Однако у этих соревнований есть и еще одна, основная функция. Виды состязаний носят боевой характер (единоборство с оружием, борьба, групповые схватки и т. п.) и, по замыслу жрецов, должны продемонстрировать зрителям ужасы войны и пролития крови. Это зрелище сопровождается чудесами, которые творят сами маги, доказывая властьимущим мира Таллаха свою чудодейственную силу.
Вскоре Блейд, попавший в самое преддверие праздника, становится членом одного из ведущих секстетов и участвует в соревнованиях. Своей мощью, боевым искусством, ловкостью, он выделяется среди прочих бойцов; на него обращают внимание, на него ставят деньги, его одаривают любовью. Он знакомится с Фаттаргасом, высшим жрецом, членом коллегии, наблюдающей за ходом состязаний, который понимает, что этот уникальный воин пришел из какого-то иного мира, чуждого Таллаху. Тем не менее, он не чинит Блейду препятствий.
Кончаются игры, и странника объявляют абсолютным чемпионом, победителем местной олимпиады. И тогда он узнает о священной традиции, непременном ритуале, выполнявшемся в течение долгих лет: победитель должен покончить с собой, прыгнув со скалы в пропасть. Это — символический поступок; кровь героя как бы скрепляет мир на планете, цементирует единство ее обитателей. У Блейда есть телепортатор, он может уйти в любой момент, переслав записку Лейтону, и Фаттаргас догадывается об этом. Но если странник скроется, убежит, нарушив благородную традицию, он потеряет большее, чем жизнь — честь!
После долгих раздумий Блейд решает рискнуть. Высчитав момент, когда ему предстоит принести жертву, он сообщает Лейтону время — несколько минут! — когда тот должен подать команду возврата в земную реальность. Это страшный риск, ибо если компьютер промедлит, странника ждет гибель; однако он не может поступить иначе.
Наступает утро, Блейда ведут к месту жертвоприношения. Прошаясь с ним, Фаттаргас говорит, что восхищен его мужеством. Он знает, что гость из иного мира не умрет, а перенесется на свою родину, оставив вечную память в сердцах таллахцев; и он хочет сделать ему прощальный подарок. Этот дар — искусство пирокинеза, умение вызывать огонь — пребудет с Блейдом до тех пор, пока он не пожелает передать его кому-нибудь из своих близких.
Блейд поднимается на скалу. Перед ним пропасть — путь к славе и дорога домой. Он прыгает.
Книга шестая. Ричард Блейд, пророк
Странствие 16. Дж. Лэрд «Ведьмы Иглстаза», мир Иглстаза
(оригинальный роман Лэрда)Телепортатор в очередной раз модернизируется, и Блейд отправляется в шестнадцатую экспедицию без него. Однако теперь он вооружен даром, полученным на Таллахе во время предыдущего странствия — способностью возжигать пламя; это необычное качество всегда с ним. Пирокинез, которым наделил его один из самых могущественных таллахских магов, являлся наградой за доблесть и мужество — и памятью о прекрасном мире, где Блейд пробыл всего лишь неполный месяц.
На этот раз он пришел в себя в субтропическом лесу, в живописной и безлюдной местности, и как всегда принялся за изучение нового мира. На берегу огромной полноводной реки ему встретились первые люди, первые обитатели этой реальности: три воина с мечами отчаянно защищали свои жизни, сражаясь с пятеркой секироносцев в кожаных доспехах. Блейд помогает мечникам, и после этого его судьба в цветущем и благодатном Иглстазе становится связанной с племенем Фра.
Он путешествует с двумя воинами, оставшимися в живых после битвы — искателем ставатов Миотом и его юным учеником Панти. Миот посвящает его в события, происходящие в этой реальности.
Некогда, в давние времена, иглстазцы появились в юном прекрасном мире и начали его заселять; откуда они пришли, Миоту было неизвестно. Со временем единый народ разбился на множество враждующих кланов, возглавляемых колдуньями-бартайя — женщинами, одаренными способностью к телепатии. Но не только она служит источником могущества иглстазских ведьм; в ставатах, древних заброшенных поселениях предков, местные жители находят удивительные предметы, имеющие, по их мнению, магическое назначение: риго, Кольца Силы; лучинки ратаа, Магический Свет; тарна, Браслеты Власти; чудесные кристаллы харр, Владыки Душ; никер-унны, Талисманы Духов, и многое другое. Чем больше подобных амулетов собрано бартайей, тем выше ее могущество.
Но в некоторых иглстазских родах — как, например, в клане Кастелов, — власть захватили злобные колдуны-дзу, мечтающие уничтожить или покорить все остальные племена. Несколько лет назад Брин, предводитель рода Кастелов, пошел войной на клан Фра и перебил его почти полностью. Теперь несколько сотен оставшихся в живых скрываются в тайном убежище в горах — вместе со своей молодой бартайей Лиллой. Брин, однако, с неотступным упорством разыскивает их — и, чтобы оборониться от злобного колдуна, Лилле нужны новые могущественные амулеты. На их поиски и отправился Миот со своими учениками.
Блейд демонстрирует обоим фра, старому и молодому, свое умение возжигать пламя, и Миот решает, что чужеземный воин тоже одарен чародейской ментальной силой. Они странствуют по лесам и степям, пытаясь обойти патрули и заставы кастелов, чтобы пробиться к тайным ставатам на севере, но безуспешно: проникнуть в нужное место не удается. Миот принимает решение вернуться в горную цитадель фра.
Раздумья о ситуации в Иглстазе наводят Блейда на мысль о его десятом путешествии, об экспедиции в мир Талзаны, во время которой он встретил представителей звездной расы паллатов. Внешне Миот и Панти очень похожи на тех смуглых черноволосых людей, оривэев; похож и их язык, и устройства, которые Миот описывает страннику как магические талисманы. Блейд приходит к выводу, что, вероятно, в далекие времена паллаты испытывали один из первых гласторов — устройств для перемещения в иные реальности — и забросили в Иглстаз большую группу переселенцев, вооруженных мощной техникой. Затем произошла катастрофа, ворота в новый мир захлопнулись, и колонисты оказались отрезанными от родины. Началась деградация — и технологическая, и нравственная.
Добравшись до тайного убежища фра, Блейд находит новые подтверждения своей гипотезы. Вскоре он становится возлюбленным Лиллы, молодой бартайи, и она показывает ему свой никер-унн, запоминающий прибор, который демонстрирует картины глубокой древности — гластор, возникший на некоем плоскогорье у озера, и толпы появляющихся из него людей. Большинство из них похожи на современных иглстазцев, но есть и невысокие существа с зеленоватой кожей, которых местная традиция относит к расе карликов-керендра, давно вымершей. Согласно преданиям, они являлись искусными мастерами и инженерами.
