, запустив руки под мундир, под рубашку…
Боги, ее пальцы на его обнаженной коже.
По телу снова прошла волна жара. Колени подгибались, магия рвалась наружу. Мерик поставил Сафи на низкий выступ, приподнял край ее рубашки. Он пробовал на вкус все места, о которых он упоминал. Ухо – она застонала. Шею – она задрожала. Ключицы…
Внезапно Сафи резко оттолкнула его.
Мерик растерянно попятился. Грудь Сафи вздымалась, глаза были огромными, но Мерик не мог понять, почему она решила прервать этот ураган. Может быть, он слишком далеко зашел?..
– Слышишь? – прошелестела наконец она. – Ты это слышишь?
Мерик потерянно покачал головой, не в состоянии восстановить дыхание. «Это не из-за меня», – подумал он со смутным облегчением.
Теперь он тоже слышал: ровный барабанный ритм, летящий на морском ветру.
Мерик оглянулся.
Барабан «Яны».
Через мгновение он уже мчался обратно, тропкой, по которой они пришли; Сафи бежала позади. Кусты и гравий хрустели под ногами, но Мерик едва замечал это. Звук барабана становился все громче. Парус «Яны» мог появиться в поле зрения в любой момент, и Мерику хотелось знать, почему, хотелось знать, как далеко они были от берега. Он должен пулей лететь к своим людям, но сперва ему надо было увидеть корабль своими глазами.
Сафи схватила Мерика за плечо и дернула, останавливая.
– Там. – Она указала на юг, Мерик едва мог отличить серые волны от таких же серых облаков.
Он глянул в подзорную трубу, осматривая водную гладь… пока не увидел свет – сначала он воспринял его как часть шторма, но нет. Там вырисовывался силуэт нубревенского военного корабля. Фонари «Яны» освещали море перед ней. Белый парус раздулся от магии Куллена.
Дурак. Проклятый дурак.
Барабан гудел все ближе и ближе, слишком громко для такого расстояния – это значило, что Райбра использовала магический молот и била по барабану в направлении берега. Вызывала Мерика.
Куллен вызывал Мерика.
Мерик глубоко вдохнул и собрал ветер. Тот пробежал по коже, горел в груди.
– Шаг назад, – предупредил он Сафи. Ему нужно было нацелить этот порыв ветра, чтобы попасть в крошечное пятнышко на горизонте, чтобы его экипаж знал, где он.
Он отвел обе руки назад… а затем резко выдохнул. Смерч понесся наперерез волнам.
Мерик ждал. Ждал и смотрел вместе с Сафи. Он был благодарен ей, что она здесь. Ее расправленные плечи и бесстрашный взгляд удержали его от слишком долгих раздумий или от прыжка с обрыва и полета прямиком к брату…
Звук барабана затих. Мерик ждал, когда Куллен пошлет сообщение. Когда оно наконец пришло, когда комбинация ударов и пауз наконец простучала в ушах, он чуть было не рассыпался на куски. Он обнаружил себя на коленях.
– В чем там дело? – спросила Сафи, сжимая его руку и пытаясь помочь ему подняться.
– Карторранцы, – прохрипел он. – И ведун Крови.
