в которой ещё витали запахи не до конца приготовленной еды, а на плите что-то побулькивало. — По-крайней мере, на прошлый их визит всем оказалось плевать, и они как с цепи сорвались… Набрали с десяток моих людей, увели к себе. Решили использовать, как безвольных ищеек, рабов! Вживили им импланты контроля, бомбы с таймерами и заставили прочёсывать сумрачные зоны…
— Ублюдские отродья… — выругался я, добавив ещё пару слов, покрепче.
В нашем мире происходило всякое — но мне всё равно было сложно представить подобную жестокость. Да, «заражённых» не особо любили — но у них оставались права. А теперь…
— Ты, Шейн, один из тех, кто всегда платил за наши услуги — за единственное, на чём мы вообще можем заработать! — вздохнул Дерек, останавливаясь у задней двери, — Но «ублюдки» — не такие. Да ты и сам об этом знаешь… Они считают нас отбросами, грязью под ногтями, животными, которых можно использовать и выкинуть!
Словно в ответ на его слова со стороны улицы снова раздались крики и приглушённые выстрелы.
И когда грохнул последний из них, у меня перед глазами встала надпись, появившаяся на руке сегодня утром, и сознание пронзила догадка.
Вот! Вот о чём слова на предплечье! Спасти «заражённых» от «ублюдков»!
И в кои-то веки я согласен с отцом! Неправильно, что эти уроды бесчинствуют, не боясь наказания! Я бы с радостью утёр им нос…
Но как?..
Их куда больше. Я один. Неразумно ввязываться в бой!
Однако, раз надпись появилась — есть надежда на победу. Отец не стал бы отправлять меня на смерть.
— Нужно помочь твоим людям! — не до конца осознав пришедшую мне в голову идею, я рванулся обратно, но изменённая рука Дерека крепко вцепилась мне в плечо, едва не пронзая его.
— Куда⁈ — зарычал он и развернул меня, — Ты что, хочешь выйти один против полутора десятка вооружённых бандитов⁈ Совсем рехнулся⁈
Я тряхнул головой. Ярость, которая захлестнула меня за секунду, также быстро рассеялась, и я трезво оценил свои шансы. Дерек прав — их у меня почти нет.
Почти…
— Доверься мне!
— Да стой ты, идиот!
Я его уже не слушал — в голове начал формироваться план. Я вытащил из рюкзака нескольких дымных, световых и электрических бомб, которые рассовал в специальные кармашки на поясе.
Проклятье, мне бы магострел…
— Держи, — наблюдая за этими приготовлениями, Дерек словно прочёл мои мысли. Он вытащил из-за пазухи свой короткоствол с отделанной белой костью рукоятью, и протянул оружие мне. — Переубедить тебя всё равно невозможно, так что… В обойме несмертельные кристаллы. Мощное снотворное, полсекунды на сто килограмм веса. Двенадцать выстрелов. И последние секунды памяти выветрятся из головы цели.
— Серьёзная вещь. Спасибо.
— Тебе спасибо, — в глазах старика я увидел неподдельное уважение. — Не думай, что я струсил…
— Я знаю, Дерек.
— Прослежу, чтобы остальные «сенсы» попрятались, или выведу их в укромное место. Не всех, но… Хоть кого-то. А ты… Постарайся не умереть, парень.
— Постараюсь.
Выскочив из таверны с чёрного хода, мы направились разными путями. Дерек тут же затерялся среди наваленных друг на друга, на заднем дворе ящиков, а я, повязав на лице полумаску, осторожно двинулся вдоль стены, огибая здание с западной стороны.
Ладонь, держащая магострел, вспотела и стала скользкой настолько, что пришлось вытереть её о брюки. Сердце бешено колотилось, его удары звоном отдавались в ушах.
Мне было страшно. Мысли в голове путались, и я, даже продвигаясь вперёд, нет-нет да и думал о том, чтобы свалить отсюда.
Это было бы правильно. Безопасно.
— Совсем необязательно выполнять всё, что написано на руке… — прошептал я одними губами — но тут же вспомнил о том, что случилось накануне, когда я проигнорировал заметку о байке.
А затем в голове пронеслась новая вереница мыслей — о том, что у меня осталось меньше двух недель на то, чтобы найти три ключа. И сделать это кроме как с помощью «сенсов» было попросту невозможно.
Проклятье, да за такой короткий срок в принципе было почти нереально отыскать эти артефакты — даже имея серьёзные ресурсы и доступ к куда более опасным сумеречным зонам, чем те, по которым я шастал.
Но мне некуда было деваться. Просто некуда. Я… Это была моя цель, и если я её упущу — даже не представляю, какой смысл будет в моей жизни.
Осторожно выглянув за угол, я увидел, что «ублюдки» свалили со двора, и там осталось лишь несколько рыдающих женщин и стенающих стариков.
