— Какая разница! Замок Аримана доверху набит сокровищами, какие не снились ни одному из царей. Но для Аримана богатство не более чем средство для осуществления его планов. Ты даже не представляешь, сколько у него золота! Сокровища, что заполняют замок в Заоблачных горах, превосходят казну всех земных владык, вместе взятых. Аримана интересует не золото, а серый металл, который изредка попадается в глубоких горных ущельях. За каждую крупинку этого металла он готов платить горсть золота. Нет, дело не в золоте и не в царе. Ты имел неосторожность сделать что-то такое, что не на шутку разгневало Аримана. Вспомни, может быть, ты осквернил какую-то статую?
Скилл пожал плечами:
— Вроде бы нет. Я не верю ни в одного бога, кроме скифского бога-лучника Гойтосира. Но не в моей привычке оскорблять какое-либо божество, если под луной остался хоть один человек, приносящий ему жертвы.
— Может быть, ты взял что-нибудь еще, кроме золота?
— Нет. — Скиф вновь пожал плечами. — Кроме нескольких побрякушек — ничего.
— Покажи мне их.
— Да я их все продал… — Скилл постеснялся сказать, что, едва оторвавшись от парсийской погони, он забрался в придорожный кабак, где и гулял два дня без отдыха, щедро оделяя золотыми украшениями похотливых девок. — Правда, осталось одно, самое дешевое колечко. Никто не захотел купить его.
— Покажи, — потребовала Тента.
Скилл нехотя привстал, дотянулся до вьюка, порылся в нем и извлек на свет крупный перстень из серого металла. На ромбической поверхности перстня было изображено солнце в окружении двенадцати звезд. Нэрси взяла кольцо в руки и в тот же миг с криком отшвырнула его от себя. Оно исчезло в наступившей ночной темноте.
— Перстень Аримана!
— Зачем ты выбросила его?! Он должен обладать магической силой!
Скиф вскочил на ноги и направился было в сторону улетевшего в темноту перстня, но нэрси крепко вцепилась в ногу кочевника.
— Не ходи! Перстень Аримана принесет беду!
— Чепуха! — не слишком уверенно заявил Скилл и попытался освободить ногу из объятий нэрси. Но она отчаянно сопротивлялась, и все попытки Скилла вырваться на свободу оказались безуспешны. Впрочем, ему самому не очень хотелось уходить от костра.
— Дэв с ним! Разыщу утром.
Скилл будто бы нехотя опустился на землю. Тента обхватила его теплыми руками, и они затихли в объятиях друг друга. Лишь негромко потрескивал костер да фыркал Черный Ветер. Скиф усмехнулся:
— Ревнует.
Черный Ветер и вправду беспокоился, но отнюдь не из ревности. Конь учуял, что к ним неслышно приблизился кто-то чужой, чей запах был напоен враждебностью.
Существо, столь неприятно пахнущее, притаилось шагах в двадцати от костра, в зарослях гигантского злака эриантуса, чьи огромные стебли надежно скрывали соглядатая от сидевших у огня пришельцев. То был низший дэв, одно из порождений Аримана. Совсем еще молодой — ему не исполнилось и ста шестидесяти лет — дэв представлял собой существо огромного роста и очень внушительных габаритов. Но среди прочих дэвов, достигавших в высоту десяти локтей и весивших как десять быков, этот казался малюткой. Потому он до сих пор ходил в низших и был преисполнен нездорового честолюбия. Звали его Груумин.
Он обходил дозором подножия Красных гор, когда заметил небольшой костерок, столь опрометчиво разожженный неосторожными путниками. Вместо того чтобы сразу, как полагается, бежать к главному дэву и доложить о случившемся, Груумин решил самолично последить за незваными гостями.
Дэв был свидетелем размолвки скифа и нэрси. Кольцо, отброшенное Тентой, упало неподалеку от него в заросли павлиньего мака. Кольцо Аримана! Груумин всю свою жизнь мечтал выслужиться перед Хозяином. Лучшей возможности нельзя было придумать.
Стараясь не шуметь, дэв вылез из стеблей эриантуса и пополз к месту, куда упал перстень. И вот тускло поблескивавший металлический комочек лежит на ладони Груумина. Быстрей назад!
Черный Ветер еще долго фыркал, возмущенно косясь на увлеченного любовью хозяина, а дэв уже был далеко. Он несся по горным отрогам, нырял в ущелья и вскоре достиг дэвовых пещер.
— Ты что? Зачем явился?
Главный дэв по кличке Зеленый Тофис ощерил в недоброй улыбке огромные зубы. Собственно говоря, главного дэва звали просто Тофис, но его шкура, имевшая своеобразный темно-зеленый оттенок, отличалась от окраса других дэвов. Главный дэв ужасно гордился этой особенностью и требовал, чтобы его именовали не иначе как Зеленый Тофис.
— О мудрый Зеленый Тофис, я обнаружил чужеземцев, вторгшихся в наши владения.
Речь дэвов была очень своеобразной. Звериная глотка порождала множество странных, непонятных человеческому слуху звуков. Казалось, невозможно разобраться в этом хаосе шипений и посвистываний, что издал низший дэв, но Зеленый Тофис все отлично понял.
— Кто они? Сколько их? — Судя по заплетающемуся языку, главный дэв уже не раз приложился к кувшину с мутной брагой, что стоял в углу пещеры.
— Их двое. Один из них человек. Его имени я не знаю, но мое чуткое ухо уловило, что он враг Хозяина.
— Враг… друг… — пьяно процедил Тофис и внезапно рявкнул: — Он — наша добыча! Понял?! И пусть Ариман не суется в дела дэвов! Кто другой?
— Другая, — угодливо поправил низший дэв. — Это женщина-нэрси.
— Нэрси? Женщина? Уж не та ли, которую ищет Хозяин? — Толстые губы Тофиса расплылись в ухмылке. — Это хорошо. Значит, завтра будет вкусный ужин и развлечения.
— Еще с ними конь.
— Сойдет и конь! Лишний кусок мяса никогда не помешает.
Груумин хихикнул.
— Мы схватим их прямо сейчас?
— Нет. В темноте женщина-нэрси может вырваться из наших лап. Мы нападем на них в полдень. Нэрси — неженки, они боятся солнечных лучей.
— Но не лучше ли захватить их, когда они спят? У мужчины есть лук и меч.
— Ха! С каких это пор дэвы стали бояться мечей?! Что стоят все эти мечи и луки против клыков и когтей ветроподобных дэвов! — Тофис умолк и мутно глянул на Груумина. — Ты, кажется, осмеливаешься давать мне советы?
— Не-е-ет, — проблеял в ответ низший дэв. — Что ты, великий Зеленый Тофис?! Я лишь хотел восхититься великолепным выражением, вырвавшимся из твоих уст. «Ветроподобные!»
— Да! — Если главный дэв и заподозрил издевку, то решил не придавать этому значения. — Действительно, красиво сказано! Молодец! Ты хорошо справился со своими обязанностями. Завтра на пиру займешь место рядом со мной.
Было большой честью находиться за одним столом со старшими дэвами, а сидеть рядом с Зеленым Тофисом — наградой почти неслыханной. В иные времена Груумин был бы вне себя от счастья, но сейчас он думал только о найденном кольце.
