– Можете считать себя приглашённым нашей королевой, – прибавил Светлан. – А уж лично или в качестве посла – это вы решайте с Луи.
– Говоря откровенно, я бы со всей охотой, – признался де Гронде. – И если мой повелитель не станет возражать… Со своей стороны я выражаю надежду, что вы посетите Нордию – в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам – своих слуг я извещу сегодня же.
– Интересно, – сказал Светлан, – а если б я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
– Если б вы не победили сегодня, – тонко улыбнулся нордиец, – я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своём желании дружить с вами… даже наверняка, чего уж там… однако испытываю к вам самую искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро… э-э… не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнёс:
– Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером – не находите?
– Предлагаешь разделиться? – спросил Артур.
– Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотёры поутихли, с великанами замирились.
– И кто же теперь куда? – поинтересовалась ведьма.
– Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, – ответил он. – Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит – на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге – как сам решит. Артуру лучше остаться здесь… до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
– Ага, значит, этот мёдоречивый убедил тебя!
– Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани… э-э… во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно – пора каяться. У вас не найдётся подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдёт и плащ с каким-нито посохом. А железо – так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец – это нонсенс. То есть, когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов…
– Да кого ты убил, господи! – фыркнула ведьма. – Дюжину упырей?
– А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? – напомнил Светлан. – А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчётно? А их пресловутый царь? А Пропащие Души, наконец?
– Нашёл о ком жалеть!..
– На сей путь лишь ступи – рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, – так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без стали станет не обойтись, я снова возьму её в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…
– А Нордия тут при чём?
– Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, – сообщил он, прищурясь. – Ну такие ревностные – прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея… хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
– Мой друг, – промолвил Артур, – а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
– Как раз напротив, – сказал Светлан. – Тебе не стоит в это влезать, пока лёд не тронется.
– Но почему?
– Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
– Э-э… Ты, наверное, шутишь?
– Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
– М-да? Ну… хорошо.
Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
– Но одному тебе не стоит ехать, – сразу добавил он. – Конечно, ты силён и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
– Я, – вызвалась Лора. – В конце концов, нанимал меня как раз он.
– Ну, спину я ещё тебе доверю, – усмехнулся Светлан. – Вот что до прочих частей… Мне бы держаться дальше от искушений.
– Из двух зол, – напомнил Артур. – Главное, что живой, прочее – поправимо.
– Господи, – вздохнул Светлан, – ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
– Размечтался! – фыркнула Жанна. – Тебе здесь рай, мой господин?
– Можешь выбирать между королевой и мной, – предложила Лора. – Или для тебя я недостаточно хороша?
– Это я… гм… недостоин такого выбора, – промямлил он. – Ладно, будешь меня облагораживать… насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только…
– Что?
– У тебя найдётся что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая… хотя бы на людях.
– Есть, есть, не бойся! В крайнем случае, займу у Стрелка.
– Попросту говоря, разденешь его? – усмехнулся Светлан. – У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.
– В самый раз, – пробурчала Лора. – По-моему, у него недобор… этого…
– Гормонов? – подсказал Светлан. – Просто он ещё растёт. Это вы… скороспелки. Кидаетесь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.
– Тебе что, не хватает моей оснастки?
– Я имел в виду внутреннюю.
Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:
– А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?
– И сандалии, – кивнул Светлан на раскуроченный пакет. – Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду – не на вечеринку. А по пути, – ухмыльнулся он, – буду проповедовать. Или я не… этот… не «святой чудодей»?
– Что-то ты мало смахиваешь на монаха, – заметила дева. – Сколько ни завешивайся.
– Верно, – согласился Светлан. – Одним переодеванием не обойтись.
– А что ещё?
– Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита – то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберётся до нутра.
– Да что ты изменишь? – фыркнула она. – Нос, что ли, себе отрежешь?
– К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.
– Мало на свете бритоголовых разбойников?
– На Кавказе – едва не все. Но для Европы это нетипично.
– А ты что, европеец?
– Я космополит, – вздохнул Светлан, – но европейского разлива.
– Ладно, – сказала Лора, поднимаясь со шкуры. – Чего тянуть? Раз решил…
Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, – в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала точно бездна.
– Ну? – спросила силачка. – Ты готов?
– Не боись, стриги! – подстегнул он. – Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.
