— Могу ли я напомнить, — произнесла Кортана, скрестив руки, — что если вы заглушите двигатели, мы останемся внутри радиуса поражения «Шивы», когда та достигнет корабля ковенантов?
— Замечание принято, — отозвался капитан. — Исполнять приказ.
— Конденсаторы заряжены на семьдесят пять процентов,— объявила лейтенант Хикова. — Восемьдесят пять. Девяносто пять. Готовы к стрельбе, сэр.
— Огонь! — приказал капитан Кейз.
— Ракеты ушли...
Копьё голубовато-белой энергии ударило в «Столп осени». Луч пронзил судно, и крейсер закружился, когда взрывная декомпрессия сбила его с курса. Энергетический луч прочертил спирали на поверхности вращающегося корабля, прожигая броню и глубоко врезаясь в его внутренности.
«Столп осени» содрогнулся, точно от боли, когда сверкающая пика добралась до торпедных аппаратов; «Лучники» взорвались, не успев вылететь. Кейз едва сумел удержаться в кресле — палуба под ним заходила ходуном.
Застегнув ремни, он покосился на тактические дисплеи.
— Доложить о повреждениях! — проревел капитан, и его голос перекрыл вой десятка аварийных сирен, лившийся из динамиков мостика.
Кортана высветила голографическую модель крейсера и отметила красным цветом повреждённые участки.
— Пусковой отсек и ангар левого борта получили пробоины. Пожары на всех палубах. Основной реактор повреждён.
«Столп осени» терял управление.
— Кортана, выравнивай! Мы должны выстрелить!
— Будет исполнено, капитан. — Казалось, её тело превратилось в сплошной поток математических символов. — Мы движемся по хаотической траектории, — произнесла ИИ. — Продолжаем терять атмосферу. Держитесь. Вот. Готово.
Они развернулись, и в самом центре главного обзорного экрана возник корабль ковенантов. Наконец капитан Кейз смог оценить, насколько огромен его противник. Вражеское судно оказалось в три раза больше обычного крейсера. На верхней палубе корабля был виден выступ, который разворачивался к «Столпу осени», начиная мерцать белым электрическим светом и готовясь нанести ещё один смертоносный удар.
— Хикова, стреляйте, как сможете! — приказал капитан Кейз.
— Огонь! — По палубам прокатился грохот.— ОМУ ушли! Снаряды поразили судно ковенантов; следом ударили «Лучники», но лишь горстке ракет удалось прорваться сквозь энергетические щиты.
— Кортана, посади же перехватчик на эту сволочь! Таймер на пятнадцать секунд.
— Идёт на предельной скорости, — сказала Кортана. — До столкновения три... две... одна. Готово, сэр, «Столп осени» промчался мимо корабля ковенантов.
— Лейтенант Холл, перевести всю возможную энергию на двигатели.
— Задействую запасной реактор, сэр. Это даст нам пятнадцать процентов мощности.
— Вывести вид с кормы, — приказал капитан Кейз. Гигантский корабль медленно разворачивался к «Столпу осени», пытаясь прицелиться. Впервые за свою жизнь Кейз взмолился, чтобы щиты ковенантов выдержали.
Вражеское судно окутала вспышка белого света; очертания титана размылись. Энергетическая завеса продержалась ещё долю секунды, когда «Шива» взорвалась внутри её кокона. Ударная волна отразилась от щитов раньше, чем те успели разрядиться. Огненные струи поразили корабль сразу под тремя углами.
В космос ударили молнии и плазма... пройдя мимо «Столпа осени».
Когда свет померк, ковенантского флагмана уже не было.
Кейз затянулся и выпустил ещё одно облачко дыма, а затем выбил трубку. Может быть, у них наконец появился шанс объединиться с остальным флотом и отстоять Предел.
— Мои поздравления, капитан,— произнесла ИИ. — Я и то не справилась бы лучше.
— Спасибо, Кортана. Есть рядом планета?
— Бета Габриэль, — ответила ИИ. — Четырнадцать миллионов километров. Можно сказать, в двух шагах.
— Отлично. Энсин Ловелл, рассчитайте курс для разгоняющего прохода над орбитой, а оттуда — вглубь системы.
— Сэр, — прервал его Доминик, — принимаю передачу с Предела. От спартанцев.
— Выведите на громкоговорители.
