Шли часы, и чаще всего до нас стала доходить фраза: отступать. Мы слышали ее снова и снова. К концу дня голос Пайпера охрип. «Отступаем от западного тоннеля», «Отступаем от рыночной площади», «Отступаем от третьей стены».
Солнце всегда быстро уходило за крутой склон кальдеры, и закат в городе наступал очень рано. Сначала горизонт с западной стороны кратера окрасился пурпурным, будто кровь, застилающая улицы, запятнала и небо. А вскоре ночная тьма стала оседать на город. Сражение освещалось лишь вспышками пламени, которое ползло от города выше и выше. Сейчас линия сражения придвинулась к самой крепости. Бойцы в красном пересекли восточную часть города, согнав большинство наших стражников во двор крепости. Хотя время от времени вспыхивали бои и на улицах. В сгущавшейся темноте на фоне огня силуэты казались меньше и тоньше. Я не могла разглядеть Пайпера и какое-то время даже не слышала его голоса. Я почти уверилась, что его схватили, но вдруг он отпер дверь и быстро захлопнул ее за собой.
Он оказался не ранен, хотя на лице и виднелись брызги крови, совсем мелкие пятнышки на щеках, что напомнили мне о веснушках маленького Зака.
– Я буду вынужден передать тебя Ассамблее, – сообщил он.
– Разве ты выполняешь их приказы? – спросил Кип. – Разве не ты – главный?
– Всё устроено не так, – сказали мы с Пайпером одновременно.
Он посмотрел на меня, затем повернулся к Кипу.
– Я могу быть лидером, но работаю для них. Даже если бы хотел, то не смог бы противиться их решению.
Кип встал между мной и Пайпером.
– Но уже слишком поздно. Даже если Ассамблея убьет ее и избавится от Зака, это не остановит Совет. И не остановит сражение.
– Ассамблея не собирается убивать тебя.
Может, кому-то эти слова и могли показаться утешительными. Но нам с Кипом, слишком хорошо помнившим резервуары и камеры, словно стало нечем дышать.
– Кип прав, – произнесла я. – Даже если вы передадите нас, они все равно не освободят Остров. Ты знаешь, что они искали его годами, задолго до того, как мы приехали.
– Вы не можете передать ее Совету, после всего что она сделала, – вскричал Кип. – Без нее вас бы никто не предупредил. У вас не было бы ни единого шанса увезти отсюда хоть кого-нибудь, не говоря уж о целых двух ходках.
Я слышала его слова и думала о том, какая вина, возможно, лежала на мне. Не я ли притянула Исповедницу с армией солдат на Остров?
Никто из нас не произнес этого вслух, но сама мысль витала в воздухе и звенела пронзительно и тревожно, словно звук набата.
– А ты бы? – спросила я Пайпера. – Если бы мог выбирать, ты бы сдал нас?
Город под окном пылал. Пайпер пришел к нам прямо с поля боя, но я видела, как сильно он нервничал.
– Я уже слишком многое попросил у своих людей. Я попросил их отойти, пока дети, старики и больные уезжали отсюда. Теперь они наблюдают конец всему, что создавалось здесь десятилетиями. Ты могла бы стать нашим единственным козырем. Как я могу отказаться передать тебя?
– Этот Остров – прибежище для Омег, – промолвила я тихо. – Таких же, как мы с Кипом. Если ты сдашь нас, сегодняшний день станет не просто концом Острова, это будет конец всему, что он воплощал.
– Посмотри в окно, Касс, – выкрикнул Пайпер. – Как ты можешь просить меня придерживаться принципов, когда мои люди истекают кровью?
Но не крик меня напугал, а фраза «мои люди». Это вернуло память о той ночи, когда мы с Кипом тайком наблюдали за танцами сквозь щель в стене сарая. Получалось, что и здесь мы оказались по другую сторону стены. Преследуемые Альфами, отвергнутые Омегами.
Помедлив, Пайпер вынул из-за пояса длинный нож, в три раза больше быстрых метательных ножей, что всегда висели у него сзади. Лезвие хищно сверкнуло в свете факела. Я вздрогнула, когда увидела на нем засохшую кровь.
– Ассамблея должна знать, что ты нас охранял, защищал от них. Почему же сейчас они доверили привести нас именно тебе?
Он все еще взвешивал кинжал в руке.
– Они и не доверили. Они отправили шестерых. – Его улыбка никак не вязалась с кровью на лице. – Но я не сказал им, что перевел вас в другое место. Стражники пошли в вашу старую комнату.
Небрежным движением руки Пайпер перевернул нож, подав мне его рукоять.
– Я выиграл нам самое большее несколько минут. Но я не могу выделить для вас провожатых. А даже если бы и мог, нет никого, кому можно довериться в этом вопросе. Сможешь найти дорогу к побережью сама?
– Думаю, да, – кивнула я.
