– Легко сказать.
– У нас не было вашей кровавой истории, Алекс. Для нас война не является нормальным условием существования. Мы не убиваем себе подобных, мы не убивали бы и вас, если бы этого можно было избежать. Сегодня мы все еще живем воспоминаниями о той ужасной войне.
– Это было двести лет назад!
– В этом, – печально сказал С'Калиан, – и заключается разница между нами. Для ашиуров вчерашняя трагедия остается сегодняшней болью. Это не просто История.
– Да, мы уже видели, как вас огорчает насилие.
– Я сожалею о нападении на «Кентавр». Нам очень хотелось избежать ситуации, которая возникла сейчас, но мы не можем допустить, чтобы «Корсариус» вернулся к его создателям. Печальная правда заключается в том, что нам, возможно, все-таки придется отнять у вас жизнь...
– Чего вы хотите?
– Только корабль. Передайте его нам. Я готов обеспечить вам безопасный перелет домой и щедро компенсировать потерю артефакта.
Я смотрел на С'Калиана, пытаясь прочесть искренность в тщательно подобранном выражении его лица.
– Как будет проходить капитуляция?
– Это не капитуляция, Алекс, – непринужденно ответил С'Калиан. – Это акт мужества в трудных обстоятельствах. Мы просто пошлем к вам десант. Все, о чем мы вас просим, – это подтвердить свое согласие покинуть корабль. Вас обоих, конечно.
Он кивнул, выражая удовлетворение, что мы подходим к благоразумному решению.
– Да, просто покиньте корабль. Перейдите к нам. Я даю самые серьезные гарантии, что с вами будут хорошо обращаться.
– И отпустят?
Он заколебался. Всего лишь на мгновение.
– Разумеется.
Почему-то во время нашей первой беседы его неподвижные губы ужасно смущали меня. Возможно, потому, что тогда я общался с ним через переговорное устройство. Сейчас обстоятельства резко изменились, но разговор все равно нервировал и вызывал у меня ощущение прямого мысленного контакта. Может я недооценил его, и С'Калиан способен даже через пустоту проникнуть в мой мозг?
– Вы готовы покинуть корабль?
– Мы думаем над этим.
Чейз уставилась на экран.
– Очень хорошо. Будем ждать. Из уважения к вашим чувствам, мы не предпримем попытки высадиться на корабль до тех пор, пока вы благополучно не прибудете к нам. Кстати, Алекс, я знаю, вам сейчас нелегко. Но настанет день, когда наши расы объединятся в прочной дружбе, и вас будут помнить, как внесших свой вклад в это благородное дело.
– Почему это так важно? – спросил я. – Зачем вам нужен корабль?
– Он – символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я считаю, что он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к войне. И корабль, воспоминания, которые он пробудит, могут послужить катализатором новой вспышки враждебности. Мы не имеем права допустить, чтобы так случилось.
Кого он хочет надуть?
Чейз вопросительно посмотрела на меня.
– Для нас это нелегкое решение, – сказал я.
– Понимаю.
– Пожалуйста, дайте нам подумать.
– Конечно.
– Сделай это! – воскликнула Чейз, как только изображение С'Калиана исчезло с экрана. – Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас.
– Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они не собираются нас отпускать.
– Ты сошел с ума, – возмутилась она. – Мы вынуждены доверять им. У нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам знаешь, что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе с нами. А все наши представления о способах борьбы с подобным монстром – не более, чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить «немых» даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира.
– Несколько минут назад ты говорила по-другому.
– Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора.
Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно.
– Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока мы остаемся внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться на борт, они не станут уничтожать его.
– Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой, то могут взорвать нас в любой момент.
– Тогда почему они до сих пор этого не сделали?
– Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости.
– Ты в это веришь?
– Черт побери, Алекс, я не знаю.
– Ладно. – Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику, пытаясь рассуждать. – Если ты права, почему они атаковали «Кентавр»? Тогда они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт, потому что им пришлось бы уговаривать нас выйти из корабля.
– Возможно, ты прав, – сердито сказала Чейз. – Не знаю. Но я не хочу, чтобы меня убили из-за «Корсариуса»!
– В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска двигателей Армстронга?
– Нет никаких двигателей Армстронга! – с отчаянием воскликнула Чейз.
– Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было? До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
На глазах у нее показались слезы.
– Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?
– Думаю, для нас это лучший шанс, – я взял ее за плечи и привлек к себе. – Ты со мной?
Чейз долго смотрела на меня.
– Ты погубишь нас обоих, – ответила наконец она.
* * *
– Сожалею, что вы считаете себя обязанным придерживаться линии поведения, которая может привести только к кровопролитию. – С'Калиан выглядел по-настоящему огорченным. – Чем еще мне разубедить вас?
– Идите к черту. Вам придется взорвать ваш артефакт. Давайте, приступайте! – Я отключил связь.
– Ты говорил убедительно, – невесело усмехнулась Чейз. – Надеюсь, он не принял твой вызов.
Корабль «немых» подплыл ближе. Колебание его компонентов ускорилось.
– Анализ показывает, – заговорил компьютер, – что это, вероятно, является частью системы выработки энергии.
Чейз тихо выругалась.
– Где центр управления? Где они наиболее уязвимы?
– В данный момент информации для выводов недостаточно.
– Твои догадки ничем не хуже компьютерных, – заметил я.
– Думаю, пора включать защитные экраны.
– Нет.
– Почему?
– Нам это ничего на даст. Мы не можем удрать и не можем сражаться. Защитные экраны только отсрочат неизбежное. Давай попробуем приготовить для них сюрприз.
Что-то в моей беседе с С'Калианом продолжало беспокоить меня, и вдруг я понял.
– Почему они с нами так любезны?
– Что ты имеешь в виду?
– Почему они готовы ждать нас у себя на борту, прежде чем послать десант?
Чейз покачала головой.
– Я продолжаю считать, что они, возможно, говорят правду.
– Нет, я скажу тебе в чем дело: они нам не доверяют. Считают нас вероломными отщепенцами и поэтому держат нас там, где мы будем под наблюдением. То есть они полагают, что мы можем причинить им вред. Каким образом?
Чейз прикрыла глаза, подумала, потом кивнула.
– У меня есть хороший вариант ответа. Им придется отключить защитные экраны, чтобы пропустить десант. На несколько секунд они станут уязвимыми.
Я ощутил прилив возбуждения и страха.
– Они нам не доверяют, – повторил я, думая о шахматной доске Сима. – Может, мы сумеем извлечь из этого пользу.
– Продолжай, – сказала Чейз. – Готова выслушать твои идеи.
– Пойди в хвост, возьми два скафандра, помести их в капсулу и надуй. Постарайся, чтобы они были похожи на нас. Потом настрой управление так, чтобы мы могли запустить ее отсюда.
– Зачем?
– Мне неизвестно, сколько у нас осталось времени, Чейз. Просто сделай это. Ладно? Дай мне знать, когда все будет готово, и возвращайся сюда.
– Хорошо. – Она поднялась и протянула мне руку. – Кстати, на тот случай, если я тебя больше не увижу, – это был дьявольский полет, Алекс.
Несмотря на легкомысленный тон, голос у Чейз прервался, и она быстро вышла. В тишине корабля я слышал, как она идет от одного люка к другому.
– Какое-то движение, – подал голос компьютер.
