не наоборот.
Командиры отделений вовремя спохватились и принялись разгонять людей от места будущего столкновения. И зря, что пустынники как на ладони! Ведь шар нёсся прямиком на позиции стрелков!
Десять метров, пять, метр…
Снизу раздалась целая какофония шума: треск и скрежет крошащейся древесины, вопли боли и яростные проклятия, а протяжный удаляющийся вой подсказал, что не все удержались на борту…
В тоже время баллон перелетел стену и натянул между её зубцами канаты. Пожалуй, так могли бы быть натянуты струны на исполинской арфе!
Оснастка скрипела и стонала! Мешок хлопал складками полотна, как раненая птица крыльями! И вот, наконец, не выдержал и с треском разошёлся один из швов! Весь горячий воздух разом устремился к небесам…
Натяжение пропало. Вес гондолы потянул белую хламиду в обратную сторону. Снизу снова завопили пустынники и затрещали доски!
Но, увы, падение в бездну не состоялось. Шар намертво сел на зубцы оснасткой и изодранной тканью.
И, словно аэростат недостаточно настрадался, сбоку в лохмотья впились и сразу погасли огоньки двух стрел.
— Ага-ага! Поздно всрались! Арбалетчики, етить твою… — крякнул Батя. — Хлопцы, поможем летунам! Режьте канаты!
Разгоряченным мужикам жестокая шутка понравилась. Идею сразу подхватили десятки глоток:
— Режь!!!
— Вали вниз этих бастардо!
— Точно! Пускай летят!
Ни секунды не медля, к месту зацепа бросились самые инициативные бойцы.
Иронично, что они принялись резать снасти и полотно некогда трофейными ятаганами. Да ещё и смеялись при этом. Словно участвовали в каком-то ярморочном соревновании, а не в убийстве нескольких десятков человек.
Удивляя самого себя, Макс созерцал сие действо совершенно равнодушно. В общем-то он бы и сам перерезал мешок вместе с канатами. Разве что — не стал бы смеяться над чужой смертью. Но, конкретно в тот момент, его мысли занимало кое-что другое.
Всё время боя… Эм… Нападения? Хотя разве крепость может ходить в атаку? Или это была оборона? Точно нет, ведь пустынники и думать не думали нападать на кого-то, в одних подштанниках повыскакивали, несмотря на холод.
По смыслу произошедшее было ближе к засаде. Но ей оно тоже не являлось.
Короче, не суть!
Всё время боя, молодой наёмник ожидал от противника какой-нибудь хитрости. А если и не подлянки, то хотя бы более серьёзного сопротивления. Бедуины в общей сложности выстрелили раз двадцать… Куда это годиться, против девятисот стволов?
А пушки? Неужели на кораблях ни одного орудия не было? Даже один выстрел картечью мог нанести бригаде непоправимый урон.
Тем временем, внизу началась какая-то возня. Скорее всего, бедуины пытались понять где находятся и что им делать. И, опять-таки — почти наверняка, не сильно в этом преуспевали.
Гондола зависла метрах в десяти от верхушки стены. Теоретически, могли бы попробовать спуститься вниз. По всему периметру острова как раз имелась небольшая кромка земли, кое-где — в несколько шагов шириной. Но разве ж разглядишь ее в кромешной темноте?!
Нет, не разглядишь! Зато шум рубки канатов расслышали прекрасно.
— Э-э-э! Ку… ку… куда рэжэш?! Каво рэжэш?! Стой!!! Нэ рэж! Нэ рэж!!!
— А ну погодите, пацаны. — рядом с рубаками появился Батя. — Ку-ку, ко-ко… Шо ты там кудахчешь?! Нормально говори!
Снизу незамедлительно последовало корявое объяснение:
— Вы пабэждат! Мы прасыт пащада и сдаваца плэн!
— Да на чёрта лысого ты мне тут сдался? Сдаётся он… Ты посмотри!