– Она сможет, – уверил Кип.
– Совет занял два самых больших тоннеля, и лишь отряд Саймона пока удерживает их от входа в северный тоннель. Они идут через тоннели, а не лезут снаружи. Это плохо для города, но хорошо для вас. Если вы перейдете через верхний край кальдеры пока еще темно, у вас будет шанс выбраться отсюда.
– А потом?
– В пещерах, восточнее гавани, спрятаны детские лодки. Мы никогда не пересекали море в столь крохотных суденышках, но они не намного хуже, чем то корыто, на котором вы сюда приплыли. Если повезет с погодой, вы сможете уплыть.
Я молча взяла нож и ножны, которые он также отцепил от ремня. Сунув окровавленный нож в ножны, я сказала:
– Но когда они узнают, что ты дал мне уйти, то не позволят тебе больше править Островом.
Пайпер коротко усмехнулся.
– Каким Островом?
Я передала нож Кипу. Он кинул его в рюкзак вместе с тем имуществом, что мы прихватили с собой из прежней комнаты: фляжку с водой, остатки еды и одеяло.
Я повернулась к Пайперу, стоящему у двери. Даже натягивая свитер через голову, я не переставала говорить.
– Северный тоннель падет вскоре после полуночи. На него не рассчитывай. И следи за огнем – он распространится очень быстро.
Он потянулся ко мне, поправил рукав и задержал свою руку на моем плече.
Я продолжала:
– Их лучники скоро начнут метать подожженные стрелы в саму крепость. Так они отвоюют, в конце концов, главные ворота.
Он сжал мое плечо.
– Я уведу остальных людей с Острова.
Я покачала головой.
– Тебе не нужно лгать мне, – сказала я тихо. – Я это уже вижу.
Он посмотрел мне прямо в глаза и кивнул.
– После того, как пройдешь рифы, не плыви на юго-восток, откуда вы пришли. Отправляйтесь на северо-восток. Постарайтесь причалить там, где река Миллер впадает в море. Затем идите на восток, прямо вглубь, к Горным Хребтам. С побережья гор не видно, но ты же их почувствуешь, да? Миллер – самая большая река в округе, единственная, впадающая в море на том участке побережья.
Я кивнула.
– Мы там спрятали наших людей, – сказал он. – Мы найдем вас. Если выберемся с Острова и если еще останется Ополчение, ты нам понадобишься.
Я убрала его руку с плеча, но не сразу выпустила, а крепко пожала перед тем, как уйти. Мы снова надели плащи, но пройти через саму крепость было довольно просто. Верхние этажи опустели. Нам встретились только лучники – они сидели в узких проемах и даже не повернулись, когда мы проходили мимо. Зато коридоры внизу были переполнены ранеными, кругом толпились люди, заносившие новых раненых со двора, однако никто не обратил внимания на два синих плаща, пробиравшихся в этой толчее. Оказавшись во дворе, мы увидели, как летят зажжённые стрелы Совета, оставляя в ночи огненные полосы. Мы прижались как можно ближе к стене. Основное сражение подошло почти к главным воротам, только внешние стены крепости все еще оставались неприступными, но и здесь стрелы уже сделали свое дело – в нескольких местах полыхал огонь. Мы вышли со двора как раз вовремя, следуя за отрядом подкрепления, который ринулся к воротам. Только когда мы добрались до последнего поста внешнего периметра, нас окликнул один из стражников, защищавших ворота.
– К северному тоннелю? – спросил он и повернулся к нам, высоко держа горящий факел.
Мы опустили головы.
– Да, – ответил Кип. – Подкрепление к отряду Саймона.
– Только двое? – проворчал стражник. – Им требуется гораздо больше, чем двое. Говорят, они скоро отступят.
Он сплюнул на землю черным, затем поднял задвижку и балку и пропустил нас. Выйдя из крепости, мы услышали звуки битвы, доносящиеся с правой стороны, там, где сосредоточилось сражение за северный тоннель.
Мы направились вверх, огибая внешний периметр крепости и придерживаясь узких улиц. Однако в какой-то момент нам пришлось вернуться – улочка, по которой мы шли, впереди оказалась охвачена огнем. В другой раз мы скользнули в дверь чужого дома, к счастью, незапертого, и там присели на корточки, затаив дыхание, пока рядом шла схватка: двое стражников, отбиваясь, отступали под натиском троих солдат. Сидя за дверью, мы слышали удары мечей, сопровождаемые невольным рычанием. Улица была настолько узкой, что при каждом взмахе мечи ударялись о деревянные дома с обеих сторон. Стычка быстро удалялась, унося шум и крики вниз. Отворив скрипучую дверь, мы выбрались на улицу и в лунном свете увидели на дереве свежие зарубки глубиной в несколько дюймов, а на выкрашенном белой краской дверном косяке – кровавый след руки.
