Джон трижды выстрелил из штурмовой винтовки и разнёс запоминающее устройство на куски.
— Задание выполнено, — произнёс он.
Им удалось одержать хотя бы небольшую победу в этом хаосе. Ковенанты не смогли обнаружить Землю... Пока.
Покинув «Толстячка», Мастер-Шеф увидел, как на мостках над ним появляются шакалы. Сигналы на его датчике движения слились в цельную массу.
Джон прыжком вернулся в «Пеликан», пристегнулся в кресле пилота и развернул челнок к внешним дверям.
— Синий-один, прикажи местному ИИ открыть шлюз.
— Сигнал отправлен, — доложила Линда. — Не отвечает, сэр.
Она оглянулась и поплыла к выходу.
— Сэр, вижу ручное управление. Я справлюсь. Теперь моя очередь. Прикройте меня.
— Принято, Синий-один. Постарайся не подставляться. Я отвлеку их на себя.
Линда оттолкнулась и вылетела через десантный люк.
Как только она удалилась, Мастер-Шеф задействовал двигатели «Пеликана» и поднял его выше — ко второму уровню ангара. Здесь всё было заставлено полуразобранными кораблями, находящимися на разных стадиях починки. Кроме того, тут их поджидала сотня шакалов и горстка воинов элиты.
Твари открыли огонь. Плазменные заряды застучали по броне «Пеликана».
Мастер-Шеф ответил из автоматического орудия и выпустил несколько ракет.
Во все стороны брызнул синий и зелёный ихор, мгновенно застывающий в безвоздушном пространстве.
На секунду включив двигатели, спартанец спикировал вниз и укрылся позади стыковочной «люльки».
Синий-один добралась до пульта ручного управления. Внешние двери ушли в стороны, открывая черноту вечной звёздной ночи.
— Выход свободен, Мастер-Шеф. Можем лететь домой...
На экране «Пеликана» высветился новый контакт — прямо за спиной Линды. Джон хотел предупредить её, но плазменный заряд уже ударил спартанку меж лопаток. Ещё один сгусток огня устремился к ней с верхнего этажа. Синий-один выгнулась, её щиты мигнули и угасли. Ещё два плазменных заряда поразили спартанку в грудь, а третий ударил точно в лицо.
— Нет! — крикнул Мастер-Шеф. Ему казалось, что каждый выстрел прожигает его самого.
Он поставил «Пеликана» так, чтобы заслонить напарницу. Плазменные капли растекались по корпусу, постепенно расплавляя броню.
— Затащите её внутрь! — приказал Джон десантникам. Солдаты выпрыгнули наружу, подхватили дымящийся доспех Линды и закинули его в «Пеликана».
Мастер-Шеф запечатал люк, врубил двигатели на полную мощность и вырвался в открытый космос.
— Вы умеете управлять таким кораблём? — спросил Джон у сержанта.
— Так точно, сэр, — ответил Джонсон.
— Принимайте управление.
Сто семнадцатый подбежал к Линде и преклонил колено. В ряде мест её доспех прогорел насквозь. В разрывах виднелись опалённые рёбра. Джон вывел на свой дисплей её жизненные показатели. Они были предельно низки.
— Ты справился? — прошептала она.— Добрался до базы?
— Да. Мы справились.
— Это хорошо, — ответила Линда. — Значит, победили. Она сжала руку Мастер-Шефа и закрыла глаза. Показатель её пульса превратился в прямую линию. Джон пожал руку спартанки и отпустил её.
— Да, — горько произнёс он, — мы победили.
— Мастер-Шеф, ответь, — раздался в динамиках голос капитана Кейза. — «Столп осени» выйдет к точке встречи через одну минуту.
— Мы готовы, капитан, — ответил Мастер-Шеф, складывая руки Линды па её груди. — Я готов.
Едва «Пеликан» приземлился на посадочной палубе «Столпа осени», Джон почувствовал, как крейсер начинает набирать скорость.
Он бегом бросился к криоотсеку с телом Линды на руках. Да, уже наступила клиническая смерть — в этом сомневаться не приходилось. И всё же, если добраться до флотского госпиталя, её ещё могли спасти. Шансы были малы, но... Линда была спартанкой.
Медики пытались осмотреть и Джона, но он отпихнул их и в лифте поднялся к мостику, чтобы доложиться капитану Кейзу.
В пути он ощутил, что крейсер ложится вначале на левый борт, а затем — на правый. «Столп осени» выполнял манёвр уклонения.
Двери лифта разошлись, и Мастер-Шеф шагнул на мостик.
— С отчётом прибыл, сэр, — отрывисто отсалютовал спартанец.
Кейз обернулся и посмотрел так, словно был удивлён его появлением, хотя, может быть, капитана шокировало состояние Джона. Доспехи спартанца были опалены, помяты и вымазаны кровью чужаков.
Наконец Кейз ответил на приветствие Мастер-Шефа.
— Навигационная база уничтожена?
— Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.
— Конечно, Мастер-Шеф. Конечно, — согласился капитан.
— Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? — Мастер-Шеф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. — Я потерял одного из своих. Он может плавать где-то там.
— Лейтенант Холл? — окликнул Кейз.
— Проверяю, — отозвалась она, но минутой позже оглянулась и покачала головой.
— Понимаю, — кивнул Мастер-Шеф.
Можно было придумать и худшую гибель... но не для спартанца.
Беспомощно парить в космосе, постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.
— Сэр, — спросил Джон, — когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?
Капитан Кейз отвернулся и уставился в звёздное пространство.
— Мы не сможем их подобрать, — тихо сказал он. — Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.
Мастер-Шеф шагнул к капитану.
— Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.
— В просьбе отказано. Нам ещё предстоит серьёзная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.
Окрестности Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятёрками, гоня перед собой остатки флота ККОН — те, что ещё могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнём.
Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло, — Мастер-Шеф неоднократно видел такое и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.
Командир спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.
Капитан развернулся, подошёл к Джону и встал рядом.
— Поручение доктора Халси, — произнёс Кейз, — стало теперь ещё важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.
Три десятка вражеских кораблей направились к станции Гамма и замершим навсегда орбитальным орудиям.
Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.
Мастер-Шеф сжал кулаки. Капитан оказался прав — они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.
— Энсин Ловелл, машинам полный вперёд! — рявкнул Кейз. — Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.
— Прошу простить, капитан, — произнесла Кортана, — но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.
— Кортана, продолжить уклонение. Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода.
— Будет исполнено, сэр. — Вдоль её голографического тела потекли значки навигационных расчётов.
Мастер-Шеф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.
Неужели он — единственный выживший среди спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но Джон не мог опускать руки, пока не завершит задание — победить ковенантов... и отомстить за павших друзей.
— Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с Протоколом Коула, — произнесла Кортана.
Мастер-Шеф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Халси. По её телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чём она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.
