Схема танца огней чужого корабля изменилась, цвета стали более насыщенными. Он ярко сиял в вечной тьме пространства, его крохотные огоньки кружились вихрем, словно светящиеся насекомые в жерле пушки. Это продолжалось несколько минут.
– Психическая атака, – сказал я компьютеру. – Игра под названием «Кто кого перехитрит».
– Не уверен. Я замечаю знакомую металлическую форму внутри конфигурации. Возможно, многоствольный торпедный аппарат. Восемь стволов. Подобный тип вооружения предназначен для применения против относительно неподвижных объектов. Скоростная торпеда способна пробить толстую броню и выжечь все внутри. Согласно анализу, только один из стволов заряжен.
Проклятье!
– Ее воздействие на «Корсариус»? – спросил я, едва шевеля языком. Черт побери, я не знал, как включить защитные экраны, даже если очень захочу это сделать. – Какова энергия защитных экранов?
– Никакой.
Надо было позвать Чейз, предупредить ее, вызвать обратно. Но я не сделал этого.
Я слышал, как она возится в хвостовом отсеке. На пульте зажглась красная лампочка: открыт внешний люк.
– Они захватили цель, – сказал компьютер.
Зажмурив глаза, я стал ждать.
– Торпеда запущена.
В последний момент я подумал, что мы не сделали ни единого выстрела в свою защиту.
* * *
Снаряд пробил нашу металлическую обшивку, подняв бурю на нижних палубах. Снова завыли сирены и остальные корабельные системы, оповещающие о непосредственной и серьезной опасности. Но мы все еще живы!
– Что, черт возьми, там происходит? – осведомилась Чейз. Эхо в наушниках указывало на то, что она находится в скафандре.
– Они выстрелили в нас. У тебя все в порядке?
– Да. Не пора ли включить защитные экраны? – Голос ее слегка дрожал.
– Ты уже закончила?
– Почти. Но, может, нам выбросить чучела, забраться сюда самим и выметаться?
– Быстро возвращайся, – приказал я. – Компьютер, сообщи о повреждениях. Почему мы все еще невредимы?
– Торпеда не взорвалась. Если, конечно, это не пустая оболочка. Невозможно сказать наверняка, поскольку она прошла сквозь корабль навылет.
– Куда она попала?
– В отсек прямо под мостиком. Потребуется ремонт обеих переборок. За неимением ремонтной команды я изолировал этот участок.
Снова раздался голос С'Калиана:
– Алекс, еще не поздно.
Он умоляюще протянул руки.
– Сукин сын! – тихо произнес я.
– Восхищен вашим самообладанием в данных обстоятельствах. Поймите, мы способны пробить множество дыр в вашем корабле, не повредив важные системы. Ну, какое еще нужно доказательство моей заботы о вашем благополучии? Выбирайтесь оттуда, пока можете. Ваша гибель и гибель вашей... э-э... женщины ни к чему не приведет.
Чейз открыла люк и вошла в кабину.
– Готово к старту, – шепнула она.
Компьютер прервал связь с вражеским кораблем.
– Капитан, они зарядили вторую торпеду.
– Если у тебя есть какая-нибудь идея, – сказала Чейз, – то сейчас самое время.
– Компьютер, соедини меня с «немым».
На экране снова появилось изображение С'Калиана.
– Надеюсь, вы приняли мудрое решение, – сказал он.
– Только вряд ли оно вам понравится. – Я сделал паузу для большего эффекта и постарался принять умеренно безумный вид. – Я собираюсь достать из погребов одну из ядерных мин, засесть здесь и взорвать «Корсариус» ко всем чертям.
– Не верю.
– Это ваше дело.
– Я видел вашу душу, Алекс. В каком-то смысле, я был вами. Вы не способны совершить подобный поступок. Ваше стремление выжить слишком велико...
Я отключился.
– Вот и все, – сказал я компьютеру. – Не хочу больше никаких переговоров с другим кораблем. Никаких. На все запросы отвечай отказом.
– Бесполезно, – отозвалась Чейз. – Что ты пытаешься сделать? Они тебе не верят и будут искать ловушку. – Ее глаза вдруг широко раскрылись. – Эй, ты случайно не всерьез? Мне совсем не улыбается перспектива превратиться в огненный шар.