— У меня есть золото! — на чистом общепринятом выкрикнул небесный торговец, но тут же скатился обратно в свой гортанный акцент, — Я пакупат жизнь сваих люди!
Упустить шанс подзаработать Батя, конечно же, не мог. Диалог продолжился в совсем других тонах:
— Ты капитан корабля, что ли?
— Капита-а-ан… — обречённо вздохнул пустынник.
— Ладно, бездна с тобой! Показывай своё золото!
— Нэт, дарагой, ты нэ прав. Со мной — Свет! Но он толька для мэня и мой люди! А для тэбя тут тэмно! Тэмно — как бездна в твоя душа! Как ты сматрэт будэш, а?
— Факел зажги, словоблуд!
— Ага! Я зажгу, а ты мэня стрэлять будэш!
— Тебе так и так уже конец. Не я, так свои порешат. Зажигай давай. Считаю до трёх, два уже было!
— Ай, ты шайтан бэссовэстный! Жди, сэйчас падажгу!
Батю от такого обвинения, чуть изнутри не разорвало:
— Это я бессовестный?! А сам то? Куда летел, а?!
— Как куда? За товаром!
— За живым, небось?!
— А на мёртвый спроса нэт. — искренне удивился капитан корабля, и в ту же секунду на него обрушились потоки проклятий и ругани. До солдат на стенах наконец дошёл цинизм всех его ответов.
Они прекрасно помнили, что происходило в Тэрра дель Пани. И для каждого — это была незажившая рана на сердце! И вот, какой-то работорговец посмел сунуть в неё свои грязные пальцы…
Простая провокация, а дисциплины как небывало! Команды «отставить» и «заткнуться» буквально утонули в криках. И только когда лохмотья шара осветило пламя, снова наступила тишина.
— Сматры, дарагой! — вместе со щедрым предложением, снизу раздался и красноречивый звон.
Но не тут-то было. Опыт оказался сильнее жадности. Батя сдёрнул шлем с ближайшего бойца, водрузил его на ствол своего мушкет и высунул между зубцами.
— Где? Не вижу! — обозначил себя старый лис и…
ДУ-ДУ-ДУХ!!!
…и в тот же миг с корабля прогремел ружейный залп! Да такой слаженный, что и примерно не скажешь, сколько там было выстрелов! Точность боя — тоже на уровне, шлем как ветром сдуло! Только ДЗЫНЬ и всё… Исчез.
Повисла тишина. Кажется, разочарованы были абсолютно все. Солдаты не ожидали такой самоубийственной глупости, Батя надеялся срубить деньжат, а пустынники… Эти дуралеи свой путь сами выбрали. Хоть, похоже, и не особо печалились о своей судьбе.
— Э-э, брат! Ты там как? — заискивающий тон торговца вызвал целый взрыв хохота среди его соратников. Впрочем, смеялись они не долго. Голос переговорщика сверху мгновенно перепортил им всё настроение:
— Сутулая псина — тебе брат! Да ещё и косоглазая, судя по тому как вы стреляете! Руби канаты, хлопцы!
Снова застучали ятаганы и затрещало полотно.
— Ай! Ладна! Всё! Чэсна давай! Мы карамультук в бездна бросать! Мы плэн сдаваца! — затараторил бедуин. Умереть он может и был готов, но ведь обидно, когда всё идёт не по твоему плану.
— Ага, бросай-бросай! И сам следом прыгай!
Злорадство командира мигом нашло отклик среди бойцов. Отовсюду донеслись смешки и подначивания:
— Давай-давай, прыгай!
— На счёт три! Ра-а-аз…
— Это тебе за Тэрру, фрочио!
— Нэт! Плэн! Плэн!!! — доносилось снизу сразу в десяток, а то и больше, голосов. Но стоило перерубить последний канат, и мольбы сменились нечленораздельными воплями.
Раздался скрип древесины о камень, короткий