Зато теперь крики слышались дальше — на улицах «Ямы», и я, вновь перебирая роящиеся в голове мысли, двинулся туда.
Мимо меня пробежала стайка вопящих детей в сопровождении пары молодых женщин. Я пригляделся к подворотне, откуда они выскочили, услышал там крики, аккуратно приблизился к заляпанной грязью стене покосившегося дома и заглянул за угол.
У крыльца деревянной двухэтажки барахтались два «заражённых» мужчины. Четверо «ублюдков» избивали их ногами, ещё двое стояли чуть поодаль. Они держали мальчишку лет двенадцати и светловолосую женщину с большими зелёными глазами, в которых «плавал» туман.
«Сенсы».
— Получай, с-сука! Ты! Посмел! Поднять! Руку! НА МЕНЯ! — орал один из четырёх избивающих мужчин «ублюдков», сопровождая каждый свой выкрик ударом кованого сапога по рёбрам несчастного.
— Оставьте его! Оставьте! — рыдала женщина. — Я помогу! Я пойду! Не надо! Не надо бить!
Мальчишка лишь мотал головой из стороны в сторону и беззвучно плакал, а конвоиры «сенсов», которые наблюдали за избиением, лишь скалились в мерзких ухмылках.
Им нравилось это зрелище…
У меня же словно алая пелена упала перед глазами.
— Твари! — прорычал я.
Взяв в одну руку электрическую бомбу и выглянув из-за угла, я примерился, активировал снаряд — и швырнул его под ноги четвёрке «ублюдков».
ВЗЗЗЗЗ!
Освободившиеся из бомбы молнии окутали приличную площадь, захватив четырёх сумеречных охотников, заставив их рухнуть на землю и забиться в конвульсиях рядом со своими жертвами, которые тоже попали под воздействие «электрички».
— Простите парни, иначе никак, — повинился я перед «заражёнными» и прицелился из магострела в первого из двух оставшихся «ублюдков».Они не сразу сообразили, откуда на них напали.
БАХ!
«Ублюдок», что держал женщину, рухнул, когда ему в лоб прилетел заряженный снотворным кристалл. Она завизжала, второй бандит успел заметить меня, и даже несколько раз выстрелил, прикрываясь ребёнком, пока я снова целился — но все пули пролетели сильно мимо.
А вот я попал — на выдохе снова нажал на спусковой крючок, и снова уложил кристалл в лоб мрази, заставив его рухнуть в грязь.
— В яблочко! — усмехнулся я и подбежал к ребёнку. — Эй, ты как?
— Х-х-хорош-шо, — шмыгнул он, вытирая слёзы.
— Эрик! — выдохнула женщина, падая на колени рядом с мальцом. — Ты цел⁈
Она обняла его, затем повернулась ко мне:
— Спасибо! Спасибо тебе!
— Не за что. Вам надо укрыться, но… — в голову пришла идея. — Я один не справлюсь. Нужно остановить этих уродов, и мне потребуется помощь.
— Мы не умеем драться… У них оружие, а мы…
— Я не прошу вас драться, — успокоил я напуганную женщину, — Но кое-что сделать вы всё же можете.
— Всё, что в наших силах!
— Тогда слушайте…
Попросив «сенсов» об одолжении, я собрал оружие сумеречных охотников, обыскал их карманы (пустые, по большей части не считая медной мелочи и нескольких серебряных монет) и протиснулся между домами, направившись на соседнюю улицу.
— Что я делаю?.. — бормотал себе под нос, думая — а правильно ли понял смысл надписи на руке?
В прошлом я несколько раз ошибался с этими посланиями, так может, и сейчас такой случай? Может, стоило бросить всё и возвращаться в город? Я уже сделал достаточно и вскоре сюда…
Нет! У меня осталось слишком мало времени на поиски «ключей»! Нужно помочь «заражённым»! Они — мой последний шанс успеть добыть артефакты до двадцатилетия!
Пробираясь через «Яму», я погружался всё глубже в её пучины. Наткнулся ещё на пару «ублюдков» и незаметно вырубил их в подворотне, затем продолжил следовать за криками и звуками схваток, которые расползлись по всему гетто — видимо, сюда согнали большую часть банды сумеречных охотников…
— Видимо, Маркус задумал серьёзный рейд, раз ему нужно столько «сенсов»… — вслух произнёс я, продолжая пробираться через горы мусора и грязные проулки, но раз за разом натыкался лишь на разгромленные, опустошённые хибары и будто бы вымершие дворы.
Проскочив через очередную подворотню, я оказался на улице. По обеим её сторонам никого не было, но в одном из двухэтажных домов рядом со мной слышались женские крики и мужская ругань. Дверь была выбита — а потому я сразу заскочил внутрь.
Лишь в последний момент притормозил, понимая, что не стоит сломя голову бросаться в бой —
