— Что ж, будем считать, что договорились. Только давай, прежде чем обсуждать серьезные дела, поедим. Кто знает, может это последний спокойный ужин в нашей жизни.
Если это и правда был последний спокойный ужин в этой жизни, то можно считать, что жизнь не удалась. Пища, приготовленная деревенским поваром, была не то что плохой, просто жесткая старая говядина не превратилась бы в изысканное блюдо, даже если бы над ней трудились лучшие кулинары Валузии.
С трудом прожевав жаркое, собеседники запили его вином и наконец приступили к обстоятельному разговору
— Итак, Кулл. Вот какая у меня идея. Это существо, демон, нуждается в магической Силе…
— Как именно? — уточнил Кулл.
— Скажем, в подпитке. Мы, люди, восстанавливаем уходящие силы едой и сном. А оно, как я полагаю, живет за счет потока магии, поступающей из его родного мира. В песках Зарфхааны есть дом, на полу одной из комнат которого начертан знак. И через него, как нерожденный младенец через пуповину, демон получает силы. По крайней мере, так должно происходить. Понимаешь?
— Да.
— А рядом лежит открытая книга. На одной из страниц есть такой же рисунок. Существует определенная связь между этими двумя знаками и пребыванием нашего врага здесь. Нужно нарушить эту связь, и если мы сумеем это сделать, то вышвырнем демона прочь, в Вечную Пустоту. Тебе нужно проникнуть в дом и добраться до книги. Я, прочитав ее, смогу его уничтожить или заставить уйти из нашего мира.
— И все? Так просто? Тогда почему бы тебе не сделать это самому?
— Скажешь тоже! Ее наверняка охраняют… И если я даже смогу справиться с ней с помощью магии, то после схватки с самим демоном не выживу. Тут нужна хитрость, а не лобовая атака. По-моему, это дело как раз для тебя. Ты вполне сойдешь за наемника, который хочет послужить такому нанимателю. Твоей задачей будет захватить книгу и переправить ее мне. Ее нельзя просто сжечь или уничтожить как-то иначе, ибо это приведет к самым непредсказуемым последствиям. Возможно, демон исчезнет, а возможно, высвободятся такие силы, по сравнению с которыми наш нынешний враг просто ребенок.
— Ну ладно. Приду я к ним и попрошу пропустить меня в твою башню. Дайте ребята, на книгу посмотреть. Так, что ли?
— Ты, надеюсь, шутишь? — Черон недоверчиво посмотрел на Кулла.
— Естественно! — фыркнул Кулл.
— Хм… Ну, все не так просто, конечно. Скажешь, пришел им служить. И будешь ждать подходящего случая, чтобы попасть в башню.
— Хорошо.
— Но есть еще кое-что. Ты, наверное, обратил внимание на странный безумный взгляд разбойников, которые напали на меня? Я подозреваю, что их как-то изменили. Однако люди в зеркальных масках не подвержены таким изменениям. Тебе, Кулл, придется, явившись к ним, отречься от Хотата.
— Что?! — Кулл непроизвольно схватился за меч.
— Спокойно. Спокойно, дружище. — Черон в испуге выставил перед собой ладони. — Я не хотел тебя оскорбить. Это будут только слова, чтобы тебе поверили. Или ты хочешь потерять разум, слепо выполнять их приказы?
— Моих слов будет достаточно?
Черон с одобрением посмотрел на собеседника:
— Молодец, соображаешь. Я думаю, на всякий случай лучше кое-что предпринять. Вот, смотри. — Черон запустил руку в свой мешок и вытащил металлический диск с ладонь размером, на котором были отчеканены неизвестные символы, и печально посмотрел на него. — Это амулет, — сказал он медленно. — Мне его дал друг, отдавший жизнь за то, чтобы у нас был шанс на успех. Он поможет тебе обмануть их, если они надумают проверить тебя. А теперь подними-ка рубаху.
Кулл с сомнением взглянул на мага, но все-таки обнажил мощную грудь. Маг протянул руку с амулетом, прижал его к коже и что-то прошептал. Амулет как будто приклеился.
— Хотат! — яростно вскрикнул Кулл, вскакивая.
Он попробовал оторвать диск, но с ужасом понял, что это уже не амулет, а как будто татуировка на коже, на которой сохранились все символы.
— Успокойся, Кулл! — сказал Черон, напуганный внезапной яростью варвара.
Амулет побледнел и исчез.
— Где он?! — прорычал атлант.
— У тебя в груди. Не волнуйся, пожалуйста. Это тебе не повредит. Но это просто необходимо.
Иначе ты можешь превратиться в раба. Тебе хочется стать рабом демона?
— Надо было сразу сказать — потихоньку успокаиваясь, пробурчал Кулл.
— Наверное. Но теперь ты в безопасности. Я надеюсь, — уже тише добавил Черон.
— И что дальше?
— Все просто. Ты должен пойти туда, поступить в войско. Затем проникнуть в башню. Как — не могу сказать. Это ты придумаешь сам. Теперь слушай внимательно. Скорее всего, ты увидишь такую картину. На полу знак… — Черон быстро набросал угольком на столе замысловатый рисунок. -…И в книге, лежащей где-то рядом, отыщешь точно такой знак. Оказавшись рядом, ты должен на том месте, куда я поместил амулет, нарисовать пальцем вот такой простой символ. И амулет выйдет на поверхность. Ты положишь его на книгу, и книга исчезнет. Она появится у меня.
Я сам, к сожалению, буду находиться не так близко, как хотелось бы. Это необходимо. А тебе придется бежать. Потому что, если тебя он поймает, тебе придется худо. Впрочем, если ты попадешь в тот дом, я попытаюсь тебе помочь, чтобы ты мог без особого риска добраться до книги. А мне еще предстоит прочесть всю книгу, может, там сказано, как его правильно уничтожить. На это понадобится время, и наверняка демон пришлет своих рабов, чтобы они расправились со мной Надеюсь, ты будешь помогать мне до победного конца.
— Ты ловко все решил за меня, — усмехнулся Кулл, — Но так и быть. Дело ведь серьезное. Я согласен помочь. И ради этого покажу тебе еще кое-что.
Атлант извлек из своей сумки жезл проповедника и положил на стол.
— Что это? — изумился Черон.
Он протянул руку к жезлу, но так и не притронулся к нему, а склонился над ним и принялся изучать.
— Я думал, ты мне пояснишь, что это, — разочарованно проговорил Кулл.
— Я только чувствую, что от сего предмета исходит некая волшебная сила, но ее происхождение мне неизвестно. — Чародей был порядком озадачен. — Где ты его взял?
— Один человек дал, перед смертью пожелав мне пойти к Лодру.
— К кому?
— Ты разве не знаешь? — простодушно удивился Кулл. — Ведь и те, с кем мне сегодня пришлось драться, в последние мгновения жизни говорили о Лодре.
— Что же ты раньше молчал! — воскликнул Черон. — Ты знал его имя, у тебя был этот жезл, и ты не сказал ни слова!
Черон схватил жезл в руки, закрыл глаза и начал медленно ощупывать все выпуклости на нем. Его лицо озарилось.
— Кулл! Это же… Потрясающе! Какое счастье, что ты додумался прихватить эту вещицу. У кого ты ее отнял?
— Я назвал того человека проповедником. Он ввалился в таверну и стал поносить всех богов подряд. Убил моего друга, хотя я думал, что в честном поединке это сделать невозможно. А потом я убил проповедника. Он дрался как бешеный и был гораздо опаснее тех, кто напал на тебя.
