ведьмы светлый локон.
Горло свело судорогой. Нерисса прижала к губам руку и тяжело задышала, понимая со всей ясностью, что как бы она ни вопила, Нова уже не услышит ее. Они не успели поговорить. Сначала Гилмор, после него Галин, потом Ренфрид, затем Нова… Денный Миир вырезал всех без разбора.
На плечо Нериссы опустилась чья-то рука. Она даже не вздрогнула от чужого прикосновения, зная, кто мог подойти. Кинув взгляд в сторону, Нерисса увидела ладонь, испещренную черными венами. Когти Лорана исчезли, но кровь никуда не делась. Вязкая, она капала с его пальцев ей на плечо. Нерисса отвернулась и закрыла глаза. Ей не нужны были успокаивающие слова, и Лоран это понимал, поэтому молча стоял рядом.
– Вы видели, кто забрал Сэма? – спросил вдруг Беван, неотрывно глядевший на голову Ренфрида.
– Какая разница, – всхлипнул Бардос. – Разве это важно?
– Очень. – Беван встал на ноги и посмотрел куда-то за горизонт. В его глазах стояли слезы, и он отчаянно пытался их спрятать. – Я видел лицо Сэма… Это была…
– Боль, – поддержала его Алира. – Ему было больно видеть эти смерти. Никогда бы не подумала, что скажу это о Сэме.
– Он отдал приказ пытать нас. – Беван опустил глаза в землю. – А теперь смерть Ренфрида и Новы выкорчевала его душу и сделала ингредиентом для обряда. – Он покачал головой. – Духи-защитники… Что происходит?
– Всему есть объяснение. – Лоран заговорил впервые после сражения, привлекая к себе внимание.
Его голос утробно вибрировал и звучал без привычного ехидного блеска. Он говорил неторопливо, безэмоционально, словно все время в Денном Миире принадлежало ему.
– Мой брат полностью освободился от влияния и вернулся.
– Да? – невесело хмыкнула Залия, качнув головой. – Но его снова забрали.
– Значит, нужно вернуть Сэма домой. – Беван решительно сжал кулаки.
– На минуточку, из-за этого человека я лишился руки, – встрял Бардос. – Людям несвойственно так быстро меняться.
– Свойственно, если в деле замешаны чары мага разума, – перебила его Залия и посмотрела за горизонт. – Кажется, я догадываюсь, откуда могла прийти та девушка.
– Я тоже, – глухо ответила Нерисса и отвернулась. Пока похищение Сэма было не первостепенной проблемой. – Нужно похоронить Ренфрида и Нову.
Все согласно промолчали. На остров надвинулся закат. Испуганные ревом пробудившегося великана, стриксы улетели в глубь бора, и сейчас кромка Когтистого леса не представляла угрозы.
– А куда делись ведьма и маг? – Сквозь треснутые линзы очков Нерисса различила горящие напряжением глаза Хеши. – Они такое представление устроили, а потому вдруг испарились.
– Сбежали, – ответил Лоран. – Восточнее, в сторону Фенри.
– Делишки, однако, – искристо добавил незнакомый голос.
Ехидность, с которой были сказаны эти слова, полоснула Нериссу словно ножом. Все взгляды, включая ее, обратились к рыжебородому парню. Уперев обе руки в бока, незнакомец запрокинул голову и хохотнул, явно не смутившись укоризненных взглядов.
– На этом острове определенно веселее, чем на Нортфрозе. – Рыжий снял с пояса секиру, испачканную в слизи и крови, и упер древко в землю. – Похищения, обряды, сбежавшие маги, угрозы, а теперь еще и легендарный великан… И все это накануне свадьбы и коронации. Люблю такие гулянки!
Нерисса нахмурилась, не поняв и половины им сказанного. Она подняла глаза на друзей, которые выглядели темнее тучи. Губы Хеши сложились в трубочку, и тишину вспорол протяжный свист. Беван и Залия потупили глаза. Что, бес дери, все это значит? Нерисса посмотрела на Лорана, надеясь, что хоть он прольет свет на это безумие.
