закутывали в кожаные плащи, чтобы не промок. Но теперь, неудобную обёртку заменили куском шёлка с пропиткой. Из этого же материала соорудили примитивные чехлы и для самих орудий.
Кеншин притащил откуда-то два арбалета и зарядил их сигнальными стрелами. Учитывая недавние дожди, надеяться на примитивный горючий состав не приходилось. Однако арбалетчиками назначили наиболее опытных и смышлёных стрелков.
Вообще, степняк больше рассчитывал на психологическое воздействие. Ведь согласитесь, мало приятного — смотреть как в тебя швыряются огнём. А особенно, когда сидишь в деревянной люльке над бездной!
Лайонел тоже тут как тут. И как обычно бахвалится, бравирует и поднимает боевой дух солдатам. Попутно отпускает похабные шуточки, куда ж без них? То и дело звучит что-то про "лишние дырки у пустынников под кормой".
На надвратной башней не присутствовала только Венга. Она как раз дежурила на донжоне. И, как на зло, никаких инструкций на сложившуюся ситуацию в отряде предусмотрено не было. Оставалось только надеяться, что наёмница не останется торчать на смотровой площадке, а укроется в зале управления. Ну и ещё, что она додумается увести крепость, если станет слишком жарко.
Что правда, последнее виделось весьма и весьма маловероятным.
Во время перелетов, небесные торговцы не знают никаких опасностей и угроз, и потому особо не напрягаются в плане безопасности. Что же до воздушных пиратов, они — удел детских сказок и легенд. А налеты, по идее, должны совершаться на богатые острова, а не на полупустые корабли.
Когда все были расставлены на позиции, а заряженные пушки выдвинуты в порты — потянулось мучительное ожидание. Никакие голоса не повторялись. Батя раз двадцать переспросить успел, а Джой каждый раз на него шикал. Визуальному же обнаружению, кроме темени, не способствовал ещё и лёгкий туман.
— Слухай, ну они хоть выше или ниже были? В какую сторону мне зенки ломать? — не унимался командир. Учитывая специфику и необычность предстоящего боя, он находился в крайне возбуждённом состоянии. Верным признаком нервов было частое облизывание усов. Казалось, что ещё чуть-чуть, и он их так языком и повыдирает!
— Тихо! — великан тоже нервничал. — Не знаю. Слишком далеко было.
— Тю. Так может мы мимо пройдём? Или даже уже прошли? Тогда надо ещё и по сторонам…
— Не галди, говорю.
— Та я ж вроде шёпотом. — виновато промямлил Батя.
— Это тебе так кажется. Тс-с!!! — Даджой аж дёрнулся. — Есть! Так, мужики, передаём по цепочке: противник чуть выше уровня стены.
— Как ты определил?
— Искры какие-то мелькнули. Если бы небо ясное было — ты бы тоже увидел.
Прошло ещё несколько минут, прежде чем на фоне бездны удалось хоть что-то разглядеть. Это были неверные пятна шаров. Расстояние до них не поддавалось даже примерному определению. Да и число их посчитать не получалось. Ещё через пару минут стали едва различимы и сами корабли.
Три силуэта действительно были чуть выше стены. Ещё два — примерно на одном уровне, или, возможно, чуть-чуть ниже. Искры именно из их котлов как раз и мог видеть великан. Кажется, чуть дальше за ними были ещё тёмные пятна…
— Бездна. Не могу понять, сколько их там? — прошипел как можно тише Батя.
Ответ пришёл с неожиданной стороны — от самих бедуинов. Между капитанами кораблей началась перекличка. Один голос выкрикивал имена, а восемь других — по очереди отозвались с разных направлений и отдаления.
Демаскировка была такова, что придумать хуже не получилось бы и специально. Мало того, что количество раскрыли, так ещё и расстановку флотилии примерно обрисовали. Но самое главное — себя обозначил флагман!
— Слухай, Джой. А главный крикун — это случайно не вон тот посередине? — заговорщическим шёпотом начал Батя.
— Да, он самый.
— А ты же сможешь в такой темени навести пушки ему на центр корпуса? Так, чтобы котлы разбить.
— Без проблем. Я его хорошо вижу. Пожар хочешь устроить?
— Не пожар, а факел! — старый лис зло усмехнулся. — А пока он гореть будет, мы и остальным делов наворотим. Пускай он только подольше пацанам цели подсветит. Гы-гы! Понял, да? Подсветит! Свет — ночью! Ыгы-гы-гы…
— Да понял-понял. Только ты потише богохульствуй, а то у нас тут верунов хватает. Да и не только тут. Не вздумай так шутить, когда в метрополии будем.
— Вот с кем, с кем, а с ними я точно шутить не собираюсь. — тон Бати приобрел ещё более злые нотки. — Зашлём Кена, и если окажется, что они правда ко всему этому причастны, то я им такое устрою… Как там бедуины кажуть? Этот… Джихад, во!
— Джихад говоришь? Ну что, Свет велик?
— Хе-хе-хе! Давай, жги!
А в следующую секунду. Даджой высунул голову в орудийный порт и проорал, что было мощи:
— Свет велик!!!
И опустил тлеющий фитиль на казённик орудия…
ГУХ!
Вспышка на короткий миг озарила облака, окружающие крепость. И, соответственно — ближайшие корабли.
Однако, ядро добилось куда менее блестящего успеха. Вроде бы и попало, но толку мало, так — только искры какие-то.
В общем, первый выстрел только тишину навёл, как бы парадоксально это ни звучало.
Но, ненадолго. Почти сразу, раздался и второй!
БУХ!
В этот раз, таки попал получше!
Деревянную коробу осветило изнутри. На миг стало видно каждую щель и каждую трещину. А кое-где, доски были такими тонкими, что вспышка их попросту просветила!
То ли котёл уже был разрушен и раскалённые угли разлетелись из-под ядра, то ли прям жаровню разметало… Искры рванули из дюз к небесам и объяли баллон со всех сторон! В общем, в одночасье полыхнуло так, что даже палубы соседних судов стало видно, как днём!
Наверняка, если бы не оглушение от двух выстрелов — то были бы слышны крики и приказы пустынников. Но, увы, для чёрной бригады все звуки Архипелага внезапно сменились на пронзительный свист.
Протяжный и тошнотворный…
Единственным, что осталось в этом мире — было пламя пожара, разгорающегося прямо в воздухе. Ну и ещё освещённая им же флотилия! Четыре корабля метрах в двухстах и ещё четыре примерно в полукилометре.
И вот, сквозь оглушение внезапно прорезался рёв офицера Даджоя, призывающий к готовности:
— Внимание!!! Первый взвод, в крайний левый шар, цельсь! Второй взвод — во второй слева, цельсь! Третий взвод… — и так далее по списку.
Для управления второй половиной бригады пришлось выйти на другую сторону надвратной башни. Ну и ещё пятому и шестому взводам — продублировать баллон самого крупного судна. Хрен его знает, что он перевозит и как там его мешок устроен. Вдруг — многокамерный?
В Свете пламени было хорошо видно, как пустынники выбегают из трюмов. Но почти
