свалилась парочка небожителей. А так как амулетов, способных плеваться зеленой слизью да разжижать тела девушка ещё не видела, то напрашивался закономерный вывод. Либо троглодитов убила кошмарная образина, либо это сделали небесные.
«Точно!» – кивнула сама себе юная особа. – «Не даром про какого-то поглотителя вспоминали те двое на лужайке!»
Больше не задерживаясь, девушка припустила дальше по следу. С постоянными передышками, измученная и запыхавшаяся, Алеся неожиданно выбежала на развилку. След когтистой ступни странным образом разделялся. Более глубокий и четкий уходил вперед, менее выраженный поворачивал направо, в сторону болот.
«Это ещё что за дела?!» – девушка обескуражено покрутила головой.
Проверять куда заведет вторая пара следов, Алесе категорически не хотелось. Неизвестно, настоящий ли он вообще. Возможно, это какая-то иллюзия, навеянная мертвой рощей. Все-таки бледный гробовщик бродит неподалеку и кто знает, на что он способен.
– Так. Ну, могильник там, – глянула Алеся на виднеющиеся вдали кладбищенские ворота. – Значит, и мне туда.
Глубоко вдохнув, дочь короля вновь побежала вперед. Солнце давно уже было в зените, следовало поторапливаться. В одиночестве встречать ночь в этих жутких местах Алеся категорически отказывалась.
***
Отследить сбежавшего поводыря оказалось легче, чем предполагала девушка. Ну, почти… Случилось это уже поздним вечером и не без пары эксцессов. Самый умный в королевстве следопыт дважды сбился с пути, чудом не свалился в подозрительно вонючую яму и практически угодил в зубы троглодитов. Благо, девушка не замешкалась, и гнездо падальщиков разлетелось горящими головешками. Случай с зубастыми уродцами придал Алесе сил – убегала она из догорающего логова со скоростью метеора. Проплутав в окрестностях могильника ещё несколько часов, мусорщика Алеся все-таки нашла. Не последнюю очередь в этом расследовании сыграли соломенные фигурки. В мешок отправились ещё две статуэтки – лысый верзила и мохнатый торгаш – а девушка вышла к предмету своих поисков.
– А ну стой! – выпалила Алеся, забегая наперед. – Фу-у-ух.
– Ну, гад! – уперла руки в боки юная особа, глянула снизу вверх на затормозившего сборщика. – Гад!
Шумно вдохнув-выдохнув, Алеся гневно зыркнула на великана:
– Я, значит, о нем беспокоюсь, от падальщиков спасаю, пол рощи подпалила, а он взял и ушел! Испугался чтоли? Да ты не бойся, я только зубастых тварей убиваю!
Мусорщик изменился в лице. Зубастая морда вытянулась, единственный глаз широко округлился, брови полезли на шрамированный лоб.
«Чего это он так уставился?» – занервничала девушка, оглядывая себя со всех сторон. – «Совсем чтоли не рад?»
Рад был сборщик или не рад, но чего-то путного от этого бедолаги Алеся услышать не рассчитывала. А потому:
– Чего это ты на меня, как на дуру смотришь?
– Скажи спасибо, что нашла! А если бы тебя троглодиты съели?
– Что, удивлен? То-то же!
– Тут, между прочим, зубастая образина где-то ходит!
– Слизь повсюду и трупы кучами валяются!
– О, вижу дошло! Так-то!
– Скажи спасибо, что я рядом!
– И чего это ты так вздыхаешь?
Под непрекращающийся монолог барышни, мусорщик поднял с земли свой мешок с костями. Не оглядываясь и не отвечая, бледная фигура как-то обреченно поплелась вперед. Какие мысли в этот момент бродили в шрамированом котелке сумасшедшего – тайна, что останется неразгаданной.
– Не волнуйся, – бодро топала следом Алеся. – Со мной не пропадешь!
