Конан и Дуна осторожно пробирались между сосульками, стараясь не зацепить ледяные ветви. К счастью, они шли по какому-то подобию тропинки, где ледяной лес рос не так густо. Вокруг царило безмолвие, которое все сильнее и сильнее действовало киммерийцу на нервы. Он чувствовал, знал, что схватки не избежать! И сам стремился к ней! Ноздри варвара раздувались, голубые глаза горели мрачным огнем. Так что когда дорогу им преградил невесть откуда взявшийся медведь, Конан даже обрадовался этой встрече. С шага он перешел на бег. Выхваченный из ножен меч полыхнул белым пламенем.
Медведь был не простой. Медведь-оборотень, о котором и сказок-то нет, как нет и тех, кто видел его и остался в живых. – Конан, сзади!
Зазвенела тетива лука, свистнули стрелы. Киммериец краем глаза заметил, что и с боков стали возникать темные расплывчатые фигуры – до этого момента остававшиеся невидимыми. Но сейчас перед ним был медведь, первый, на свою беду, вылезший под удар не знающего промаха меча.
Конана не смутило, что вставший на задние лапы бурый исполин движется отнюдь не по-звериному: ловко уклоняясь то вправо, то влево, очень быстро… дьявольски быстро! Но киммериец был все же стремительнее: взмах, удар, рев – и вспышка пламени. И звонкие капли мгновенно растаявших ледяных ветвей. Кто-то бросился снова – маленький, серый,- и снова вспышка, жар на лице, и водяные брызги, остудившие опаленную кожу.
– Надо быть осторожнее,- пробурчал киммериец, не переставая вращать мечом.- Как бы самого себя не поджарить!… Дуна, не отставай!
Но через сотню шагов остановиться все-таки пришлось. Всей мощи киммерийца не хватило, чтобы пробиться через ряды оборотней. Презрев смерть, на них непрерывно лезли волки, рыси, лисы – и люди тоже!
Мужчины и женщины, хотя и немногочисленные, бросались на двух посланников Старших Богов, расталкивая своих собратьев в звериных личинах.
Лица чудовищ в человеческом обличье были искажены дикой злобой и немногим отличались от оскаленных морд хищников.
Разные по виду, но одинаковые по сути, оборотни гибли десятками, так как малейшее прикосновение клинков Конана и Дуны к их телам превращало Детей Младших Богов в кучки пепла. Но оборотней было слишком много.
Хозяева этого края даром времени не теряли. Дав грозно вооруженным врагам свободно подойти к Ледяному Лесу, тут они приготовили им достойную встречу, собрав огромную армию чуть ли не со всей Гипербореи.
Конан и Дуна встали возле высоченного ледяного обелиска – спина к спине.
Девушка отчаянно отмахивалась своим коротким мечом.
– Нам не пробиться! – крикнула она.
– Поколдуй, может получится! – проревел в ответ киммериец и расхохотался. Его дикий хохот, казалось, озадачил нападавших, чем Конан тут же и воспользовался, будто огненной косой пройдясь по первому ряду оборотней.
И, хотя Конан дал свой совет, явно издеваясь, Дуна уцепилась за его слова – другого выхода просто не было.
«Игг, отец мой, помоги, надоумь!»
«Ветер!» – грянуло в ее сознании.
Заклинание было несложным и всплыло в памяти сразу.
Выбросив вперед руку, Дуна выкрикнула прямо в оскаленные морды несколько слов, которые сначала не произвели никого эффекта, но уже через несколько мгновений резкий порыв ветра стегнул, будто плетью, по разъяренной стае.
Конан и Дуна оказались в центре гигантского смерча, который сбивал с ног визжащих чудовищ, тащил их по гладкому льду, где не было никакой возможности зацепиться за что-либо.
Беснующийся ветер с хрустом и звоном ломал ледяные ветки, и острые осколки, летя по воздуху с огромной скоростью, вонзались в мохнатые тела, раня, калеча, убивая…
– Бежим! – крикнула Дуна, хватая Конана за руку.- Ветер долго не продержится, заклинание слишком слабое!
– Я бы так не сказал! – удовлетворенно прорычал Конан, озираясь по сторонам.
Они понеслись к теперь уже недалекой, вздымающейся над лесом горе. Там их ожидали. Ветер, долетев до подножия ледяной громады, внезапно стих.
За спиной еще бушевал ураган, оттуда, из леса, доносились вопли и взвизги разметанной стаи, а здесь царила тишина, словно ветер, вызванный Дуной, разбился о мрачную неподвижность стоявших у горы фигур.
– Дивы! – прошептала побледневшая девушка.
Их было немного, десятка полтора, может – два. Порождения ледяного тумана и недомыслия Старших Богов, пасынки природы и, родители ужаса. Враги всех, кто не походил на них, кто не умел надевать личину птицы, зверя, чудовища…
Они ждали – молча, неподвижно. Людям некуда было бежать. Громадные и приземистые, вооруженные клешнями, рогами, копытами, жалами… Два десятка тел – иные в костяной броне, иные сочащиеся слизью – преградили вход в пещеру – черный провал в грязно-сером теле горы.
Конан и Дуна остановились, не зная толком, что делать.
«Слушай, сын мой! – в голове киммерийца вновь прогремел голос, который он уже слышал однажды, в далеком душном Шадизаре, и, повинуясь которому, он пришел сюда, на край света,- Есть еще один вход в пещеру. Узкий лаз, справа от главного входа.»
– Дуна, лук!
– У меня всего одна стрела!
– Бей в крайнего справа – и бегом! Так, как никогда еще не бегала!
Свистнула стрела, и монстр, чем-то напоминавший паука с десятью мохнатыми лапами и огромными жвалами на жутком, почти человеческом лице, исчез в вспышке белого пламени.
– Бежим скорее! – заорал киммериец, бросаясь вдоль склона. Но твари оказались слишком быстры. Конан, возможно, и проскочил бы, но Дуна отстала. Киммериец был вынужден остановиться и встретить грудью атаку чудовищ. А из леса к врагам уже спешила подмога – толпа освободившихся от чар оборотней.
– Беги! – рявкнул варвар.- Там есть лаз…
Девушка промчалась мимо него, а Конан отразил удар ледяного копья – огромной сосульки, что попытался всадить ему в живот первый из нападавших: гигант с двумя человеческими руками и двумя щупальцами, которые тянулись к киммерийцу.
Он увернулся и отскочил, одновременно рубанув мечом. Монстр отдернул щупальца, и Конан, развернувшись, помчался вслед за Дуной.
Девушка уже стояла возле расселины и подпрыгивала от нетерпения, поджидая его.
Расселина была так узка, что Конан еле в нее протиснулся.
– Хвала Крому! – прорычал он.- Этим чудищам ни за что здесь не пробраться!
– Они могут пройти в главный ход! – возразила девушка.- Поспешим!
Ход был извилистым, он то расширялся, то сужался. Обнаженные мечи здесь, внутри чрева горы, снова засветились, освещая дорогу, так что люди бежали, не рискуя расшибиться в этой ледяной кишке.
В пещеру они ворвались неожиданно. Потолок вдруг резко взметнулся вверх и исчез в полумраке, который не мог рассеять даже блеск их клинков, а стены раздались в стороны и вспыхнули тысячью искр, отражая призрачный свет мечей.