Поднявшийся ветер раскидал по его лицу каштановые и поседевшие пряди. Лоран выглядел отстраненно и потерянно, будто был далеко отсюда и его не волновали ни Сэм, ни смерти друзей, ни то, что Нерисса готова была его задушить, лишь бы он дал ей внятный ответ! Его взгляд уходил за горизонт, провожая последний слабый луч солнца, за которым все вокруг погрузилось в непроглядный мрак. В темноте глаза Лорана источали изумрудное мерцание. Нерисса догадалась, о чем он думает. Вернее, не он, а та тварь, что клочок за клочком забирала его душу и тело.
– Одну за другой, – спокойно проговорил Лоран отсутствующим голосом. – Все проблемы решим одну за другой. Постепенно.
Продолжение следует…
В камине тихо потрескивало полено. К этому часу в трактире «Королек» было малолюдно – всего несколько человек, сопящих лицом в тарелках, да трактирщик за стойкой, неизменно с тряпицей и кубком. Сквозь крошечное окно виднелся слабый снегопад, но назвать его таковым после метелей на Нортфрозе не поворачивался язык.
Отодвинув от себя нетронутый кубок с элем, берсерк встал из-за стола и вышел на освещенную площадку, неосторожно лавируя между столами. Все на Великом Гринфордте громоздилось друг рядом с другом, в тесноте и вони. Проходя мимо столика с сопящим пьяницей, берсерк вдруг ощутил укол тоски по северу. Когда-нибудь его работа закончится, и он сможет оставить острова Гринфордт, забыть Нортфроз и вернуться на родной Форт-Роттерфол.
Неосторожно задев бедром скамью, стоящую за столом ближе всех к рабочему месту трактирщика, берсерк остановился напротив мужчины за стойкой. Опустив кубок, хозяин заведения дежурно улыбнулся и закинул тряпицу себе на плечо.
– Чем могу… – Его широкая улыбка медленно растворилась, морщины на лице стали глубже.
– Здравствуй, Тэйкер, – невесело поприветствовал берсерк.
– Охотник… – Из рук трактирщика выпал кубок, когда он отступил назад. – Что ты здесь делаешь, зачем пришел?
Мужчина криво улыбнулся и, сняв с плеча секиру, опустил древко в пол.
– Знаешь, Тэйкер, мне понадобилось двадцать два года, чтобы во всем разобраться, – проговорил он. – И я понял все.
– О чем ты?..
– Как поживает Мюриэл? Как ее промысел?
Тэйкер стиснул челюсти и, стянув с плеча тряпку, хлопнул ею по столу.
– Она давно оставила свое предназначение, Дрейкер, – выпалил трактирщик вполголоса. – Я не понимаю, чего ты добиваешься этим разговором!
– Мой долг – вырезать всех ее воспитанников, прошедших чеканку. Но по-прежнему остается еще один – Рафтмур. Ему сейчас должно быть двадцать два года. И он твой племянник, Тэйкер.
От этих слов морщин на лице трактирщика стало больше. Тэйкер стиснул челюсти и мотнул головой. В его карих глазах отразился отблеск свечей, взгляд напомнил раскаленное железо.
– Это вздор, – отрезал Тэйкер.
– Вовсе нет. Как я выяснил, было два мальчика, один чистокровный, другой полукровка. По неосторожности я отправился на север, думая там разобраться со вторым, но он, оказывается, даже не начал обучение. Мне нужен чистокровный Рафтмур. И он где-то неподалеку, а ты приведешь меня к нему, Тэйкер.
Мужчина решительно ударил кулаком по столу.
– Никогда! Тебе его не найти.
– Мне и не нужно, – ухмыльнулся Дрейкер. – Он сам меня
