оперативники.
– Двое из них тут, они подтвердят твою версию? – спросил Олди.
– Смотря кто.
– Те, кого привезли вместе с тобой.
– Кто конкретно?
Офицер на миг замер.
– Из группы Гофта, Барлоу и Коутс.
– Эти подтвердят.
– Хорошо, Рик. Мы помогаем тебе, ты помогаешь нам. Мы сейчас тебе представим историю событий, которую ты должен будешь подтвердить под присягой во время следствия.
– Говори, – оживился Веллингтон.
– Мы видим ситуацию так. Пират на гражданском сухогрузе под предлогом передачи раненого, твоего агента Крисда, отправил к нам группу захвата. Они проникли в реакторный отсек и грозились взорвать корабль. Капитан под давлением обстоятельств и чтобы сохранить жизнь экипажу, приказал прекратить сопротивление.
Мы с капитаном разработали план восстания. Когда враг потерял бдительность, подняли восстание. Мой агент, капрал медицинской службы Лурда Вильсон, пообещав свободу метисам-рабам андромедцев, завербовала их на нашу сторону. Они сдались и сложили оружие, а мы силами космодесанта отбили корабль. При этом, пользуясь неразберихой, успели сбежать арестованная Ариадна Элфорд и капитан пиратов Мунблай с небольшим отрядом, на штурмовиках…
– Э-э-э… А где моя героическая роль? – спросил Веллингтон.
– Ты? – задумался Олди. – Освободился и пробивался к рубке.
– Нет, это несерьезно, – обиделся Веллингтон. – Я убил двоих конвоиров, захватил их оружие и держал оборону у казематов.
– Пусть будет так, – согласился Олди. – Там действительно убили пятерых штурмовиков из «Белых пантер». Тебя вывели на расстрел, а ты сумел завладеть оружием и убил конвоиров, потом отстреливался от охранников и убил еще троих.
– Вот, – довольно потер руки Веллингтон, – другое дело. Выпить есть?
– Еще рано, – нахмурился капитан.
Он подумал, что вокруг него все герои, кроме него самого. Один сумел нейтрализовать штурмовиков, другой расстрелял охрану. Одни герои… Так еще крайним сделают его и предадут суду.
– Надо добавить, что это вы оба помогли мне принять правильное решение, – произнес капитан. – У нас не было времени принять превентивные меры. Из-за халатности младших специалистов, не доложивших о прибытии вражеского бота, мы попали в цейтнот. А эти, виновные, убиты пиратами.
– Ну, я не против, – согласился офицер спецслужбы. – Надо все это отметить в бортовом журнале.
– А он был уничтожен пиратами… – усмехнулся капитан. – Воссоздадим новый.
– Я тем более не против, – кивнул Веллингтон. Удача вновь повернулась к нему лицом. – Мы куда держим путь? – спросил он.
– В метрополию, – ответил капитан.
* * *
Ариадна очнулась внезапно. Уже приходя в себя, она почувствовала, что ее отпустило. Не было больше гнетущей безысходности, моральной подавленности. Она была прежним собранным и целеустремленным агентом.
Ариадна открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Веронику.
– Вероника? – удивленно прошептала она и огляделась.
Ариадна лежала на полетных креслах бота на заднем сиденье. Рядом у ее ног скрючился оперативник Коллин, с аптечкой на руке. Впереди сидели и стонали, тихо моля о пощаде, еще несколько оперативников.
– Где мы? Что происходит? – спросила она и попыталась сесть. Вероника ей помогла. Когда девушка уселась, Вероника улыбнулась и стала объяснять.
– Мы удрали из плена, Ариадна. Сейчас следуем на боте к станции «Мистфайр». Вы свободны. Ваши люди тоже бежали с нами, но потом решили убить вас и меня. Напали и стали душить. Пришлось сломать им руки и ноги, чтобы сидели смирно. Вам решать, как поступить с ними, но могу дать совет – сохраните им жизнь, чтобы иметь свидетелей противоправных действий вашего шефа против вас.
– А где мой шеф? – спросила Ариадна. По ее лицу было видно, что она сильно ошарашена услышанным.
– Он остался на корабле, и мантикорцы вновь захватили управление кораблем. Пираты удрали на штурмовиках. Это я узнала из передачи, которую вел корабль на станцию «Мистфайр». Они предупреждали всех о том, что в секторе действуют рейдеры пиратов андромедцев.
– Мне трудно собраться с мыслями, – прошептала Ариадна, – и я не могу понять, что мне делать дальше? Шефа нет, оперативники покалечены и представляют угрозу. Нам надо вернуться на корабль.
– Это невозможно. Он снялся с орбитальной стоянки и направился в метрополию. Если их сдать службе безопасности станции, уверена, что их вскоре освободят и все неудачи повесят на меня и сделают виновной.
Ариадна широко раскрыла глаза и испуганно посмотрела на Веронику.
– Вероника! Меня могут объявить предательницей. Мой рапорт, скорее всего, пропал, а Веллингтон вернется в метрополию и… Он обвинит меня в предательстве, чтобы самому спастись. Материалы о его вероломном поведении у меня есть, но я не могу отправить новый рапорт… Корабль улетел… Что мне делать?
– Тебе надо посоветоваться с Горвом, Ариадна, – ответила Вероника. – Мы не будем садиться на общих пассажирских терминалах станции, а полетим прямо к нашему сектору. Там ты все сможешь обдумать и решить, как тебе быть дальше.
– Зачем? – Ариадна была почти в истерике. – Зачем, Вероника, ты меня вытащила с корабля…
– Затем, что у меня такой приказ. На корабле начались боевые действия, а при начале таких действий всегда в первую очередь убивают арестованных. Я не могла поступить по-другому. Кроме того, ты была уже невменяемой. Уверена, что капитан, который допустил должностное преступление, встал бы на сторону Веллингтона, чтобы заручиться его поддержкой. Тебя довели бы до психологического кризиса и заставили подписать нужные им показания. А эти, – Вероника кивнула в сторону оперативников, – дали бы показания против тебя. Ты была обречена на корабле.
Ариадна заставила себя думать критически. Она молча оценила слова андроида и согласилась с ее выводами.
– Спасибо, Вероника. Ты разговариваешь и думаешь как человек.
Вероника улыбнулась.
– У меня такая программа, Ариадна. Ты отдыхай. Скоро мы совершим прыжок и окажемся рядом со станцией.
Ариадна вновь улеглась на кресла и закрыла глаза. А Вероника отправила сообщение через аппаратуру связи бота. Это было платное входящее сообщение. Ему надо было пройти через сеть ретрансляторов гиперсвязи и дойти до получателя, который должен был это сообщение оплатить.
Сообщение было кратким:
«Прибудем через шестнадцать часов, на боте. Подготовь встречу. Вероника».
Сообщение ушло, и она была уверена, что оно дойдет до Горва.
Через шестнадцать часов бот влетел в грузовой терминал тридцать четвертого сектора. Его встречал Горв и наряд службы правопорядка сектора из четырех андроидов. Рядом расположились медицинские каталки, медик Люба и два дрона. Еще на подлете Вероника передала сообщение по закрытой линии связи: «В боте пять оперативников разведки Мантикоры. Четверо раненых. Это разбойники. Один целый, это помощник Ариадны. Она тоже здесь».
Люк бота открылся, и из него вышла растрепанная измятая Ариадна. Она огляделась, увидела встречающих и смутилась своего неприглядного вида. Стала суетливо поправлять полы оборванного платья и волосы.
– Вам надо пройти медицинское обследование, Ариадна, – мягко произнес Горв. Он не стал использовать
