бессвязно.
– Всё такой же смешной, – улыбнулась леди Мелайора. – А как отросли твои волосы! Насколько я помню, на балу у тебя таких кудрей не было.
– Вы запомнили мои кудри! И меня… – выдохнул Кристофер.
– Разве я могла забыть? – Леди Мелайора тепло смотрела на него. – Ты сохранил мой платок?
– Конечно! Он всегда со мной. Даже сейчас.
Это была чистая правда. Он встал, не в силах оторвать от Дамы Треф взгляда.
Леди Мелайора слегка коснулась пальцами плеча Кристофера, и ему вдруг показалось, что он впервые за долгое время обжёгся.
– Мне приятно, что ты его не потерял, – улыбнулась она. – Зачем поджёг кровать?
Кристофер молчал, не зная, что ответить.
– Спасибо, что не позволили господину Освальду отослать меня, – наконец проговорил он. – Не знаю, что со мной было бы, если б не вы…
– Отослать тебя и остаться без такого преданного рыцаря? – подняла бровь леди Мелайора. – Объясни, как это так выходит, что я то и дело спасаю тебя от наставников?
– В мире нет столько извинений, сколько я хотел бы принести, – пробормотал Кристофер. И на краткий миг ему показалось, что на её щеках появился лёгкий румянец.
– Ты так и не признался, зачем хотел сбежать, – негромко проговорила леди Мелайора. – Что за опасность тебе грозит?
Кристофера охватила паника. Нет, он не может рассказать ей!.. Не хватало ещё, чтобы она пострадала из-за него.
– Никакая. Я это просто выдумал. Мне хотелось пойти к Кипящему морю. Его копию в Академии я видел чаще, чем настоящее море здесь.
Кристофер ненавидел себя за то, что ему приходится врать. Но это было не совсем ложью: он действительно редко бывал у Кипящего моря и жалел об этом. Однако Кристофер заговорил о нём не просто так… Он знал, что значит это место для леди Мелайоры.
– Думаю, можно что-нибудь придумать. Идём. И закрой дверь в свою комнату. Мне кажется, или у тебя под кроватью кто-то присвистнул?
Кристофер не мог поверить своему счастью. Он шёл по длинному коридору рядом с леди Мелайорой, а навстречу им проплывали большие и маленькие полупрозрачные рыбки, проходили стражники, кланяясь Даме Треф, слуги сновали туда-сюда.
Но Кристофер ничего этого не замечал. Он боялся отвести взгляд от леди Мелайоры. Вдруг это всё не наяву, а сон? Что, если платье цвета морской волны, длинные чёрные волосы, диадема с ярко-голубым камнем просто иллюзия?
– Ещё немного, мой рыцарь, и ты прожжёшь меня взглядом, – тихо сказала леди Мелайора. В её глазах плясали искры веселья.
Кристофер споткнулся.
– Скорее, иначе опоздаем, – поторопила его леди Мелайора.
– Куда мы идём? – спросил Кристофер.
– В покои Адриана. Из его комнаты есть выход в сад, а оттуда легче всего попасть к Кипящему морю.
– В покои Трефового валета?! – удивился Кристофер. Он вспомнил утреннее занятие и поёжился. – У него там так же холодно, как и в Ледяном зале?
– Тебе тоже не нравится постоянная стужа? – спросила она, прибавив шаг. Кристофер едва поспевал за ней.
– Нет, что вы… Холодновато, конечно… и заболеть можно, но в целом интересно… и…
– Ты совсем не умеешь врать, – усмехнулась леди Мелайора. – Я не люблю холод. И лёд.
– Я тоже, – признался Кристофер.
– Так я и думала.
Леди Мелайора стремительно шла вперёд, её походка совсем не была похожа на плавный шаг королевской особы.
«Какая же она необычная! – думал Кристофер. – Принцесса, но иногда разговаривает и ведёт себя как… как Марта!»
– Это ничего, что мы просто ворвёмся к нему? Разве так можно? – спросил он.
– После того, как Адриан заморозил все окна в моей комнате, мне можно всё! – резко ответила леди Мелайора. – Ладно окна, но шторы! Бедные служанки их несколько дней пытались разморозить.
Кристофер удивился: выходит, леди Мелайора и принц Адриан ссорятся, как самые обычные брат с сестрой.
– Мы пришли, – прервала его размышления Дама Треф.
Кристофер остановился.
– И почему я не удивлён?.. – пробормотал он.
Двери в покои Трефового валета были защищены толстой коркой льда – казалось, открыть их невозможно. Они были не просто огромные, а гигантские, до самого потолка!
А посередине вместо обычной дверной ручки находилось покрытое инеем… человеческое лицо.
Это была девушка, но волосы её напоминали львиную гриву, а во рту она держала ледяное кольцо.
Мелайора прикоснулась к нему.
Лицо ожило, зашевелилось и… чихнуло, осыпая их мерцающими снежинками.
– Приветствую вас, Шепсес Анх! – проговорила леди Мелайора. – Пропустите нас?
– Вы знаете правила, принцесса, – раздался голос, похожий на скрежет металла. – Попасть в покои принца Адриана можно, лишь отгадав мою загадку.
– Что? – переспросил Кристофер. – А если не отгадаем?
– Тогда не попадём, – отозвалась леди Мелайора. – Всё просто.
– А что делает принц, если не может отгадать? – удивился Кристофер. – Спит в коридоре?
– Принц Адриан всегда знает ответ, – заскрежетал голос. – Отгадывайте или уходите прочь.
– Простите, милая Шепсес Анх! – мягко произнесла леди Мелайора. – Мы готовы услышать загадку.
– Хорошо, – произнесло лицо на двери. – Слушайте внимательно, повторять не буду.
Кристофер замер в ожидании. На мгновение ему показалось, что ледяные глаза смотрят прямо на него.
Был свободен – больше нет.
Разум потерял навек.
В сердце чернота таится —
Скоро он переродится.
Он сковал себя всего,
Нам не видно ничего!
Стоит завершить творенье
Ради красоты мгновенья.
– Что?! – Кристофер ничего не понял. – Это вообще о чём?
– Очень странно, – согласилась с ним леди Мелайора. – Обычно Шепсес Анх загадывает что-то вроде «снова началась пурга, значит, к нам пришла…»
– Зима? – закончил Кристофер, и леди Мелайора кивнула.
– А тут какой-то силуэт… – задумалась она. – Должен он переродиться… Что всё это значит?
– Как будто что-то знакомое… – пробормотал Кристофер.
– Не могу даже предположить, что бы это могло быть, – вздохнула леди Мелайора.
– Вы готовы дать ответ? – раздался голос Шепсес Анх.
– Дайте нам ещё немного времени, – попросила леди Мелайора. – Ну же, Кристофер!
– Перерождение… – Мысли метались в его голове, словно рой пчёл. – Он сковал… сковал… подождите-ка! – Кристофер выпрямился и широко распахнул глаза. – Как там было в конце?
– Стоит завершить творенье ради красоты мгновенья… – повторила леди Мелайора.
– Ну, конечно! Кто сначала некрасив, затем заперт, а после…
– Становится красивым, – закончила леди Мелайора. – И это?..
– Бабочка! – воскликнул Кристофер. – Наш ответ: бабочка!
– Интересный ответ… – Шепсес Анх закрыла глаза, издала звук, похожий на рык, и в следующий момент что-то щёлкнуло: дверь в покои принца Адриана распахнулись.
– Кристофер! – обрадовалась леди Мелайора. – Какой ты молодец! Как ты догадался?
– Тётя отправляла меня собирать пыльцу упавших
