Он скрестил руки на груди и насмешливо произнес:
— Тогда ешь, не буду тебе мешать.
Нинель почувствовала тепло огня, свет которого разливался по пещере, он был намного ярче, чем огонь Сахана. В том мире пламя имело не яркий, фиолетово-красный цвет. Желтый огонь Хаула щипал глаза, и эльфийка прикрылась рукой, в которой держала саблю.
— Даже пламя меня раздражает, — пробормотала Нинель.
— Потом ты снова сможешь смотреть на свет, не боясь за свои глаза. Только это будет через пару недель, — сказал Вестник Зла.
Нинель недоверчиво посмотрела на него.
— Зачем ты мне помогаешь?
— Не знаю, — ответил он после небольшого молчания. — Возможно, мне просто жаль тебя.
— Жаль? — эхом повторила Нинель, озадаченная этим словом, прозвучавшим на всеобщем языке. Она даже не сразу поняла его значения. В языке демонов не было слов жалости. Девушка рыкнула, раздосадованная тем, что по привычке постоянно переходит на язык демонов, забывая о родных языках.
— Демоны не могут испытывать жалости, — язвительно заметила она.
— Не могут, — согласился Вестник Зла и замолчал.
— Но ты говоришь, что испытываешь ко мне жалость, — продолжила Нинель в раздражении. Она все еще считала Вестника Зла демоном.
— Да.
— Но согласен, что демоны не испытывают жалости?
— Да, — уже не так уверенно отозвался Вестник. Казалось, он был озадачен этими вопросами.
— Тогда почему ты испытываешь жалость?! — в негодовании воскликнула Нинель.
— Не вижу связи между твоими вопросами, — насмешливо ответил Вестник. — Может, ты неправильно их задаешь?
Нинель зарычала от раздражения и недовольства. Вестник поднял одну руку, останавливая ее рык.
— Не рычи, ты же не животное, — заметил он.
Эти слова задели Нинель.
— Ты неправильно задаешь вопросы, — повторил Вестник спокойным голосом. Он указал на костер:
— Подойди, сядь. Я понимаю, что тебе лучше приготовить рыбу, чтобы поесть. Возьми палочки, заостри их, насади рыбу и поджарь. Я не причиню тебе вреда, ты должна это понимать.
— Без тебя будто не разберусь, — проворчала Нинель, все еще прижимая к себе кусочки рыбы, словно боясь, что их кто-нибудь отберет. Она никак не могла понять Вестника Зла, но его доброжелательность расслабляла. Нинель принялась за готовку, изредка поглядывая на собеседника. Он присел на корточки по другую сторону костра. Вестник не выказывал враждебности и не мешал ей готовить.
Соорудив из камней что-то вроде подставки, Нинель положила на них ветки с нанизанной рыбой. Девушка согрелась, и ее немного разморило. Она устало села на холодную землю. Руки практически перестали трястись, а головокружение прошло.
— Скажи, Вестник Зла, — обратилась она к странному существу, — ты демон?
— Нет, я не демон, — произнес он.
— Тогда кто ты?
— Я думаю, это не твое дело, — ответил он. В его голосе не было угрозы, но сказал он это достаточно твердым тоном. Повисло молчание, только дрова потрескивали в костре, освещая пещеру и подбородок эльфийки, которая натянула капюшон почти до самого носа, чтобы не видеть света.
— Я не понимаю, почему ты помогаешь мне? — тихо произнесла Нинель. Она не ждала ответа, но Вестник ответил:
— Я же сказал, что мне жалко тебя. Ты выглядишь такой слабой и беззащитной.
Нинель вздохнула. Она думала о себе то же самое. Девушка со всей ясностью осознала, что не готова к тому, что может встретиться ей в Хауле. Люди, эльфы, гномы казались ей теперь совсем чужими. Куда она пойдет? Где она находится? Как ей найти дорогу домой, в Одрелоун?
— Ты сказал, что пойдешь в Железный? — спросила Нинель.
— Да, у меня там дела.
— Возьми меня с собой, — произнесла Нинель почти шепотом, понимая, как неуместна ее просьба и как она рискует, последовав за этим существом. Но пока Вестник был единственным, кто мог ей помочь и кто проявил о ней заботу. А она не чувствовала заботы уже многие годы, и это подкупало.
