от новых деревьев. Лес шелестел, плакал от боли, а Лорелеи пыталась придти в себя после столь тёплого приёма. Нападать вот так сразу? И… Что это вообще было? Какая магия может сотворить такой хаос за столь короткий промежуток?
Почерневшие ямы, от которых исходил пар, наблюдались повсюду. Тихая и даже в какой-то степени уютная белая полянка теперь была похоже на место военных действий — но даже там не было подобных разрушений. Фолл улыбался, на всякий случай поддерживая щит — он-то прекрасно понимал, что может придти после. Лори, чтобы не сидеть без дела, вновь взглянула на состояние эфира кругом.
— Твою-то мать… — грязно выругалась она.
— Ни следа, да? — весело проговорил Фолл. — А этот пятьдесят второй — забавный малый. Оставил пристрелянное место, заманившее наиболее любопытных личностей, а затем… Ох, неплохо. Неплохо! Тактика! Злобная, выверенная тактика!
— Я до сих пор не понимаю! — в отчаянии вскричала Лори. — Это совершенно точно была магия! Почему я не вижу хоть каких-то изменений?!
— Твоя ошибка, Лори, не в том, что ты что-то не понимаешь, — успокаивающе протянул Фолл. — А в том, что ты кое-что не знаешь. А незнание — не ошибка. Спокойно — главное, стой позади…
— Ещё чего, — процедила женщина, собирая эфир на кончиках пальцев. — Ты ведь тоже почувствовал?
Фолл, замолчав, кивнул. На них смотрели — шестое чувство обоих путников подсказывало, что смотрели на них справа спереди, а количество смотревших измерялось как минимум парой десятков. Пристально, но без жажды крови — такое можно ощутить ещё быстрее, чем просто взгляд. Вдвоём они оглядели ту часть леса, что осталась нетронутой. Ту, откуда перед всеми этими разрушениями раздался множественный грохот. Снег, снег, деревья, тёмно-зелёные шубы, чёрные корни, торчавшие то тут, то там.
— Слева, за сосной! — вскричала Лори, тыкая пальцем в сторону, где глаз уловил движение.
— Зря ты так, — выдохнул Фолл. — Теперь они поняли, что мы их почуяли. Лори… — волшебница вздрогнула — герой перешёл на серьёзный тон. — Окружи основные жизненные точки на теле эфиром земли. Чем толще сделаешь прослойку — тем лучше. Я не уверен, что у них в магазинах…
— Х-хорошо, — кивнула его спутница, проводя пальцами по животу, затем шее и остановившись на лице. Фолл использовал незнакомые слова, что её не удивляло, но заставляло задуматься. — Готово. Использовала почти всё, что было при себе.
— Это правильно. Теперь, что бы не случилось, не поворачивайся задницей к месту, откуда на нас смотрят. И… Постарайся на сей раз не кричать.
Но Лори всё равно не сдержала вскрик, когда снег возле деревьев начал двигаться. Двигаться, образовывая силуэт за силуэтом, каждый из которых сжимал в руках средней длины вещь, отблёскивавшую металлом. Эта вытянутая вещь странной формы смотрела чётко в сторону застывших путников. Человек за человеком поднимался из положения лёжа, сжимая эту вещь, и двигался, осторожно, будто хищник, загнавший добычу в тупик. На этих людях были маски, сделанные из материала, напоминавшего ткань. Только она была покрашена пятнами в несколько цветов — чёрный, белый и серый.
— Камуфляж… — округлил глаза Фолл.
Для него эта сцена выглядела не настолько удивительной, конечно, но тем не менее, она сумела поразить его до глубины души. Двадцать три бойца в зимнем камуфляже, сжимающие в руках автоматы системы Калашникова, обступили пару полукругов, не опуская своё оружие. Лори начала собирать остатки эфира, готовясь к атаке, а Фолл, посмеиваясь, продолжил стоять на месте, держа руки с раскрытыми ладонями перед собой. Он не собирался рисковать своей подопечной, поскольку знал, что обогнать пулю на такой дистанции у него вряд ли получится. Волшебница осторожно тронула его за плечо, давая понять, что она готова.
Свистел ветер в образовавшихся в лесу пустотах. Светило зимнее северное солнце, молчаливо взирая на получившуюся ситуацию. Сердце Лорелеи дрожало, она не знала, что ждать от этих странных людей, сердце же Фолла, наоборот, трепетало в предвкушении. Они ещё не увидели самого героя, а он уже сумел удивить мужчину, превзошедшего Бога. Ещё бы — такие приветы из родного мира крайне редки, особенно после пятнадцати лет в окружении меча и магии. Учитывая предыдущий артобстрел, Фолл принялся подсчитывать, какую же оценку он хотел бы выдать пятьдесят второму человеку, пришедшему в Крэйн.
Один из бойцов вышел вперёд, отпуская своё оружие болтаться на ремне и снимая маску, скрывавшую его лицо. За ней обнаружились, внезапно, пышные ресницы и густые русые волосы, спущенные под капюшон её камуфляжа. Лицо пятьдесят второго героя, к лёгкому шоку Лори, принадлежало, во-первых, молодой девушке с ростом выше среднего, а во-вторых, девушке красивой. У неё были довольно грубые черты лица, но не резкие, а плавные, будто нёсшие с собой весь её жизненный опыт. Правую щёку пересекал глубокий шрам, такой же, но поменьше, имелся чуть слева от губ. Зелёные глаза смотрели на путников выжидающе и, совсем немного, со страхом. В особенности этот страх проявлялся, стоило этой особе посмотреть на Фолла. Лори немного успокоилась. Это всё-таки Фолл, ему даже сам Господь не страшен. Порой волшебница забывала, с кем, всё-таки, путешествует.
Ведь Фолл практически никогда не делал ставку на силу.
Только слова. Ничего больше. Даже мастер, Мира, чародейка, чьё имя было известно самому Сангвину, говорила Лорелеи, что в искусстве убеждения и в здравом оценивании качеств человека Фоллу нет равных в этом мире. И, вполне вероятно, в том.
— Я тебе не враг, — начал диалог Фолл. — И эта волшебница — тоже.
— Никто не приходит в глушь с такой силой, чтобы просто поговорить, — голос пятьдесят второй героини был ещё холодней, чем северные пустоши. Впрочем, к её чести, голос у неё не дрожал. В какой-то степени она держала себя даже уверенно. — Сперва мне показалось, что сам Бог спустился со своего удобного трона на небе.
— Уверяю тебя, мы проделали такой путь не для того, чтобы начинать конфликт, — протянул первый герой Крэйна. Впрочем, руки, поддерживавшие щит, он так и не убрал. — Выслушай. Прошу.
Девушка положила руку на ствольную коробку автомата, впиваясь взглядом в Фолла.
— Вы пришли за артефактом?
Лори и её спутник непонимающе переглянулись.
— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — неловко улыбнулся Фолл. — Мы пришли за тобой.
Двадцать два щелчка предохранителей оповестили мужчину, что за словами всё-таки стоит следить. Он вздохнул, понимая, что поторопился. Взгляд пятьдесят второй героини сменился на ещё более колючий, теперь он выражал нескрываемую злобу вперемешку с удивлением. Сейчас она была похожа на зверя, защищающего свою территорию. Зверя, которого загнали в угол. Лори сложно было судить, сколь сильна была девушка перед ней.
