class="p1">– Что? – изогнула бровь Лара.
– ЧТО?! – ошарашенно пролепетала Молли.
Я растерянно взглянул на нее. Затем на Мэб. Потом на Лару. А затем мы с Ларой более или менее одновременно разомкнули и отдернули руки.
– Третья услуга, которую задолжала Зима, – пояснила Мэб. – Леди Лара пожелала заключить союз с Зимним двором. Это решение видится нам вполне разумным. Значит, так тому и быть.
– Я… не об этом, – запинаясь выговорил я. – Что там насчет бракосочетания?
– Обычно такие вопросы решаются через сплетение генеалогических древ, – промолвила Мэб беспощадно-рассудительным тоном. – А ты, мой Рыцарь, возложил на меня ответственность за подобные решения, когда давал клятву.
– Стоп! – возразил я. – Насчет бракосочетаний никто не заикался!
Где-то с полсекунды Мэб морозила меня взглядом, а затем поставила точку:
– Ты и так все знал.
И не поспоришь. Тем более не увильнешь. Посвящая меня в Рыцари, Мэб заявила о своих притязаниях самым… интимным и исчерпывающим образом. Она потребовала исключительных прав на мою жизнь, и я ответил однозначным согласием.
Я отвел глаза. Да, Мэб действует в рамках нашего с ней договора. Я заключил сделку и принес необходимые клятвы. Королева Воздуха и Тьмы, как моя сеньора, имеет не только право, но и обязанность женить меня, если брак укрепит стабильность и безопасность Зимнего двора.
Но это не имело значения.
Ведь у меня выдалась чертовски длинная неделя.
И Мёрф больше не было.
И Зимняя мантия никак не могла унять эту боль.
– Рассказать, что вы можете сделать с этим бракосочетанием? – мило и вежливо спросил я, прекрасно понимая, что вот-вот начну дерзить, причем на глазах у свидетелей, а на подобное неповиновение Мэб вынуждена будет отреагировать единственным способом. Однако я чувствовал, что словесный поток вот-вот выйдет из-под контроля.
Мэб пронзила меня ледяным взглядом.
Мой внутренний ребенок заявил: «Какого черта?» – и стал подыскивать самое идиотское оскорбление, которое только мог бросить в адрес Королевы Воздуха и Тьмы.
Но прежде, чем я успел придумать по-настоящему дельное проклятие, изрыгнуть его и обречь себя на погибель, в разговор вмешались Молли и Лара.
– В нынешних обстоятельствах давить на него недопустимо, – холодным и рассудительным тоном объявила Молли, глядя на Мэб и положив руку мне на плечо. Ее пальцы сомкнулись, будто ледяные тиски, и у меня тут же занемела рука. Конечно, эффективнее было бы заткнуть мне рот, но хватка Зимней Леди дала примерно такой же результат. – Сразу после битвы и его персональной утраты вы ничего не выиграете, наложив на Рыцаря новое бремя.
– Ваши условия приемлемы, – тут же подхватила Лара, – но обычаи вампиров, как и людей, требуют постепенного сближения, прежде чем будет заключен формальный брак, а также соответствующего траура по безвременно усопшим или павшим смертью храбрых. Проигнорировать одно из этих условий означало бы для нас с вами проявить открытое неуважение друг к другу. Вассалы воспримут это как двусмысленный сигнал, подвергающий сомнению базовые принципы нашего альянса.
Примерно десятую долю секунды ледяной взгляд Мэб гневно метался между Ларой и Молли, а затем Королева уставилась на меня, заломив бровь: мол, рискни бросить мне вызов.
– Согласен ли с этим мнением мой Рыцарь?
Я очень скучал по Мёрфи и измучился от боли, и мне страшно хотелось крикнуть: «Шла бы ты к такой-то матери, ведьма фригидная! Я тебе не кукла вроде Кена!»
Молли стиснула пальцы чуть сильнее, и в плече у меня что-то хрустнуло.
Может, они с Ларой пришли не только для того, чтобы я не сорвал злобу на Марконе. Может, они хотели защитить меня от более серьезной опасности.
Не в силах удержаться, я продолжал непокорно глазеть на Королеву Мэб.
Но мне хотелось жить, поэтому я просипел:
– Да. Они дело говорят.
Добрых тридцать секунд морозной тишины Мэб буравила меня кинжально-острым взглядом, а затем сказала:
– Ради базовых принципов нашего альянса, леди Лара, и для наиболее эффективного распоряжения нашим Рыцарем, леди Молли, я дарую ему один год траура.
– Рассказать, что вы можете сделать с этим вашим годом тра… – начал я.
Молли обожгла меня взглядом – «Проклятье, Гарри!» – и в спешке перебила:
– Решено.
Мэб прищурилась на Молли. Затем подняла палец и добавила:
– При условии, что Рыцарь и леди Лара будут регулярно появляться на публике. Вместе. Война не станет ждать, пока срастется разбитое сердце, и уже сейчас нам пора продемонстрировать неколебимое единство.
Она взглянула на Молли, на Лару и снова на Молли.
Той, как видно, было что ответить, но она сдержалась. Лишь слегка склонила голову к плечу и ответила единственным кивком.
Лара поморщилась, и в глазах у нее промелькнуло что-то вроде: «Извини, Молли», но она тоже кивнула.
– Замечательно, – сказала ледяным тоном Мэб. – Всеми частностями займется леди Молли. В личном порядке.
Лара опять поморщилась, а Молли сделала такое лицо, будто ей врезали под дых.
Но снова кивнула, а Мэб покачала головой:
– Мир, который мы строим, оказался на грани уничтожения, и я не потерплю смуты. От любого из вас. Не заставляйте меня жалеть о принятых решениях.
На лице Лары отразилось нечто весьма похожее на страх. Она не собиралась бросать вызов самой Мэб. И я знал, что она чувствовала.
– Со своим Рыцарем я переговорю наедине, – продолжила Мэб. – Леди Молли, леди Лара… Спасибо, что уделили время.
По сути, Мэб не сказала им «свободны». По крайней мере, не напрямую. Однако по тону было ясно, что им пора.
Лара повернулась к выходу. Молли замешкалась. Судя по лицу, уходить ей не хотелось.
Но насколько мне известно, у Зимней Леди нет права оспаривать приказы Мэб. За власть всегда приходится платить.
– Все хорошо, – успокоил я ее. – Догоню через пару минут.
Моя бывшая ученица ответила легкой улыбкой. Затем обменялась предостерегающим взглядом с Королевой Воздуха и Тьмы, склонила перед ней голову и вместе с Ларой покинула замок – пусть не первой свежести, но теперь мой собственный. Как видно, отношения между Ларой и Молли были прохладными, поскольку на полу, у ног Зимней Леди, проступал самый настоящий иней.
Я же остался наедине с Мэб.
Я начал было говорить, но она подняла руку и произнесла ровно и устало:
– Да, ты бросил мне вызов. Это очевидно. За тобой такое водится. Чтобы не портить рабочих отношений, давай предположим, что ты хотел сослаться на какую-то загадочную чушь, популярную среди смертных, а я сердито посмотрела на тебя и напомнила, что ты находишься в моей власти, после чего ты в очередной раз понял, что подобные выпады я терплю только в силу сложившихся обстоятельств, и мы сошлись на том, что в будущем – предположительно, до
