Когда Гихес задал нужные координаты и туннель в Арнаис был открыт, мы в прежнем порядке вошли в туманный зеленый столп и спустя пару неприятных мгновений оказались… в темноте. Привычно сместившись с точки своего появления, удивленно моргнула, протерла глаза, предположив, что проблемы со зрением могут быть вызваны тяжелой энергетической нагрузкой в виде второго перехода подряд. Сначала передо мной плясали зеленые круги, не давая ничего разглядеть, затем, когда за Гихесом закрылся туннель, полная и беспросветная темнота укрыла нас с головой. Правда, длилось это недолго – арэйн Льда быстро создал россыпь голубоватых огоньков, позволивших оценить обстановку. Мысль о том, что Тилар специально не использовал Огонь, всколыхнула в душе неприятные эмоции, которые, как я думала, подавила во мне безнадежность. Странно, неужели я что-то еще чувствую, кроме серого, всепоглощающего равнодушия?
Беглый осмотр привел к выводу, что мы находимся в пещере. Стены, покрытые колючими, неоднородными кристалликами льда, в магическом свете красиво засверкали, заиграли множеством причудливых искр. Под ногами скрипел заледеневший снег, над головой блестели острые сосульки, переливаясь всевозможными оттенками голубого и серебристого. Выдыхаемый воздух превращался в пар, холод, идущий от стен, проникал под одежду, пропитывал насквозь. Я накинула на голову капюшон и, вжав голову в плечи, поднесла руки к губам, надеясь хоть немного их согреть. Взглянув на меня, Тилар все-таки сжалился, призвал каплю огненной стихии, с помощью заклинания позволив ей разлиться по моему телу живительным теплом. Я не стала благодарить – зачем, если эта забота только для того, чтобы я не померла от холода раньше, чем выполню возложенную на меня важную миссию?
Шли мы в полной тишине, нарушаемой лишь звуками шагов, – Гихес никогда не отличался разговорчивостью, Тилар сегодня тоже предпочитал молчать, а мне не хотелось что-либо спрашивать или уточнять. Вскоре впереди показался дневной свет. Округлый, благодаря плавному переходу пола в стены и стен в потолок, коридор закончился, взору предстала невероятная по своей красоте картина.
Похоже, пещера находилась в горе, потому как оказались мы на огромной высоте, в несколько десятков метров, быть может, сорок или пятьдесят – на глаз трудно определить. Окруженная горными хребтами, словно непреклонными, строгими стражами, под нашими ногами распростерлась занесенная снегом долина. Безупречный белый покров без единого изъяна лежал на дне горной чаши идеально ровным полотном, делая долину похожей на волшебное зеркало. Оно не отражало бледно-голубое небо, размазанное наверху блеклыми красками, оно показывало что-то особенное, искристое, радугой переливающееся на солнце. А в центре долины, выбиваясь из общей композиции, стояло нечто странное, напоминающее маленький, провалившийся в сугроб домик из четырех стен и плоской крыши.
Когда мы вышли из пещеры на открытую площадку, что через несколько шагов обрывалась, Тилар расправил крылья, подхватил меня на руки, оттолкнулся от каменной плиты и взлетел. В другой ситуации, вероятно, я бы насладилась полетом, но сейчас разбуженные резким прыжком чувства были отнюдь не восторгом – меня вновь начал охватывать страх. Взмахи сильных крыльев приводили воздух в движение, но с каждым мгновением происходящее все больше казалось каким-то неестественным. Воздух словно противился попытке его всколыхнуть, пытался застыть, вернуться к привычной неподвижности и, наверное, будь это в его силах, вытолкнул бы нас из своих пугающих владений. С приближением к четырехугольному строению, ярче, отчетливей ощущался пронизывающий насквозь холод, сухой и безжизненный. От этого холода кровь стыла в жилах, замирало сердце, терялось дыхание. Я испуганно заворочалась, задергалась в попытке вырваться, совершенно не думая о том, чем закончится падение с такой высоты. Главное – бежать, спасаться, прочь отсюда!
– Тише, Инира, успокойся. Это просто ледяная сила Изначального, слишком насыщенная и концентрированная, – сказал Тилар, крепко прижимая меня к своей груди, чтобы даже пошевелиться не могла. – Ничего удивительного в том, что простым арэйнам здесь некомфортно.
– Некомфортно? Тилар, этот лед… он… он убивает! – задыхаясь то ли от возрастающего страха, то ли от мертвенного, настойчивого холода воскликнула я. Холод обволакивал, тонкими иглами проникал под кожу и глубже, глубже, казалось, он замораживал душу, высасывая жизненную энергию, после себя оставляя только лед. Тело задрожало – тепла, исходившего от слабенького заклинания и прижимавшего меня к себе Тилара, отчаянно не хватало.
– Эта сила – последнее, чего тебе нужно бояться, – горько усмехнулся Тилар.
Я подняла голову, заглянула арэйну в глаза и тихо спросила:
– Почему? Почему ты на это согласился, Тилар?
Парень вздрогнул, бросил на меня виноватый взгляд и сразу его отвел, но ответил:
– Потому что Гихес обещал отдать мне кристалл, способный хранить стихии.
– Тот самый артефакт? – удивилась я. – Но в нем стихия льда. Ты ведь не можешь ею пользоваться.
– Лед легко можно заменить на Огонь.
– Как?
Руки Тилара заметно напряглись, арэйн настороженно взглянул на меня, вздохнул и, начав снижаться к ледяному строению, неохотно проговорил:
– Убить эвиса Огня.
Я потрясенно раскрыла рот, но так ничего и не произнесла, пронзенная страшной догадкой. Незадолго до нашей встречи с Гихесом произошли два необъяснимых убийства – погибли эвис Льда и эвис Молний. Никто не знал, кому понадобилась смерть почитаемых эвисов, расследующие убийства королевские следователи, в числе которых оказался мой отец, предположить не могли, что это дело рук арэйнов! Именно арэйны убили эвисов – Акрэс, чтобы наполнить нужной стихией свой кристалл, и Гихес, чтобы наполнить свой, украденный у арэйнов Молний. Как же все просто! При гибели эвиса его стихия переходит в кристалл, который становится источником ничуть не худшим, а со стороны свободолюбивых арэйнов – и намного лучшим! Гихес рассчитывает вернуть Изначального, вместе с ним – магию Льда, поэтому готов отдать артефакт Тилару.
Все это время я провела с безжалостным убийцей эвисов и предателем, готовым пожертвовать моей жизнью ради собственной выгоды! Пусть сначала я была незнакомой девчонкой, ненавистным эвисом, по определению заслуживающим смерть, но ведь потом мы познакомились! Тилар учил меня, рассказывал интересные истории, терпеливо отвечал на бесконечные вопросы и теперь, несмотря на все это, готов позволить мне умереть?! Неужели я для него совсем ничего не значу?! Меня затрясло.
Тилар приземлился неподалеку от ледяного строения, выпустил меня из рук, сложил крылья. Рядом с нами на твердую снежную корку с вкраплениями ледяных кристаллов опустился Гихес.