В динамиках зашипела статика, сквозь которую прорвался мужской голос:
—...плохи. Седьмой блок захвачен. Отступаем. Возможно, сумеем удержать третий. Давай взрывай!
Послышался грохот нескольких взрывов, вновь белый шум, а потом голос вернулся:
— «Столп осени», вы должны знать, что существует угроза захвата систем управления орбитальными орудиями. Мы ничего не можем поделать. Их слишком много. Нам придётся задействовать атомные мины...
Связь забили статические помехи.
— Капитан, — произнесла Кортана, — вы должны это видеть.
Она вывела тактическую карту системы поверх главного обзорного экрана. По её краям мигали красные треугольные отметки — в реальное пространство входили десятки кораблей ковенантов.
— Сэр,— сказала ИИ,— когда орбитальные орудия падут...
—...ковенантов уже никто не остановит, — закончил Кейз. Он повернулся к лейтенанту Доминику.
— Срочно вызови этих спартанцев па связь, — приказал капитан, — Скажи им, чтобы готовились к экстренной эвакуации. Ещё несколько минут, и на орбите Предела станет жарковато. — Он вздохнул. — А потом вызови Мастер-Шефа по закрытому каналу. Надеюсь, хотя бы у него есть хорошие новости.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Время: 06:37, 30 августа 2552 (по военному -календарю) / Система эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, станция Гамма
Множественные сигналы на датчике движения, — произнёс Мастер-Шеф. — Нас окружили. Проход позади Джона и Линды кишел пульсирующими точками. Как и девятый ангар впереди. Тем не менее Мастер-Шеф видел, что не все сигналы указывают на врагов. На его экране высветилась информация по четырём уцелевшим десантникам: сержант Джонсон, рядовые О'Брайан, Бисенти и Дженкинс.
Мастер-Шеф вышел с ними на связь.
— Значит, так, десант, вы слишком растянулись. Действуйте совместно. Концентрируйте огонь на одном шакале одновременно, иначе вы будете без толку расходовать патроны на их щитах.
— Это вы Мастер-Шеф? — ошеломлённо спросил сержант. — Будет исполнено, сэр!
— Синий-один, — сказал Джон, — я отправляюсь туда. Придётся вскрыть «Толстячок», словно консервную банку. — Он кивнул в сторону ближайшего «Пеликана». — Брось-ка туда пару гранат.
— Вас поняла, сэр, — ответила Линда. — Я прикрою вас. Взведя две гранаты, она выскочила в проход и кинула их за спины шакалов.
Мастер-Шеф оттолкнулся от стены и полетел вдоль отсека.
Гранаты взорвались, изрешетив спины шакалов. Синяя кровь забрызгала их щиты и палубу.
Джон врезался в «Пеликан», подплыл к люку, открыл его и залез внутрь. Добравшись до рубки управления, он отключил стыковочные зажимы и задействовал маневровые двигатели, разворачивая челнок.
«Пеликан» поднялся над палубой.
— Всем десантникам и Синему-один, укрыться за мной. Он развернул десантный челнок.
В проход, из которого только что вылетела Линда, хлынули шакалы.
Мастер-Шеф открыл огонь из пулемётов «Пеликана», выпуская по тварям сотни зарядов и разрушая их щиты. Чужаков рвало в клочья; кровь ковенантов выписывала причудливые узоры в невесомости.
— Джон, — сказала Линда, — у меня тут на экране несколько тысяч сигналов, приближающихся со всех сторон. Станция просто кишит тварями.
Мастер-Шеф откинул сходни «Пеликана».
— Забирайтесь.
Линда поднялась на борт в сопровождении десантников.
Те настороженно разглядывали Синего-один и Мастер-Шефа, облачённых в «Мьольниры».
Джон развернул челнок к «Толстячку», навёл на судно орудия и открыл огонь. Тысячи снарядов ударили по толстым, прочным окнам яхты. Затем Шеф выпустил ракету «Наковальня II», и та врезалась в нос корабля, вспоров его.
— Принимай управление, — приказал Джон Линде.
Он выскользнул из люка и прыгнул к «Толстячку». Внутри кокпит яхты был обшит сталью. Спартанец вскрыл компьютерную панель и нашёл навигационную базу. Её носитель представлял собой кубик мемокристалла размером с ноготь большого пальца. Удивительно — такая мелкая штучка и такие большие проблемы.
