на такое из-за нас. Мы готовы погибнуть с честью, главное – защитить свиток.
Владыка демонов расхохотался. Его глубокий, жуткий голос эхом разнесся под стропилами, заглушив вой и треск пламени.
– Нельзя уничтожить Свиток тысячи молитв, кицунэ, – сказал он, но его войско не двинулось с места. – Это священный текст, дарованный самими ками. Почему эти ваши фанатики-миролюбы разделили его на части, а не покончили с ним навсегда? А потому что священные древние артефакты всегда возвращаются людям в руки. Можешь сжечь Молитву, закопать, швырнуть в море – она снова где-нибудь объявится.
Сердце отчаянно заколотилось о ребра, но я постаралась сохранить спокойствие в голосе.
– Может, это и так, но не здесь и не сейчас. Если я уничтожу свиток, вам придется начать поиски заново, а времени мало. Кто знает, может, вы не сумеете отыскать артефакт до ночи пришествия Дракона. – Генно ничего не ответил, и я поняла, что попала в цель. Сделав глубокий вдох, я разыграла свою последнюю карту. – Вот что я предлагаю. Я отдам тебе Молитву, если ты честью поклянешься, что заберешь свою армию и уйдешь. Что смертей больше не будет. И кровопролития. Ты оставишь нас в покое, и никто больше не погибнет. Что такое жизнь горстки людей и тэнгу, когда у тебя в руках последний фрагмент свитка!
Генно медлил с ответом. Все затаили дыхание. Демоны ждали сигнала броситься вперед и разорвать нас на кусочки, а тэнгу и люди готовились к смерти. Дайсукэ и Окамэ застыли, как статуи, в смертоносных цепях. Они понимали: одно слово Владыки демонов – и их ждет мучительная смерть.
Наконец Генно улыбнулся.
– Очень хорошо, – спокойно сказал он. – По рукам, лисичка. Давай сюда свиток, и я ухожу вместе с армией. Мои лейтенанты сохранят тебе жизнь, во всяком случае сегодня. Даю тебе слово.
Я посмотрела на близняшек-ёкаев, так и не снявших цепей со своих пленников, и нахмурилась.
– Сперва отпусти Окамэ и Дайсукэ, – потребовала я. – Тогда я отдам тебе свиток. Не раньше.
Сестры недовольно нахмурились, но Генно коротко кивнул им и поднял руку. Ёкаи тут же ослабили натяжение колючих оков, и те упали на пол. Еще один жест Владыки – и третий лейтенант, жуткий óни с алыми волосами, вышел вперед и протянул мне когтистую лапу с недвусмысленным намеком.
Я глубоко вздохнула и шагнула вперед, стараясь не обращать внимания на гневные взгляды последних из выживших тэнгу. Перья на их крыльях подрагивали, будто они боролись с желанием накинуться на меня и пронзить мне сердце. Сделать что угодно, лишь бы я не отдавала свиток. Я понимала их ужас: они готовы были защищать артефакт ценой жизни, лишь бы им не завладело зло. Совсем как учитель Исао и другие обитатели храма Тихих Ветров. А я не готова была, чтобы все повторилось. Особенно теперь. Дайсукэ, Рэйка, Окамэ… Мы проделали такой большой путь. Нельзя допустить, чтобы и они погибли. На этот раз в моих силах этому помешать.
– Только давай без фокусов, кицунэ, – предостерег Генно, и тихое эхо его голоса пронеслось под потолком. – Никаких иллюзий, никакой лисьей магии. Я сразу пойму, если получу пустышку. Только попробуй меня одурачить – и быстрой смерти вам всем не видать.
Демон навис надо мной. Под холодным взглядом его красных глаз у меня по коже побежали мурашки. С колотящимся сердцем я вложила свиток в его протянутую руку. Длинные когти тут же сомкнулись вокруг футляра. Я отступила, ощущая себя предательницей, чувствуя на себе разом сотню разочарованных взглядов, буравящих душу насквозь. Вот только ни капли не жалела о своем решении.
Простите, учитель Исао, простите все. Знаю, я не справилась со своей миссией. Но так ли важно, помешаю ли я пришествию Дракона, если все, кто мне дорог, погибнут?
Полудемон повернулся к Генно и со слабой, самоуничижительной улыбкой опустился на колени и протянул футляр Владыке. Генно медленно спустился пониже, завис в нескольких футах от земли и пробежал призрачными пальцами по деревянной крышке. Его глаза сияли, а губы тронула торжествующая улыбка. Он кивнул.
– Ну наконец-то. Сила Драконьего желания моя. – С тихим смехом он взвился выше. Во взгляде теперь читалось какое-то жуткое ликование. – Теперь ничто меня не остановит. Ака, готовь корабль. Немедленно отправляемся в земли Цуки.
Не проронив ни слова, полудемон распрямился, спрятал в оби футляр и следом за своим хозяином покинул зал. Сестры-ёкаи поспешили за ними. Одинаковые скорпионьи хвосты покачивались у них за спинами. Но армия осталась на месте.
У двери Генно обернулся и посмотрел мне в глаза, паря над полом, усеянным каменными обломками. Трое его прислужников вышли на улицу, а Владыка буднично взмахнул рукой, будто косточку от сливы выкидывал.
– Прикончите их, – приказал он и вышел.
Я похолодела. Армия демонов и ёкаев, оглушительно и кровожадно взревев, бросилась в битву.
Время замедлилось. Я как зачарованная смотрела на приближающееся войско. Вскоре вокруг нас сомкнулось кольцо из стали, клыков и когтей. Боковым зрением я видела, как Дайсукэ, Окамэ и горстка тэнгу подняли оружие на пороге решающей битвы. Чу храбро взвыл, Рэйка потянулась за офудой, прокричав что-то то ли мне, то ли демонам. А потом на меня упала тень. Я подняла глаза и увидела размытое лицо синего óни. Его глаза недобро блестели. Он метил колючей дубинкой мне в голову.
Время снова ускорилось. Я отпрянула, готовясь встретить свою смерть. Кончики пальцев обжег огонь кицунэ-би, но я понимала, что этого мало.
На лицо мне упали кровавые капли, горячие и мерзкие. Я поморщилась. Меня ударили. Я умираю. Вот только боли не было, как и других намеков на смертельный удар. Я подождала немного, гадая, упаду ли я замертво, и открыла глаза.
Передо мной по-прежнему стоял синий óни… вернее, его нижняя часть. Потеряв дар речи, я смотрела, как подгибаются его мускулистые волосатые ноги и как они падают рядом со второй половиной тела. На хищном лице застыло потрясенное выражение.
Каге Тацуми повернулся ко мне. В зловещем свете его глаза мерцали красным. Надо лбом виднелись рога, руки покрывали светящиеся татуировки, грудь – тоже. В одной руке Тацуми сжимал Камигороши. Его лезвие пылало фиолетово-алым огнем и потрескивало. Он одарил меня жуткой улыбкой и медленно повернулся к армии. Демоны и ёкаи застыли в нескольких футах от нас, глядя на нового бойца глазами, полными ужаса и узнавания.
– Юмеко! – Я подскочила от звука голоса, который не принадлежал ни Хакаимоно, ни Тацуми, но им обоим одновременно. – Ты ранена?
Я покачала головой.
– Отлично. Стой там, я сейчас вернусь.
Хакаимоно взревел
