или иначе, теперь оставалось полагаться только на удачу.
Желание, проигранное в кости, – закон.
Ты сама всё знаешь. Всегда знала.
Не бойся доверять себе – все ответы лежат внутри и ждут своего часа.
(Хил Аурели)
Стражи шагали почти бесшумно. Казалось, ступни Тулия не касаются земли и он, словно тень, скользит над ней в абсолютной тишине. Вдалеке мерцали огни императорского лагеря – над шатрами поднимался столб дыма от большого костра, а голоса были слышны даже отсюда. Узкая тропа, испещрённая бороздами от колёс, сворачивала с основной дороги и вела на опушку через еловые заросли. Свет аурного фонаря в руках Астры стелился по земле ровным ковром, выхватывая очертания ветвей и превращая глубокие тени, пляшущие вокруг, в осторожных диких зверей, крадущихся во мгле.
Соль терпеливо постукивала тростью перед собой, стараясь не раскрыть, что её неумолимо влечёт к свету, словно лес протянул за ней свои цепкие когтистые лапы, и стоило только утратить бдительность… Вторая рука лежала в кармане, беспокойно перебирая холодные ноксовые кости.
Через десять минут Соль заметила, что стражи замедлили шаг. Лагерь должен был вот-вот показаться из-за деревьев, а далёкий смех и разговоры его обитателей стали громче и отчётливее. Её провожатые не спешили. Вообще-то Соль и сама понимала что к чему. Пользуясь случаем, она уже давно рассмотрела идущих перед ней Сов. Не нужно было быть знатоком военного дела, чтобы подметить те детали, что бросились ей в глаза. Беспокойные руки, так и норовящие ощупать воздух перед собой в поисках опоры. Походка, совсем не свойственная для легионера, покачивающиеся бёдра. Подбородок, постоянно стремящийся любопытно взметнуться вверх, дав глазам хоть немного простора и возможность выглянуть из-под треклятой маски. Каждый вдох выдавал истинную сущность Роны с того самого момента, как она появилась в дверях «Застенка». Кем бы она ни была, Соль точно знала, что перед ней никакая не Сова.
Когда процессия наконец остановилась, а стражи окружили её кольцом, неспящая совсем не удивилась. Рона, оставшаяся стоять перед ней, вдохнула, словно набираясь решимости, и заговорила:
– Ты, наверное, задаёшься вопросом, почему мы остановились…
«Да нет, тебя ведь насквозь видно», – съязвила неспящая у себя в голове, но решила промолчать.
– Суета лагеря нам ни к чему. Тебе не нужно идти дальше, чтобы встретиться с императрицей.
С этими словами Сова сняла с головы золотую маску, сощурившись от света фонаря, ударившего в глаза. Тёмно-каштановые локоны рассыпались по плечам, обрамляя угловатое лицо. Оливковая кожа покрылась испариной от долгого пребывания в золотом плену, а щёки раскраснелись, но даже сейчас Аврора казалась умопомрачительно красивой. Даже годы, отпечатавшиеся морщинками в уголках глаз и кольцами едва заметных складок вокруг шеи, ни капли не портили её. Соль поймала себя на мысли, что истории, которые она слышала о Сиятельной, на мгновение показались правдой. На душе стало отвратительно тепло от взгляда её внимательных глаз, будто излучающих солнечный свет. Как ловко природе удаётся скрывать беспринципность и жестокость за красивой внешностью.
– Ты?.. – обомлела Аврора, когда Соль стянула с головы шляпу, даже не попытавшись изобразить поклон. Неспящая неотрывно смотрела ей в глаза, впиваясь в Сиятельную тысячей игл безжалостного чёрного взгляда.
– Не ожидала меня встретить после того, как упекла в клетку?
Не успела Соль закончить, как стражи бросились к ней, но Аврора жестом остановила их, приказав оставаться на месте.
– Очень громкое слово для места, где людям помогают выжить.
– У тебя странные понятия о жизни, Аврора. Может, потому, что ты заигралась со смертью.
– Я не понимаю. – Императрица держалась спокойно, но подрагивающие ресницы выдавали нарастающую тревогу. – Зачем ты хотела меня увидеть? Чтобы обвинять?
– Ну что ты, – покачала головой Соль. – Кто я такая, чтобы тебя обвинять, Сиятельная? Я пришла тебя убить.
Соль рванулась вперёд, но Тулий оказался быстрее. Она за мгновение очутилась в захвате легионера, и выкрученные руки отдались такой болью, что в глазах потемнело. Неспящая попыталась пнуть его, но каждая клеточка её тела была во власти Совы. Астра и Джуба выросли перед ней, словно два непоколебимых столба, заслонив собой императрицу и направив пистоли на Соль.
– Покушение на жизнь Сиятельной карается смертью, – отчеканила Астра. – Тебя доставят в Ан’Саргас и будут судить.
– Что же ты натворила, девочка… – тоскливо покачал головой Джуба. Казалось, он был единственным, кто и правда проникся к ней сочувствием и поверил в её душераздирающую легенду.
– Я отправлюсь на тот свет только после неё, – процедила Соль и попыталась вырваться. Тулий навалился на неё всем телом, и сустав в левом плече оглушительно хрустнул. Соль не сдержала вопля боли, вырвавшегося из груди. Астра хладнокровно упёрлась стволом пистоля ей в лоб, и сквозь выступившие слёзы Соль почувствовала металлический запах пороха. Кровь стучала в висках, не давая собраться с мыслями. Неспящая продолжала брыкаться, не в силах унять собственное тело. Оказавшись на грани смерти, оно, словно испуганная лошадь, всеми силами противилось окружающей действительности. Каждое движение было невыносимо мучительным, а страх застилал рассудок. Соль уже не понимала, кто из них кто: лица смешались в одну отвратительную гримасу. Вроде бы Тулий схватил её за шею, надавливая пальцами и не давая возможности дышать. Соль чувствовала себя загнанным зверем: против сильных тренированных воинов у неё не было ни шанса. О чём она только думала…
Воздуха становилось всё меньше, а её отчаянные хрипы делались только тише. Хватаясь за последние ниточки сознания, неспящая одержимо зашептала. Только сейчас она поняла, что сорвавшийся истерический голос, звучавший в её голове всё это время, – её собственный. Она кричала, сначала посылая всех в бездну, но всё сильнее утопая в безнадёжности и совсем скоро перейдя на шёпот. «Перестаньте», – просила она, не понимая, к кому обращается. В глубине души она знала, что это не прекратится, но отчего-то не могла замолчать.
Перестаньте.
Хватит.
Пусть это закончится.
Мама…
Не помня себя, Соль почувствовала, как с губ сорвался последний вздох. Воздуха больше не осталось. Под рёбрами жгло, а конечности становились ватными. Где-то впереди до сих пор маячило чёрное нутро «Лиса». Ещё секунда, и пуля стражницы навсегда поставит точку в её истории. Она не может закончиться так. Не может…
Соль резко распахнула глаза, не поверив увиденному. Всё вокруг застыло, словно пойманное вспышкой над объективом светографа мгновение. Аврора насторожённо вытягивала голову, пытаясь разглядеть, что происходит за спинами стражей. Астра стояла, широко расставив ноги, готовая в любой момент нажать на спусковой крючок. Тулий и Соль слились в подобие омерзительной двуглавой
