вечной колыбелью?
Макс стоял и боялся моргнуть, чтобы не упустить случайную тень в медленном танце небесных масс. Боялся дышать полной грудью, иначе мог не расслышать знакомый голос в хоре далёких штормов.
Но больше всего он боялся обернуться. За спиной была реальность.
* * *
Несмотря на приподнятое настроение, остаток дня никто не бездельничал, и уж тем более не устраивал никаких празднеств.
Батя с Даджоем разрабатывали и претворяли в жизнь ряд новых мер. Главным вопросом стала организованность подразделений.
Слаженность, конечно, из пальца не высосешь, она нарабатывается не один день, не неделю и даже месяц. Но хотя бы знамёна надо было сделать. Да такие, чтобы в темноте заметно было.
Черных тряпок предостаточно, в качестве древка взяли копья, а вот со светлой краской получился нерешаемый затык…
Недолго думая, в расход пустили полотно трофейного шара. А чтобы Лайонел не сильно скучал в дневное время — нитки с иголкой, отрезок ткани и заготовки стягов отдали ему на донжон.
Наряд, кстати, менялся неожиданно долго.
Венга ночью с перепугу воспользовалась всеми ружьями, что были в зале управления. Молодец девочка! Вот только чистку она отложила до рассвета, а потом и вовсе забыла. Джой тоже молодец — напомнил.
Не сидел без дела и Кеншин. Он придумал новое упражнение. Что правда, оно скорее походило на издевательство над личным составом.
Вместо обычной пробежки, солдаты отрабатывали действия по тревоге. Да не просто так, а половина — с завязанными глазами! Ложились на нары, потом по сигналу подскакивали, снаряжались, покидали храм и спешили к надвратной башне. И каждый следующий раз «слепые» и «зрячие» менялись между собой.
Батя не смог удержаться от шутки. Мол, степняк решил произвести на Свет свой собственный клан разведчиков и убийц. Вот и тренирует их по секретной технике. А беготня вслепую — ни что иное, как развитие шестого чувства и отращивание третьего глаза!
Но всё оказалось куда прозаичнее. Это была имитация тревоги в тёмное время суток. А за одно и укрепление веры в товарищей. Чтобы наименее инициативные не тупили в темноте и бежали хоть за кем-нибудь, а не устраивали заторы на лестницах.
Полным ходом пошла работа над ошибками. По большей части — над ещё не совершёнными.
* * *
Дурные мысли не покидали Макса до самой ночи. Кажется, он так не нервничал даже в катакомбах под Тэррой. И только когда Свет погас и небеса скрылись во тьме — удалось с облегчением вздохнуть.
А ещё, вместе с темнотой, прибежал посыльный. Конечно, если так можно называть гонца на несколько сотен метров.
— Синьор адъютант, здравия желаю! — козырнул боец, — Синьор Сержио срочно вызывает Вас на доклад по обстакановке.
— В смысле — по обстановке? — на всякий случай уточнил парень.
— Никак нет! Так и сказал «на доклад по обстакановке».
Нахмурившись, Макс отпустил вестового. Ну а что? Зовут, значит надо идти. А что там дядька Сергий снова выдумал — другой вопрос.
И, как оказалось, вопрос весьма насущный. В келье ожидал не только командир отряда, но и все его члены. Кроме Лайонела, само-собой. В камине горел огонь, а стол был выдвинут на середину комнаты и накрыт по всем правилам.
— Шо ты в дверях встал? Заходь скорише! Не выпускай тёплый воздух. — в своей привычной манере пробухтел Батя и тут же поднял кружку:
— Давайте! За первую серьёзную победу! Те дурни на хуторе — не в счёт.
Раздался стук разномастной тары, и наёмники опрокинули спиртное.
Кеншин заел сыром. Джой занюхал колбасой, но в рот её класть не стал. Венга зажмурилась и поспешила запить водой с разбавленным в ней вареньем. Макс без особого удивления обнаружил в своей чашке горький кафэ. Так что к еде он потянулся исключительно из практичных соображений.
Батя же закусывать и не подумал. Что самогон, что вода — в лужёную глотку всё одинаково. Ещё и обновил сразу же:
— Но вообще, лихо мы их. Повезло так повезло! Выпьем за удачу!
Выпили.
— Только это не везение. — возразил Кен, опуская свою пиалу на стол. — Бедуинам в небесах бояться некого. Кроме них ведь не летает никто. Вот они и не смотрят по сторонам.
— А как же Пираты?! — искренне удивился Макс. — Я в книжке читал…
Батя оборвал молодого подчинённого взмахом кружки:
— Брехня всё! Ну или почти всё. Эти твои так называемые «пираты» только на дальние острова нападают, и по большей части людей неволят. А чтобы в воздухе воевать, да ещё и за наживу, так это точно сказки.
— Ну-у-у, не совсем. Полтора века назад был один прецедент. — Кеншин постучал пальцем по своей пиале.
— Щас начнётся. — покачал головой Батя, и… не ошибся!
Едва остатки спиртного были разлиты, степняк завёлся словно лицедей на ярморочной площади:
— Вот уже полтора столетия летописцы империи Циндао не могут собрать воедино всех сведений о той банде пиратов. Свирепые как тайфун и внезапные как весенний ливень, они отметились на всех плоскостях империи. Их знали и на внутренних орбитах, и на самых дальних диких островах. А предводителем у них была женщина! К сожалению, хроникам не известно её настоящее имя…
— Её звали Лэйла. — перебил Даджой.
— А ну цыц! Не порти легенду! — Кен наиграно взбеленился и стукнул по столу пустой пиалой. И когда только выпить успел? Впрочем, в руках у Бати уже появилась ещё одна бутылка.
— Она была принцессой тысячи небес, и у нее была тысяча имён! По одному для каждого неба, которое она бороздила на своём корабле! И все их можно узнать, лишь прочитав тысячу свитков о её злодеяниях!
В тару по кругу зазвенел самогон. Друзья чокнулись без тоста и сказ продолжился:
— Плод любви богатейшего торговца из пустыни и хозяйки лучшего игорного дома в столице империи. Дочь обоих народов. Прекрасная как лотос, цветущий лишь единожды в миллениум! За цвет кожи, простой люд звал её Кохэку — янтарная. А аристократы, которым посчастливилось поделиться с ней своим богатством, прозвали её Рури — изумруд. Это за огромные зелёные глаза, формы распахнутых крыльев!
— Зря распинаешься, мужик. Лай тебя не слышит… — усмехнулся было Батя, но на него тут же шикнула Венга:
— Чш! Не перебивай, старый!
Степняк благодарно кивнул товарке и опустил взгляд на опустевшую пиалу. В рукав сливает, что ли?!
Алкоголь был незамедлительно обновлён по всем ёмкостям. В том числе и Макс попытался подсунуть свою чашку. Но не тут-то было, старого лиса не проведёшь!
— А однажды, её команда совершила налёт на дворец самого императора!!!
Кен сделал паузу, чтобы до всех дошёл
