— Четверо на одного старика?! — вскричал атлант. — Может, со мной силой померитесь?
Кулл помчался на злодеев, вскинув меч. Услышав стук копыт, разбойники обернулись.
Трое «черных» кинулись на непрошеного защитника, оставив сообщника с посохом разбираться со стариком. Они подступали к воину шеренгой, и он не преминул этим воспользоваться. Спрыгнув с седла и отпустив лошадь, атлант отскочил в сторону и оказался лицом к лицу к одному из нападавших, а двум другим пришлось обходить своего товарища, чтобы добраться до Кулла. Воин одним мощным ударом сломал клинок противника, подставленный под его меч, и проломил врагу череп. «Черный» упал, и на его месте тут же возник еще один, с высоко занесенным мечом. Натужно крикнув, он обрушил меч на Кулла. А справа от него третий, держа клинок перед собой, намеревался вогнать широкое лезвие атланту в живот. Проделав стремительный кувырок, варвар благополучно избежал обоих ударов. Третий разбойник, сделав выпад, оказался в очень неудачной позиции, и меч его товарища, не сумевшего остановить смертоносный удар, отсек ему руку, державшую клинок. Раненый, закричав, повалился на землю.
Из культи фонтаном забила кровь.
Кулл, поднявшись, с земли, с усмешкой посмотрел на последнего врага:
— Ну что, хочешь присоединиться к ним? — и указал мечом на тела.
Обычный разбойник уже давно воспользовался бы шансом бежать. Но этот, не сказав ни слова, снова поднял оружие. Теперь он не кидался сломя голову вперед, а стал медленно подходить к Куллу. Атлант нанес мощный удар, но его клинок словно наткнулся на стену. Разбойник тотчас сам перешел в атаку. И тут Кулл впервые обратил внимание на его глаза и невольно вздрогнул: у врага был такой же неподвижный взгляд, как и у проповедника в сером плаще.
Островитянин приготовился к долгому поединку, но, к счастью, противник оказался отнюдь не таким же проворным и сильным. Удары его были намного слабее, и двигался он менее ловко и быстро. И Кулл, проведя нехитрую атаку, выбил меч из рук разбойника. На мгновение на лице противника отразился страх. И это было последнее чувство, которое ему довелось испытать в жизни. Меч атланта вошел ему в грудь.
— Лодр тебя накажет, — прохрипел человек в черных одеждах, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на землю.
Закатное солнце вышло из-за туч, и красный свет разлился по небольшой ложбине, осветив неподвижные тела.
Кулл смахнул пот со лба, вытер меч сорванным пучком жесткой травы и только теперь вспомнил, зачем вообще ввязался в эту стычку. Он торопливо огляделся и заметил того самого старика, из-за которого все и произошло. Тот сидел на придорожном камне, подперев голову одной рукой, и смотрел на Кулла. Встретившись с атлантом взглядом, он улыбнулся.
— Неплохо, молодой человек, совсем неплохо, — раздался сильный и ровный голос.
Держа наготове меч, Кулл пошел к нему. Недалеко от старика на земле чернело пятно. Судя по всему, это раньше был человек с посохом. Теперь же на земле лежали обугленные останки — куски плоти и клочья ткани. Рядом валялся перекореженный посох, сделанный, видимо, из железа.
— Ты спас мне жизнь, воин, — снова заговорил путник, и, подойдя ближе, атлант увидел, что не такой-то уж он старик, как показалось вначале. С толку сбивала седина, а так путник был очень крепок, и в темных ясных глазах светился ум. — Еще чуть-чуть, и многодневная погоня закончилась бы именно здесь, причем для меня — весьма трагично.
— Да, — небрежно бросил Кулл, — мне показалась нечестной такая расстановка сил. Но, может быть, они справедливо хотели твоей смерти?
Путник внимательно посмотрел на своего спасителя, который высился перед ним, явно не торопясь убирать меч в ножны, и его внезапно кольнул страх.
— Хотя их бездумная атака говорит в твою пользу, — также небрежно продолжил варвар.
— Ты умеешь размышлять, — улыбнулся путник. — Но давай сначала познакомимся. Меня зовут Черон. Я маг. Не самый сильный в этом мире, но за себя постоять могу, — не без гордости промолвил он и, заметив легкую усмешку атланта, торопливо стал объяснять: — Ты бы видел, сколько их было в начале преследования! И я вообще-то сильно устал за эти дни. Не спал уже два дня, а они как будто и не нуждались в этом. — Маг осекся и нахмурился: он не привык оправдываться ни перед кем, а особенно перед совершенно незнакомым человеком. Нервы, что ли, расшалились? Черон переменил тему: — Я вижу, тебе по нраву справедливость. Как тебя зовут, воин?
— Обычно меня называют Куллом. Я родом из Атлантиды, но давно покинул родину и с тех пор скитаюсь по материку. Был наемником, водил караваны. А ты? Кто ты такой? И чем прогневил этих людей, великий маг?
Говорил он спокойно, но в голосе явно прозвучала насмешка. Черон решил не обращать на это внимания. Все-таки спаситель был варваром с далекого острова, населенного дикарями.
— Мне кажется, поблизости находится небольшая деревушка — видишь огоньки и дым? Поехали туда, по пути я все расскажу, — предложил маг.
Кулл вложил меч в ножны, свистом позвал коня. Черон встал, повертел в руках жезл человека в плаще и, тяжело вздохнув, бросил его в кусты.
— Как они тебе? Хорошие воины? — поинтересовался волшебник.
Кулл подумал, что этот маг не так прост, как, возможно, хочет показаться: он явно кое-что смыслил в ратном ремесле.
— Сильные, довольно ловкие, быстрые Но как воины они ничего не стоят. Такое бывает — мышцы крепкие, а мастерства никакого. С четвертым…
— Четвертый был магом, — перебил его Черон. — И что удивительно, чувствовалась в нем сила, превосходящая мою, но умения опять же маловато. Тебе не кажется это странным?
— Да, наверное. Хотя я магов не особо жалую. Мало я встречал среди волшебников достойных людей. А почему ты спрашиваешь? Разве магия — мое дело, а не твое?
«Хитрый дикарь. А самое главное — опасный», — мелькнула у Черона мысль.
— Кулл, — проникновенно сказал он, — буду с тобой предельно честен. Ты внушаешь мне доверие, и я думаю, воспримешь правильно мой рассказ. — Черон вздохнул и почесал в затылке, задумчиво глядя перед собой, будто сомневался, стоит ли вообще что-либо рассказывать. — В общем, Кулл, последнее время в мире происходят неприятные события. В наш мир проникло демоническое существо. Оно… Оно очень опасно и, возможно, пытается разрушить мир людей.
— Зачем?
— Никто не знает. Может, ему просто так хочется. Ты когда-нибудь слышал легенды об уничтоженных мирах? Не на пустом ведь месте они возникли. Боюсь, и наш мир может постичь та же участь.
— И как же это вышло, что демон оказался здесь?
— Хм… — Маг слегка смутился. — Точно неизвестно.
— Неизвестно?
— Это не так важно, поверь. Главное сейчас