– Конечно, нет. Они тоже не верят. На это я и рассчитываю. Оставайся у рассеивателя. Через шесть минут, когда мы пошлем капсулу в полет, они должны отключить защиту. Когда на приборной панели появится зеленый сигнал, нажми на спуск. Целься куда-нибудь в центр.
Я начал отсчет времени.
– А если защиту не отключат?
– Тогда придумаем еще что-нибудь.
– Какое счастье знать, что у нас есть план!
– Готова запустить капсулу?
– Да.
Мы ждали. Минуты уходили одна за другой.
– Я хочу, чтобы она двигалась прочь от чужаков. Она должна лететь назад, к планете.
Поняв, Чейз улыбнулась, но тут же заметила:
– Они не купятся. Мы сейчас слишком далеко от планеты. Они поймут, что мы не сможем туда добраться.
– Давай, – скомандовал я.
Она нажала кнопку на панели.
– Капсула ушла.
– «Немые» не поймут, – сказал я. – Вероятно, они не знают о ее возможностях, а если и знают, то будут думать, что мы пытаемся оторваться от них и сбежать. И о ядерном заряде, тикающем внутри этого корабля, тоже будут думать.
Чейз вывела изображение капсулы на экран, и мы стали ждать. Выглядело все, как надо: два человека в скафандрах, один склонился над пультом управления.
– Ты похож на пьяного.
– Достаточно правдоподобно, чтобы надуть их.
Она согласилась.
– А мне бы хотелось сейчас быть в капсуле.
– Ерунда. Все кончится благополучно. Постарайся держать капсулу в тени корабля, надо сделать вид, будто мы пытаемся остаться вне поля зрения. Только пусть они ее видят.
– Хорошо, – неуверенно ответила Чейз.
– Торпеда противника нацелена на мостик, – предупредил компьютер.
– Надеюсь, у этой штуки хватит энергии, чтобы вывести их из строя. – Вид у Чейз был скептический.
– Приготовься, у нас всего несколько секунд. Как только зажгутся зеленые лампочки...
– Капитан, – позвал компьютер, – корабль противника снова вызывает нас.
– Не отвечай. Сообщи, когда вызов прекратится.
– Они должны заметить капсулу, Алекс.
– Хорошо. Теперь это может случиться в любой момент.
– Капитан, сигналы от корабля «немых» прервались.
– Алекс, ты уверен, что это сработает?
– Конечно, нет.
Мы наблюдали за приборами, смотрели на зеленые огоньки, ждали.
– Замечено повышение активности, – сказал компьютер.
Мы получили изображения одновременно на нескольких экранах, с близкого расстояния. В одном из гиперболоидов открылся люк, и оттуда показался серебристый нос катера.
– А вот и мы, – объявил я. – Это команда по обезвреживанию бомбы.
У Чейз вырвался вздох облегчения.
– В мужестве им не откажешь.
Лампочки мигнули и погасли.
– Они отключили защитные экраны.
Чейз нажала на спуск.
Наш корабль покачнулся, дрогнул, низкий рев заставил содрогнуться переборки.
Я ударил по нескольким кнопкам на пульте, включая наши защитные экраны.
Ослепительный свет хлынул в иллюминаторы, дисплеи погасли. Чейз подбросило вверх, она едва не вылетела из кресла, но продолжала нажимать на клавишу. Включились двигатели коррекции курса.
Что-то ударило в наш корабль. Он содрогнулся, мигнули лампы.
– Протонный удар, – сообщил компьютер. – Защитные экраны выдержали.
Один из мониторов ожил, и мы снова увидели корабль «немых»: его огни бешено вспыхивали, вращались, между ними появились темные пятна, которые увеличивались в размерах. Внезапно свечение померкло, колебания прекратились. Несколько огненных шаров взорвалось, рассыпав фонтаны искр. Когда все закончилось, осталась только темная сеть из шаров и труб.
Чейз выключила рассеиватель.
– Кажется, у нас кончились запасы энергии, – сказала она.
Серебристый десантный корабль промчался мимо и полетел прочь, надеясь, по-моему, остаться незамеченным в общей каше.
Еще один удар потряс наш корабль.
– Второй протонный залп, – сообщил компьютер. – Прошел далеко от цели. Повреждений нет.
