на Змею: – Не откажешь мне в маленькой услуге?
Смех Змеи раскатился дробной капелью.
– Даже если бы хотела – не отказала б. Не мне спорить с равновесием.
Финист на мгновение опустил веки, и наигранная улыбка сменилась искренней, полной тихого счастья и облегчения. Когда он открыл глаза, бельма растаяли, открывая яркую синюю радужку.
– Веди себя хорошо, маленькая сестрица. – Он ласково встрепал и без того спутанные волосы Марьи, щелкнул ее по носу, и она сморщилась, как котенок. – Больше я за тобой присматривать не смогу.
Марья поежилась, глотая возражения и не находя слов поддержать невеселую шутку.
– Финист, – тихо позвала Аня, застыв на ступенях. – Спасибо.
Он криво улыбнулся, поклонился с наигранной серьезностью и схватил ладонь Змеи.
И вместе с ней рассыпался крупными каплями черной воды – мгновенно высохшей вместе с лужами, словно и не было ни Змеи, ни дождя. Только горечь повисла в воздухе и осталась на языке. Марья закашлялась – режущая боль коснулась горла, змейкой скользнула вниз, огнем охватила легкие. Ее разрывало на части – вернее, древняя сила заживо отрывала от нее тронутую Навью часть. Она упала на колени, задыхаясь, не успевая глотнуть воздуха между приступами кашля, схватилась за горло – и все закончилось. Боль исчезла вместе со смутной, темной тоской, ставшей настолько привычной, что Марья ее уже и не замечала.
Она посмотрела на ладони и увидела только светлую кожу в мелких порезах. Она закрыла глаза, вслушиваясь в себя и не услышала ничего, кроме тишины. Старик помог ей подняться, кивнул в ответ на вопросительный, почти жалобный взгляд:
– Да, все закончилось. Не знаю как, но… Змея отгородила тебя от леса. Тебя – и весь наш мир. Пожалуй, только ей и было это под силу. – Он покачал головой, покосился на темный каменный свод. – Даже боюсь представить, что за ливень там бушует, смывая скверну.
– Лучше ливень, чем камень со всех сторон. – Марья приподнялась на цыпочки, словно могла взлететь и унестись прочь из опостылевшей каменной клетки.
Ей уже хотелось взглянуть на небо – чистое, исцеленное от трещин.
Чтобы наконец поверить: сказка о Навьем царстве наконец закончилась. Теперь – на самом деле.
Остался только долгий путь домой.
Марья с улыбкой обернулась к сестре:
– Пора возвращаться, Ань?
Та, вся белая, так и стояла под навесом террасы, вцепившись в перила.
– Нет, – Аня отвела глаза, – нет, я не могу. Ты же видела, чем я стала, пушистая, – от человека во мне мало что осталось.
– И что? – С глупым детским вызовом Марья вскинула подбородок, не позволяя страху коснуться сердца. Потерять сестру сейчас, когда и договор разрушен, и Навь отступила, и Змея забрала другого, – было б слишком… обидно. – Помнишь, ты сама мне говорила, что любишь меня любой, даже неправильной? Так почему думаешь, что и я тебя любить любой не смогу?
Аня грустно рассмеялась, и на мгновение тепло осветило ее глаза.
– О, в тебе я не сомневаюсь. Потому-то и не вернусь – хочу тебя уберечь.
– Кажется, – Марья скептически приподняла бровь, – пару раз это уже плохо закончилось.
– Так, может, не стоит проверять, может ли стать еще хуже?
Аня медленно спустилась, вышла из тени террасы, позволяя внимательней себя рассмотреть. Змея берегла ее тело, аккуратно одевала, переплетала волосы, вечно мокрые от темной воды, кормила…
Кормила.
В этом-то и была проблема.
Аня выцвела и побледнела, и Марье казалось – еще чуть-чуть, и сквозь сестру проступят очертания крыльца и террасы и яркая макушка Полоза у стены. Черты лица заострились, вокруг глубоко посаженных глаз легли густые тени, в силуэте, в развороте плеч и осанке проступило что-то птичье – как у Финиста.
Только перьев в волосах не хватало.
Но страшнее всего был призрак голода в глубине глаз, постоянный, навязчивый, неутолимый. Марья поймала взгляд сестры и тут же поежилась, опустила глаза, на короткий миг ощутив себя не человеком, а добычей. И хуже всего, что Аня понимала, как теперь она смотрит на мир, и ненавидела в себе это.
И просто не могла допустить, чтоб сестра ее боялась.
– Марья, – тихо позвала она, но не шагнула навстречу, не преодолела последние разделявшие их шаги. – Поверь – где бы я ни была, я буду, как прежде, тебя любить. Мы все равно останемся семьей. Вовсе не надо быть всегда вместе, насмерть связав друг друга. Верно?
– Верно, – покорно согласилась Марья и бросилась вперед, обняла сестру, прижав ее руки к телу, не позволяя вырваться. – Но и прятаться от всего мира тоже не нужно.
Аня зажмурилась, застонала сквозь зубы, задергалась – то ли пытаясь вырваться, то ли пытаясь перебороть хищную тварь внутри. И тварь эта была гораздо, гораздо сильнее, чем думала Марья.
– Помоги мне! – крикнула она через плечо старику. – Если я надену на нее кружево, ты сможешь ее очистить?
Краем глаза она заметила, как старик кивнул, и тут же отшатнулась, размыкая руки, сорвала плащ и накинула его Ане на голову. Та продолжала биться, как в припадке, словно всего одно прикосновение разбудило в ней чудовище и не было возможности загнать его обратно.
Вот только Марья не хотела загнать его обратно. Марья хотела его уничтожить.
Она обхватила плечи сестры со спины, сильнее прижимая к ее коже каменное кружево, кивнула старику – начинай, мол! И сверху обрушился белый огонь. Марья зажмурилась, но под веками все равно поплыли цветные круги, густой жар дышал в лицо, и хотелось отшатнуться с криком, но она только сильнее сжимала руки. Марья силилась удержать сестру, но сил не хватало, и все меньше и меньше в объятиях оставалось заботы. Ей казалось, что Аня обернулась льдом и тает, но Марья продолжала ее держать, пусть стужа и расползалась колючей изморозью по коже. Ей казалось, что Аня обернулась раскаленным металлом, но Марья продолжала ее держать, пусть боль ослепляла, а кожа вздувалась пузырями ожогов. Ей казалось, Аня обернулась чешуйчатым чудовищем, покрытым шипами, и они вгрызаются в тело, но Марья продолжала ее держать.
А потом огонь погас, и старик серым голосом велел:
– Отпусти ее, ей больно.
И Марья сначала послушно разжала руки, а только потом осознала, что, если б все вышло, вряд ли бы у старика сейчас были такие пустые глаза.
Аня кулем упала на землю, свернулась калачиком под белым кружевом, мелко вздрагивая всем телом. Марья упала на колени перед ней, ее руки застыли в нескольких сантиметрах от плеча Ани, и
