везде — это были немногочисленные команды воздухоплавателей. Пехоту же перевозила только здоровая посудина. На её палубе быстро образовалась толпа. Человек сорок, не меньше. Ещё и на корме все сгрудились. Стреляй — не хочу! И целиться особо не пришлось бы. Даже как-то жаль, что туда ни одной пули не пойдёт.
Примечательно, что ни у кого из них не было оружия! По всей видимости, пустынники спросонья сочли происходящее — несчастным случаем.
Грохот пушек? Так это… Котлы рванули! Ну или там порох какой-нибудь. Должен же у них с собой порох быть?
Как ни странно, но громогласные команды тоже никого не насторожили. Наверное — друг на друга подумали. Мало ли кто, на кого и за что орать может?
И, наконец, самое главное — увидеть в ночных небесах крепость было почти невозможно. Чёрный камень едва ли отражал хотя бы двадцатую часть Света, так ещё и туман делил видимость пополам.
Вот и хорошо! Вот и славно!
— ОГОНЬ!!!
Небеса над бездной расцвели плеядой ослепительных бутонов! А густой раскат грома унёсся куда-то вдаль и вернулся многоголосым эхом сразу со всех сторон.
В трёх случаях из четырёх, повреждения оказались критическими.
Шар транспортника вообще разорвало со стороны, куда пришлось сто пятьдесят попаданий. Его гондола буквально рухнула во тьму! А вой десятков глоток затих уже через несколько секунд.
Ещё два аэростата стремительно теряли высоту. Команды на их палубах засуетились так, словно у них были инструкции на подобный случай. И, как оказалось, были!
Бедуины потянули за какие-то канаты на одном борту, а из ниши на противоположном — начал расправляться запасной мешок.
Да шустро как руками перебирают! Глядишь, за минуту и обтянут продырявленный баллон!
Или не обтянут…
— ТОВСЬ!!! ПО СВОИМ ЦЕЛЯМ!!! ОГОНЬ!!!
Снова оглушительный грохот! И снова клёкот эха от далёких осенних туч!
Три судна рухнули в бездну, увлекая за собой развивающиеся лохмотья мешков. Первая группа прекратила своё существование. За исключением флагмана, конечно же!
Он не просто не падал, а наоборот — быстро набирал высоту! Его корпус превратился в одну сплошную печь. Языки пламени повсеместно вырывались наружу, тянулись к небесам и опасно облизывали шёлк. Как результат — внутрь баллона устремился поток раскалённого воздуха и аэростат пошёл вверх. К счастью — достаточно высоко, чтобы под ним пролетела крепость!
Но, как известно, у всего на Архипелаге есть и обратная сторона. До сих пор, пожар играл на руку только чёрной бригаде. Теперь же, он озарил и их самих!
Пустынники на бортах второй группы кораблей оживились. Они, конечно, не могли видеть детали фортификации, но очертаний башен и блеска доспехов на стенах им хватило за глаза!
Однако, неприятные открытия ждали не только их! По мере сближения становилось понятно, что вся вторая группа — транспортники. Слишком много людей сновало по палубам. А некоторые — уже и при ружьях!
Времени до огневого контакта оставалось меньше минуты! И Дадажой их терять намерен не был:
— Все за зубцы! Все за зубцы!!! Перезаряжай!!!
Его приказы не остались без внимания и у бедуинов. Они то ли расслышали и поняли, то ли просто догадались, что их будут встречать далеко не хлебом с солью…
На палубах воцарился форменный хаос!
Капитаны орали приказы как резанные. Слышно было даже на две с лишним сотни метров. Матросы избавлялись от лишнего веса и выбрасывали за борт какие-то мешки. А перевозимая пехота — вообще взбесилась! Одни отбирали мешки, какие успевали, и возводили из них баррикады на кормах. Другие принялись ломать и рубить деревянные детали бортов и тоже сбрасывали их вниз…
Короче, корабли стремительно теряли и в весе и, соответственно, начали подниматься. Не то, чтобы быстро, но вполне уверенно.
На куртину выскочил и Батя:
— Я картечь зарядил.
— Отлично! По шарам бей! — ответил Джой и сразу же, где-то в сторонке, нервно хохотнул Лайонел.
— Соблюдайте субординацию, офицер Даджой! — рыкнул командир.
Но он это так, явно не для старинного друга, а для бойцов. Чтобы огрызались поменьше… Да ещё и чтобы Лай заткнулся и хрюкать перестал.
— Виноват. — козырнул великан и вернулся к раздаче приказов. — Первый, второй, третий взводы! По команде! Цельсь в крайний левый шар! …
Четвёртый, пятый и шестой взводы, соответственно — получили крайний справа. Ну и два центральных достались на растерзание Бате, вместе с его школярами-пушкарями. Конечно, может и смешно звучит, но вот если их удастся обучить, то врагам точно не до смеха будет!
Тем временем, корабли поднимались, а дистанция сокращалась.
Когда уже можно было говорить об уверенном поражении ростовой мишени, пустынники предприняли внезапную тактику. Была совершена попытка подавить противника огнём.
То ли капитаны, то ли командиры пехоты, что-то выкрикнули и прозвучали первые выстрелы.
Рассеяно, по одному-два с борта, не одновременно… Но за то все — по верхушке стены, где совсем недавно блестели доспехи.
По сути — правильное и простое решение. Прижать защитников крепости, пока не будет достигнута безопасная высота, и затем пропустить твердыню под собой. Увы, в расчёт не была взята артиллерия, укрытая за толстыми стенами…
Один за другим громыхнули два пушечных выстрела.
Картечь влетела в мешки под углом и пропахала их вдоль всей длины. Обоих суден как не бывало! Только стремительно затихающие крики из бездны…
Ружейный огонь с палуб тот час затих. Уж слишком сокрушительным оказался удар по боевому духу бедуинов. И этим грех было не воспользоваться:
— ЦЕЛЬСЬ! ОГОНЬ!!!
А солдаты только приказа и ждали! К бойницам и промежуткам между зубцами рванули как к матери родной! Из-за спешки залп получился неслаженный, а оттого долгий и раскатистый. Но это не помешало аэростатам получить с лихвой повреждений. Оба пошли на снижение и прям на стену!
Бездна! Этого ещё не хватало…
— ОГОНЬ!!! — снова рявкнул Даджой. А чтобы подстраховаться — вскинул и своё крепостное ружьё.
Второй залп вышел ещё более разрозненным и продлился ненормально долго. Рокот ручной пушки офицера, бойцы вообще восприняли как разрешение на использование последнего — третьего мушкета.
Свинцовый шторм рвал и кромсал ночные небеса! Огненные молнии и раскаты грома ослепляли и оглушали!
Адреналин кипел в венах бойцов чёрной бригады, а их умами овладел азарт! Появились первые нарушители прямого приказа — сбивать шар. Одни целыми отделения пытались попасть по пехоте противника. Другие решили приберечь заряд до более близкого контакта.
В итоге, в бездну канул только небесный корабль по которому отработал Джой.
Последний же — сильно опустился и шёл прямиком в стену. Хотя, вернее будет сказать, что это чёрная глыба неслась на несчастных аэронавтов, а