Нинель услышала тяжелый вздох Вестника Зла, но он все так же молчал.
— Я не знаю, где нахожусь, мне надо найти тех, кто поможет мне вернуться в родной лес, — продолжила Нинель, обосновывая просьбу. — В Железном часто останавливаются эльфы. Возможно, я смогу найти моих сородичей, которые помогут мне.
— Мы сейчас находимся на границе между землями гномов и Карболдом, — отозвался Вестник. Он еще немного помолчал, словно раздумывая о чем-то, и добавил: — Хорошо, я помогу тебе.
Нинель с надеждой глянула на Вестника Зла, щурясь от яркого пламени.
— Но учти: нам придется идти пешком, — продолжил Вестник. — Лошадей нет. Я не захожу в селения людей, к тому же в землях гномов их практически нет. Путь будет нелегким. Поешь и ложись спать. Надо отдохнуть перед дорогой.
Чуть погодя, лежа спиной к костру, Нинель думала о том, как невероятная встреча с Вестником Зла в Сахане привела ее в Хаул. Она внимательно вслушивалась в звуки за спиной, но ее спутник был бесшумным, словно призрак. Однако Нинель интуитивно ощущала Вестника Зла, сидящего возле выхода из пещеры и смотрящего куда-то вдаль. Девушку напрягало лежать к нему спиной. Она все еще боялась, что Вестник нападет на нее. Но повернуться лицом к пламени она не могла, ибо смотреть на свет было невыносимо. Отходить же дальше от костра ей тоже не хотелось, потому что холод пробирал до костей. Приходилось чутко вслушиваться в тишину пещеры. Она успокаивала себя размышлениями о том, что пока Вестник вел себя дружелюбно и помогал ей.
А еще Нинель осознала, что она уже не та эльфийка, что была раньше. Годы, проведенные среди демонов, изменили ее поведение, и теперь она мало отличалась от обитателей Сахана. Ей стало больно, когда Вестник намекнул ей на это, заметив, что она рычит, как животное. Что же ей делать с привычкой ожидать нападения из каждого темного угла? Куда девать инстинкты, направленные лишь на выживание, а не на жизнь?
За размышлениями Нинель не заметила, как погрузилась в сон. Она проснулась оттого, что ее трясло от холода. Она приподнялась и увидела, что костер потух, а света в пещере практически не было. Вестник все так же сидел у выхода, прислонившись к скале. Его голова была опущена, словно он тоже спал.
Нинель постаралась закутаться в плащ и встать на ноги. Вестник тут же повернул голову в ее сторону.
— Солнце еще не село, — проговорил он хриплым голосом. — Можешь еще немного поспать.
Нинель немного растерялась. Он дал ей поспать и отдохнуть, охраняя ее покой весь день. Зачем и почему — главные вопросы, которые были в голове у эльфийки. Она отвыкла от помощи и поддержки, и ей казалось это странным.
— Я замерзла и вряд ли смогу уснуть, — отозвалась Нинель.
— Прости, дрова кончились, — отвернувшись, сказал Вестник. — И я не вижу смысла идти за новыми, мы уже скоро выходим.
— Хорошо, — согласилась Нинель.
Вестник молчал, и девушка села на пол пещеры, кутаясь в плащ. Они молча дождались захода солнца.
— Выходим, — наконец произнес Вестник.
Они в молчании спускались с горы по извилистым звериным тропам. Нинель шла чуть позади Вестника. Она внимательно следила за ним, опасаясь подвоха, которого пока так и не было. Легкий ветерок раздувал ее растрепанные, грязные волосы. Нинель давно не ощущала на своей коже легких потоков воздуха, наполненных прохладой и свежестью.
Вестник остановился и чуть пригнулся, словно вслушиваясь.
— Неподалеку кто-то есть, — тихо и задумчиво произнес он.
— С чего ты взял? — поинтересовалась Нинель, перешагивая через большой камень. Она не заметила и не услышала ничего странного.
— Почувствовал, — Вестник покачал головой и пошел дальше. — Гоблины. Тоже спускаются вниз.
— С чего ты взял, что это гоблины?
— Почувствовал.
— Ты можешь чувствовать окружающих?
— Могу.
— Ты маг? — тут же последовал вопрос.