***
Чем дальше они уходили в могильник, тем больше на пути попадалось развалюх. Искореженные остовы телег, разломанные тачки, тлеющие костры, обрывки одежды и брошенные мечи с копьями – руины кладбища пестрели человеческой активностью. Небо над головой давно уже кануло в темноту, бледный диск луны своим холодным, надменным взглядом следил за одинокими путниками. Под сбитое уханье птиц и скрипучее недовольство деревьев, парочка двигалась вперед. Подсвечивая себе взведенным амулетом, то и дело боязливо оглядываясь по сторонам, Алеся тихонько бегала от повозки к повозке. В последнее время девушку все больше увлекал процесс поиска чем поживиться. Сначала пауки, затем стоянка у обрыва и поверженный носатый. Дочь короля определенно входила во вкус:
– Кальц рассказывал, что здесь всегда кто-то есть, – копошилась в разломанной телеге Алеся. – Народ не теряет энтузиазма обезглавить гробовщика, каждый раз придумывают что-то новое.
Девушка побежала к следующему обозу:
– Говорят, в прошлый раз на него спустили собак. Кто-то придумал обмотать животных взрыв-пакетами и отправить в могильник.
Алеся вытащила из телеги помятый шлем, покрутила в руках, выбросила:
– Вот только ничего у них не получилось! Собаки прибежали обратно, но уже с уровнем над головой и способностями. Поговаривают, стая ещё неделю кружила по окрестностям, доедая тела своих бывших хозяев!
Прекратив рыться в развалюхах, девушка обернулась, неожиданно обнаружила неподвижного вязальщика игрушек.
– А я что говорила! – проследила Алеся за багровым зрачком мусорщика. – Тут всегда кто-то есть!
Впереди, метрах в двухстах, горел костер. Там же, возле полуразвалившегося склепа, стояло несколько телег и штук семь шатров, мелькали человеческие фигуры. Четверка каких-то небритых мужиков и пара худощавых девок сновали от палатки к палатке, оглядывались, обменивались короткими фразами.
– Сейчас узнаем, где здесь ближайший лагерь! – обрадовалась Алеся.
Девушка ободряюще хлопнула по ноге молчаливого сборщика, бодро зашагала вперед:
– Ты, главное, не бойся. Я разберусь!
Есть в этом что-то чарующее – вот так выходить из воронки межпространственного перехода на регистрационную площадь далекого города. Выходить неспеша, расслабленно, как к себе домой. Выйти, стать, спокойно осмотреться.
Интендант разлома довольно улыбнулась, на мгновение прикрыла глаза, прислушалась. Толпа у портала как всегда волнуется. Народ гудит, переговаривается, мнется в ожидании. И так много запахов вокруг, звуков, так много суеты. Девушка открыла глаза, повела головой, наслаждаясь видом на летающее вдали рукотворное творение скупщиков. Многоярусный Город, столица империи мохнатых торгашей. Нет, не так. Многоярусный ГОРОД. Парящая в небесах квинтэссенция греха и порока. Место, способное наяву воплотить любые твои мечты и фантазии, удовлетворить все твои прихоти и запросы. Были бы деньги.
Да, деньги. У кого-то они, разумеется, есть, у кого-то их нет, и никогда не было. Но, тем не менее, Город ждёт в свои жадные, похотливые объятиях всех. Ему до лампочки твое финансовое состояние. Он точно знает, что высосет из тебя всё и даже больше. Богатых оберет до нитки, нищих загонит в долги, а должников заберет себе, превратит в покорных рабов. И всё упирается в деньги и в тех, у кого они есть. Вот у неё, например, есть. Так, совсем немного. Хватает на уютную квартирку и пожизненное гражданство. Ещё хватает разок-другой навестить увеселительные места, прикупить новое колечко, парфюм подороже. Но это мелочи. Точно не тот уровень дохода, к которому она стремится.
Ан´на ещё раз глубоко вдохнула этот чарующий запах ожидания. Народ
